Целый год — нет, целую ночь Хуанфу Цинтянь не сомкнул глаз, а в его голове непрестанно крутился образ той загадочной женщины.
После долгих раздумий и анализа он наконец-то нащупал корень мучивших его вопросов: почему он, несмотря на все усилия, так долго не мог напасть на её след? Ответ постепенно прояснялся — она наверняка применила стратегию движения наперекор всему.
Возможно, она всё это время находилась прямо подле него! Именно поэтому та женщина смогла неоднократно проникнуть в тщательно охраняемую Резиденцию вана и с лёгкостью ускользнуть. Ведь самое опасное место зачастую оказывается самым безопасным.
При этой мысли Хуанфу Цинтянь воспылал такой яростью, что так и не смог уснуть до самого рассвета.
Ранним утром он немедленно отдал приказ скрытой страже провести в Резиденции вана повальный обыск, не упуская ни единого уголка; в то же время он потребовал допросить и проверить каждого слугу и служанку в усадьбе.
Он был твёрдо убежден, что при должном терпении и тщательности поисков им непременно удастся вытащить на свет ту женщину, что пряталась в тени.
Обитатели Резиденции вана понятия не имели, что произошло, ведая лишь одно: стряслось нечто грандиозное.
А потому каждый в усадьбе трясся за свою шкуру, стараясь держаться в стороне и лелея надежду спасти себя, страшно боясь ввязаться во всю эту историю.
Хуанфу Цинтянь, с глазами, налитыми кровью, восседал на кресле тайдзи в главном дворе, перебирая в пальцах чётки.
Он пытался успокоить мысли и в тишине вспомнить всё то невероятное, что произошло с ним в последнее время: непонятно как утраченная невинность, загадочно исчезнувший браслет, пропавшие сокровища из всей сокровищницы — все эти напасти начались лишь после того, как он встретил ту женщину.
В этой женщине таилось слишком много неразгаданных загадок, и он был намерен из-под земли достать, но схватить её.
Ин И вернулся вместе с поисковым отрядом, склонился и сложил руки в приветствии:
— Хозяин, никаких отклонений не обнаружено.
Услышав доклад Ин И, Хуанфу Цинтянь лишь на миг со странным выражением сузил глаза, но тут же вновь принял прежний вид.
— Если бы вы смогли так просто её отыскать, я бы сам перестал воспринимать её всерьёз, — холодно бросил Хуанфу Цинтянь.
Вернулся второй поисковый отряд, и тоже с пустыми руками.
Третий, четвёртый, пятый... Наконец вернулся и последний отряд, но в нём по-прежнему не было никаких вестей.
Хуанфу Цинтянь даже начал сомневаться: неужели он с самого начала напал на ложный след?
— Вы всё проверили как следует?
— Так точно... Хозяин, мы задействовали больше сотни скрытных стражей и за всё утро обыскали поместье сверху донизу, не пропустив ни единого уголка, — выступил вперед и доложил Ин И.
— Вот это странно... — Хуанфу Цинтянь погрузился в молчание, чувствуя, как этот неуступчивый противник пробуждает в нём всё больший интерес.
— Вы уверены, что в Резиденции вана не осталось ни одного необследованного места? — не теряя надежды, переспросил Хуанфу Цинтянь.
Ин И напряжённо задумался, как вдруг его глаза широко раскрылись, словно он открыл новый материк, и он глухим голосом произродил:
— Верно, хозяин, есть ещё одно место!
— Какое место? — нетерпеливо спросил Хуанфу Цинтянь.
— Э... Двор новой княгини, — озвучил пришедшую на ум догадку Ин И.
— Двор новой княгини... — повторил это имя Хуанфу Цинтянь и внезапно поднялся на ноги, направляясь к выходу из двора.
— Ин И, за мной! — услышав приказ, Ин И тут же повёл за собой целый отряд, неотступно следуя по пятам.
Вся толпа шумной ватагой двинулась к обветшалому двору Наньгун Яньси.
Шагнув во двор, мужчина брезгливо закрыл нос и рот рукой, после чего знаком велел Ин И постучать в дверь.
— Есть тут кто-нибудь?! Ау, есть кто живой?! — повысил голос Ин И.
Услышав зов, Ин Юэ торопливо выбежала встречать незваных гостей и замерла, ошеломлённая видом толпы, хлынувшей во двор. Она понятия не имела, что стряслось, поскольку никогда раньше не видела Регента и не знала, кто пожаловал к ним.
— Чего застыла? Живо падай ниц перед князем! — после окрика Ин И до Ин Юэ наконец дошло, что этот рослый мужчина с отменной выправкой и есть Регент.
Она в испуге опустилась на колени и поспешно поклонилась:
— Сдается мне... Ой, служанка приветствует вашего высочества вана!
