К этому моменту Лю Панпан, как и евнух Ли, уже зачитавший указ, промок до нитки.
Услышав три ключевых слова — рыночная цена, шесть цзиней, три удара, — Лю Панпан, стоявший на коленях, уже распластался на земле. Стоявшая позади него служанка Цю Юнь покосилась на управляющего и подумала:
Шесть золотых за удар, разве не десять?
Лю Панпан с трудом поднялся с пола, дрожащей рукой вытащил из рукава банковский билет и, двигаясь крайне медленно, подошёл к евнуху Ли, который зачитывал указ. Он протянул билет, но перепуганный евнух Ли был уже не до денег — он думал только о том, как бы поскорее вернуться во дворец и повиниться.
Чжан Чэньхун, видя, что евнух Ли никак не берёт билет, притворно строгим тоном сказал:
— Что это значит, евнух Ли? Вам во дворце служить нелегко, считайте эти деньги на чай, берите же скорее.
С мертвенно-бледным лицом евнух Ли протянул руку, чтобы взять застывший в воздухе банковский билет. Только в этот миг он понял, что управляющий Лю находится в таком же полуживом состоянии, как и он сам. Особенно когда их ладони соприкоснулись — можно было руки мыть в поту.
Евнух Ли взял билет, машинально сунул его в рукав и уже собрался было откланяться, как вдруг что-то вспомнил и посмотрел на Чу-вана и Цинь-вана.
— Раз оба Ваших Высочества здесь, я не пойду в ваши резиденции. У Его Величества есть ещё одно поручение.
Чу-ван и Цинь-ван, услышав, что у императора есть ещё распоряжение, тотчас приготовились отвесить поклон, но евнух Ли остановил их.
— Вашим Высочествам незачем кланяться. Его Величество лишь велел передать на словах: в последнее время неспокойно, без указа никому не покидать столицу.
Чу-ван в недоумении посмотрел на управляющего и осторожно спросил:
— Евнух Ли, а эти «никому» — это…
— Разумеется, все князья и принцессы. Вот и сейчас, закончив с вами, мне ещё нужно обойти все дома и передать это каждому из князей. У меня ещё есть дела, так что позвольте откланяться.
Когда евнухи со стражей Тяньцюань ушли, прежде тесный передний двор сразу опустел. Как только процессия скрылась из виду, Цинь-ван взволнованно спросил у Чжан Чэньхуна:
— Третий брат, что теперь делать? По слову отца никто из нас, девятерых братьев, не покинет столицу. Как же тогда взять в наложницы первую красавицу Цзяннани? Или пусть наши проверенные люди из мира боевых искусств, лучшие из лучших, идут в дом к клану Сюэ из Цзяннани?
— Третий брат, сейчас остаётся только так. Можешь доверить это дело мне и Старшему шестому. Мы сейчас же вернёмся и подберём несколько надёжных кандидатов. А когда выберем несколько человек, ты решишь, на ком остановиться. Как бы то ни было, клан Сюэ из Цзяннани ни в коем случае не должен встать на сторону Старшего первого и Старшего второго!
Чжан Чэньхун слушал, как его два самых верных сторонника разглагольствуют, а сам уже мыслями был на тренировочной площади.
Ведь это же Высокий боевой мир! Ещё вчера он хотел посмотреть, насколько здесь развито боевое искусство, но никак не мог выкроить время. Думал сегодня утром после завтрака сразу пойти на тренировочную площадь, но сначала нагрянули эти двое, а потом и императорский указ — времени совсем не было. Сейчас ему было не до них. Он поспешно поторопил их:
— Четвёртый и Шестой братья говорят дело. Видно, снова придётся вас утруждать. Яд, что я вчера принял, хоть и вывели, но самочувствие всё ещё неважное, нужно спокойно отлежаться пару дней.
— Раз так, третий брат, отдыхай спокойно. Мы с Шестым братом сейчас же отправимся по домам и набросаем список кандидатов.
