Нинский князь тщательно подбирал слова и, наконец, произнёс:
— Отец, насколько мне известно, расправа над чиновниками Министерства Работ была не приказом хозяина Усадьбы Парчового Отдыха. Позже хозяин самолично схватил убийцу и передал его властям.
— К тому же, из всех добродетелей почтительность к родителям — наиглавнейшая. Перенос родовых могил — дело огромной важности. Усадьба Парчового Отдыха пользуется огромным авторитетом в северо-восточных землях. Если мы действительно заставим хозяина Усадьбы Парчового Отдыха перенести могилы, боюсь, народные умы придут в волнение. В сложившихся обстоятельствах остаётся лишь проложить канал в обход.
Император на троне слегка кивнул и снова спросил:
— Чэньлянь, а твоё мнение каково?
Услышав, что отец обратился к нему, Ляоский князь тотчас с почтением ответил:
— Я тоже согласен с мыслью второго брата. Эти строптивцы, стоит им поднять бунт, — сущая морока. К тому же, все эти Странствующие рыцари чтят долг и верность. Если есть возможность избежать с ними столкновений, лучше так и поступить.
Услышав это, Нинский князь широко раскрыл глаза и с жаром воскликнул:
— Старший брат, это ты сказал! Ты тоже согласен на обход!
Ляоский князь ещё не успел понять, отчего его второй брат так бурно реагирует, как вмешался чиновник из Министерства Финансов.
— Нельзя, Ваше Высочество Ляоский князь!
— Почему же нельзя? — с любопытством спросил Ляоский князь.
Чиновник Министерства Финансов с несколько смущённым видом ответил:
— Я не буду излагать профессиональные термины — Ваше Высочество может не совсем понять. Выражаясь просто: географические условия не позволяют сделать обход. Рельеф северо-восточных земель сложен, много природных преград. Если прокладывать обход через горные районы, возникнут следующие три неудобства.
Первое: заиливание канала будет в несколько раз сильнее, чем на других участках. Казне придётся регулярно тратить серебро на его прочистку. А если случится оползень, канал и вовсе будет наглухо завален.ПРЕДЛОЖЕНИЕ:
Второе: если в горах сделать слишком малый радиус обхода, канал очень легко изменит русло. Если же русло изменится, то образуется череда крутых поворотов, что крайне затруднит проход судов и приведёт к их частым повреждениям.
Третье: если прокладывать обход, но не по горной местности, то смета значительно возрастёт — как минимум на год работы и дополнительное финансирование.
Услышав, что придётся не только выложить серебро из своего Министерства Финансов, но и задержать завершение работ на целый год, — а задержка на год означала бы отсрочку пятого Северного похода на год, — Ляоский князь, который как раз рассчитывал с помощью этого похода прижать второго и третьего братьев, решил, что ни за что на это не согласится. Он повернулся и громко заявил своему любезному второму брату:
— Нет! Менять русло категорически нельзя!.
Видя такое волнение старшего брата, Нинский князь ничуть не удивился и спокойно заметил:
— Старший брат, не горячись. Когда Министерство Работ докладывало мне, я уже отправил людей для новых переговоров. Сейчас хозяин Усадьбы Парчового Отдыха дал обещание: все расходы по переносу русла канала его усадьба берёт на себя, и последующее содержание тоже ляжет на них.
— А как же сроки? Строительство затянется на год против запланированного. Задержит великий поход отца — кто на всём белом свете сможет взять на себя такую ответственность?
Тут Нинский князь перестал обращать внимание на брата, повернулся и, глядя на восседающего на троне Небесного Императора Юня, произнёс:
— Отец, хозяин Усадьбы Парчового Отдыха ещё сказал, что они мобилизуют местных арендаторов, чтобы помочь казне в ремонте канала, постараются максимально ускорить темпы рытья. Таким образом, работы удастся закончить на полгода раньше срока.
— Это тоже не годится. Канал планируется завершить к марту будущего года. В апреле — подготовка военного снаряжения и припасов, в мае — выступление на Северную Пустошь. Если ты отсрочишь ещё на полгода, к моменту, когда армия доберётся до Северной Пустоши, уже наступит зима. Неужели ты хочешь, чтобы армия Великой Янь сражалась с войсками Северной Пустоши в лютый холод?
Небесный Император Юнь не обращал внимания на спорящих. Он повернулся к Чжан Чэньхуну, стоявшему по правую руку, и спросил:
— Чэньхун, а ты что скажешь?