— Вставай. Где княгиня? — холодно произнёс мужчина.
— Отвечая вашему высочеству, княгиня подхватила простуду и всё ещё лежит в постели, подняться не в силах, — дрожащим голосом ответила Ин Юэ.
— Ступай, подними её и скажи, что я здесь, — продолжал мужчина.
— Слушаюсь... — Даже несмотря на то, что её госпожа была не в состоянии встать, Ин Юэ не смела ослушаться приказа мужчины и стремглав бросилась в комнату.
Лишь спустя довольно долгое время Ин Юэ вывела под руку женщину — совершенно обессиленную, с мертвенно-бледным лицом, на котором не осталось ни кровинки, из-за чего та выглядела так, будто уже при смерти.
Мужчина холодно глянул на неё, с отвращением отвернулся и бросил стоящему позади Ин И:
— Ищите.
Ин И повёл людей прямо в их ветхую комнату.
Вскоре Ин И вернулся во главе отряда, подошёл к Хуанфу Цинтяню, покачал головой и отступил назад за его спину.
— Уходим... — бросив прощальный взгляд на обшарпанный дворик, Хуанфу Цинтянь отдал приказ, и все покинули усадьбу.
— Покорнейше провожаю вана, — нарочито приглушила голос Наньгун Яньси, но Хуанфу Цинтяню всё равно послышалось в нём нечто смутно знакомое, только вот он никак не мог вспомнить, где именно мог это слышать.
Уведя людей из маленького дворика, Хуанфу Цинтянь неожиданно распорядился вернуться и велел наглухо заколотить ворота этого самого двора.
Этот его поступок привёл Наньгун Яньси в дикий восторг.
— Ваша светлость... князь зашёл слишком далеко, он ведь взял и заколотил наши ворота! — гневно возмутилась Ин Юэ.
— Это он испугался подхватить заразу от недуга твоей госпожи, — холодно отозвалась Наньгун Яньси.
— Но... вы же и впрямь не больны! Зачем притворяться чахлой и вызывать у вана такое отвращение? — недоумевала Ин Юэ.
Сперва она думала, что ранним утром её госпожа велела вскипятить воду для умывания ради того, чтобы навести красоту и прихорошиться. Но кто бы мог подумать, что её госпожа не только разрисует себя до безобразия уродливо, но еще и придаст себе болезненный вид. Поначалу она ничего не понимала и лишь выполняла указания хозяйки, но, увидев Регента собственными глазами, она наконец смекнула: её госпожа сделала это нарочно, чтобы вызвать у вана омерзение и оттолкнуть его.
— Малышка Ин Юэ, многого ты еще не понимаешь, — изрекла Наньгун Яньси. — Твоя госпожа спасает собственную шкуру. Узнай ван, что я при смерти, он бы наверняка брезгливой ручки не марал о меня, а так — глядишь, и жизнь моя будет сбережена.
— Жизнь-то мы пока спасли, но ведь в конце концов помрём здесь с голодухи, раз они даже двери заколотили, — уныло возразила Ин Юэ.
— Не бойся... У небожителей свои мудрости, а с моей госпожой ты точно с голоду не умрёшь, — успокоила её Наньгун Яньси.
— Но... — Ин Юэ хотела было еще что-то возразить, но Наньгун Яньси тут же прервала её:
— Глупышка... Хватит этих но. Я проголодалась, давай-ка садись за стол!
— Ладно уж... Подождите минутку, служанка уже приготовила еду, сейчас всё подам.
Ин Юэ зашла на кухню, вынесла заранее приготовленные блюда и расставила их на обеденном столе.
Наньгун Яньси уселась собираясь трапезничать, а Ин Юэ по привычке застыла в стороне.
— Ин Юэ, здесь только мы вдвоём, садись-ка со мной за стол и ешь давай, нечего тут блюсти всякие дурацкие правила. Отныне мы с тобой словно сёстры, и всё, что есть у Наньгун Яньси поесть, достанется и тебе, Ин Юэ.
— Но это же нарушает правила, — запротивилась Ин Юэ.
Наньгун Яньси поднялась, сама подтащила Ин Юэ и усадила рядом.
— С сего дня мы будем жить и есть вместе. — С этими словами она заметила на лице Ин Юэ давно уже не виденную улыбку.
Ин Юэ перехватило горло от слёз благодарности, и больше она не стала перечить требованиям Наньгун Яньси — они сели ужинать вдвоём.
Но стоило Наньгун Яньси отправить кусочек еды в рот, как у неё в желудке всё перевернулось. Волна подступившей тошноты заставила её выскочить наружу и, согнувшись в три погибели у крыльца, её вырвало всем тем, что было в желудке.