С этими словами Чу-ван и Цинь-ван поклонились и покинули резиденцию, поспешно направившись в Резиденцию Чу-вана обсуждать кандидатов для вступления в дом.
Как только все посторонние ушли, Лю Панпан со скользящим подкатом рухнул на колени перед Чжан Чэньхуном и, заливаясь слезами, запричитал:
— Князь, простите! Ваш слуга на мгновение ослеплён был жадностью, присвоил шесть лянов золота при закупке Бумаги Цинюань. Умоляю князя, пощадите вашего слугу!
Только сейчас Чжан Чэньхун понял, почему в указе особо выделили Бумагу Цинюань по рыночной цене в шесть золотых. Оказывается, это был намёк: показывая евнуху Ли из дворцовой казны, заодно и ему самому велели присмотреться к своим людям. Глядя на распростёртого на земле Лю Панпана, он вздохнул и сказал:
— Лю Панпан, я не мелочный человек. Все эти годы ты мне служил, и я был весьма доволен. В мутной воде рыба водится. Даже в дворцовой казне золото тоннами воруют, что уж говорить о тебе. Только я должен тебя предупредить: ни в коем случае не забывай из-за этих жёлтых блестяшек самое главное для слуги.
Услышав это, Лю Панпан принялся биться головой об пол, приговаривая:
— Благодарю князя за снисхождение! Верность вашего слуги князю нерушима до самой смерти!
— Раз так, дело закрыто. Вставай, отведи меня на тренировочную площадь, развеяться.
— Слушаюсь, князь, сюда, пожалуйста.
Услышав «дело закрыто», Лю Панпан несказанно обрадовался, тут же напустил на себя привычную ухмылку и повёл Чжан Чэньхуна на тренировочную площадь.
Чжан Чэньхун шёл за управляющим, любуясь огромной княжеской резиденцией. После бесчисленных поворотов они наконец добрались до тренировочной площади.
Вся площадь была размером примерно с футбольное поле, что явно меньше, чем задний сад. Особенно бросался в глаза конный двор в восточной части — лошадей там было всего четыре, но все — рослые скакуны в семь-восемь чи высотой.
Прямо перед ними располагался стрельбище длиной в сотню метров, а сбоку — стойки с копьями, мечами, алебардами, крючьями, вилами — все восемнадцать видов оружия были в наличии.
Наконец взгляд Чжан Чэньхуна остановился на груде каменных гирь, часто встречающихся в исторических сериалах. Однако, судя по цвету, материал был явно не камень. Подойдя ближе, он увидел, что они иссиня-чёрные и сделаны из рафинированного железа.
Приглядевшись, Чжан Чэньхун заметил один железный замок с отметкой «сто». Он протянул руку, крепко взялся за него и без труда поднял. Взвешивая замок в руке, он погрузился в воспоминания…
Согласно памяти прежнего хозяина, в этом мире боевое искусство делится на девять рангов. Низший — Девятый ранг, таких множество. Стоит лишь овладеть управлением ци внутри тела, как входишь в Девятый ранг. Седьмой ранг является водоразделом: те, кто выше Седьмого, уже считаются мастерами.
Четвёртый ранг — ещё один рубеж. Те, кто, преодолев Четвёртый, достигает Третьего ранга, зовутся непревзойдёнными мастерами, чья отвага не знает равных.
У Третьего ранга заметно увеличивается срок жизни и появляется иммунитет ко всем видам ядов. Хотя сам Чжан Чэньхун сейчас находится на Седьмом ранге, благодаря Цветку десяти цветов и десяти ароматов и Траве десяти цветов и десяти ароматов он тоже стал невосприимчив к ядам.
А тех, кто может достичь Третьего ранга, крайне мало. Указ гласит: любой достигший Третьего ранга обязан зарегистрироваться. Если какая-либо сила утаит это, её сочтут мятежниками и казнят. Сейчас главные силы, охраняющие границы Великой Янь, в основном состоят из мастеров Третьего ранга.