Чжан Чэньхун, который как раз наслаждался зрелищем, не ожидал, что его втянут в это дело. Он прекрасно видел суть: второй брат, ведающий Министерством Работ, придерживался принципа «меньше хлопот — лучше», к тому же хотел заручиться расположением Усадьбы Парчового Отдыха, а главное — урвать ещё часть серебра, выделяемого Министерством Финансов. Поэтому он очень хотел пустить канал в обход.
Старший же брат тоже не жаждал сложностей, но было очевидно, что Северный поход — его рубеж, всё остальное можно обсуждать. У каждого были свои маленькие расчёты, и никто не ухватил самую суть дела. Только Чжан Чэньхун не понимал, кто дал хозяину какой-то усадьбы такую смелость — открыто бросать вызов авторитету государства.
— Отвечаю, отец. Раз хозяин Усадьбы Парчового Отдыха согласился перенести могилы, о чём тут ещё спорить? Просто издайте указ — пусть управится за полгода. Могилы — это могилы его предков, а не Странствующих рыцарей, арендаторов и купцов. Если хозяин этой усадьбы не способен усмирить этих проходимцев и смутьянов, то, значит, его слава и впрямь дутая.
— Разумеется, и наградой обделять не стоит. Отец мог бы пожаловать ему табличку с надписью «Верность и почтительность» или даровать потомственное графство в знак утешения, дабы он возвеличил свой род. Тогда и другие вряд ли посмеют что-то сказать.
— Третий брат, не слишком ли ты наивен? Неужели ты всерьёз думаешь, что остановка лавок и бунты арендаторов — их собственная воля? Очевидно, что они действуют по указке Усадьбы Парчового Отдыха. Я даже подозреваю, что убийца чиновника Министерства Работ — тоже из их числа!
Выслушав Ляоского князя, Чжан Чэньхун слегка усмехнулся:
— Старший брат, разве я не понимаю, что тут нечисто? Но всему миру ведомо: хозяин Усадьбы Парчового Отдыха собственноручно обещал перенести могилы. А значит, каковы бы ни были его истинные цели и искренность, это уже неважно.
— Мы сперва действуем по-хорошему. Государь издаёт указ, в котором восхваляет хозяина Усадьбы Парчового Отдыха за понимание общей ситуации и чувство долга, выражает высочайшее удовлетворение, жалует графский титул, наследуемый по прямой линии, и табличку с надписью «Верность и почтительность». Если же через месяц Усадьба Парчового Отдыха ещё не приступит к работам, тогда пеняйте на себя — казна не станет церемониться.
— Какими силами ты думаешь воевать, третий брат? — с любопытством спросил Нинский князь.
— Тогда пусть двор издаст ещё один указ. В нём будут выделены три пункта.
Первый: Усадьба Парчового Отдыха дала согласие казне на перенос могил, но вот уже месяц с лишним минул, а работы так и не начались. Это есть преступление обмана государя!
Второй: Задержка ремонта канала наносит ущерб государственной политике. Это есть преступление вреда государству!
Третий: Задержка Северного похода казны даёт время Северной Пустоши. Это подозрение в измене и сговоре с врагом!
— С такими тремя составами преступления истребление трёх поколений его рода будет ещё мягким наказанием. А после того как три поколения Усадьбы Парчового Отдыха будут уничтожены, не останется и потомков, кому нужны эти родовые могилы. Просто срыть их — в назидание всем, кто осмелится противиться законам государства.
От этих слов в зале воцарилось изумление, со всех сторон послышался гул обсуждений. В каком-то углу дворца средних лет мужчина в алом придворном одеянии с козлиной бородкой, вперив горящий взгляд в Чжан Чэньхуна, одобрительно кивал.
Во всём зале военные чины думали о том, что этот третий императорский сын, оказывается, тоже человек жестокий и беспощадный.
А гражданские чиновники выпрямили спины, глаза их блестели от слёз, и в мыслях они взывали:
Небеса! Мать-Земля! Явился просвещённый правитель! Когда третий императорский сын взойдёт на престол, он непременно истребит всех воинов поднебесной! Наконец-то настанут славные деньки для нас, людей учёных!
Второй же императорский сын был чрезвычайно возбуждён и думал:
Как только закончится утренний приём, обязательно нужно распространить сенсационные речи третьего брата. Посмотрим, как он после этого будет заигрывать с людьми из мира боевых искусств. В будущей борьбе за этот мир останусь только я и старший брат.
А Ляоский князь размышлял о том, что учёные люди, когда берутся за убийства, тоже не спускают другим. Верно говорят: ни один учёный не стоит доброго слова.