Выше третьего ранга располагался второй ранг, и между вторым и третьим рангами была ещё одна разделительная черта. С древних времён бесчисленное множество одарённых мастеров боевых искусств застревали на третьем ранге, так и не сумев за всю жизнь войти в ряды второго.
Когда ты вступал в ряды второго ранга, то становился великим мастером-основателем поколения. Твоё физическое тело получало чудовищное усиление, и люди называли это состояние телом полу-алмаза. Только божественное оружие или острый клинок могли его ранить. Кроме того, ты был способен сокращать землю до вершка — расстояние в сто чжанов преодолевалось в мгновение ока.
Что касается первого ранга, то он был чрезвычайно таинственным. Люди любили называть его великим мастером-основателем. Даже он, будучи князем, не владел особо многими сведениями о великих мастерах-основателях. Было известно лишь два момента: во-первых, их физическое тело уж точно не ограничивалось полу-алмазом; во-вторых, в Великой Янь, стране с населением почти в сто миллионов человек, число великих мастеров-основателей первого ранга, явленных миру, составляло не более восьми человек.
Чжан Чэньхун посмотрел на железный замок в своей руке и спросил:
— Лю Панпан, из чего выкован этот железный замок, что у меня в руке?
— Отвечу Вашему Высочеству, — в нашей усадьбе используется лучшее оружие. Железный замок в Вашей руке выкован из рафинированного железа.
— Из рафинированного железа? Разве лучшее железо — не метеоритное?
— Такая руда, как метеоритное железо, относится к запрещённым товарам. Она напрямую подчиняется Семи стражам Сына Неба. Никто и никакая организация не имеют права самовольно добывать, торговать или ковать её. Те кланы и школы, что передают своё мастерство сотни лет, владеющие божественным оружием из метеоритного железа, обязаны докладывать о них двору. А для получения нового божественного оружия из метеоритного железа необходимо подать прошение Семи стражам Сына Неба, дождаться, пока Церемониальный надзор наложит красную резолюцию и выйдет высочайший указ, затем внести определённую плату и, наконец, под надзором Семи стражей Сына Неба приступить к ковке.
— Более того, божественное оружие, выкованное из метеоритного железа, запрещено давать взаймы, продавать или обменивать. Однако очень давно в нашей Великой Янь добыча метеоритного железа была крайне скудной. И тогда Северная Пустошь, желая нарушить порядок и законы Великой Янь, начала контрабандой ввозить к нам метеоритное железо по очень низким ценам.
— Почему? Такой важный стратегический ресурс — почему им позволяли ввозить его к нам контрабандой?
— Потому что это было невозможно запретить. Некоторое время Северная Пустошь запрещала продажу метеоритного железа в нашу Великую Янь. Но коррупция внутри двора Северной Пустоши была серьезна. Ради наживы их чиновники сами возглавили контрабанду метеоритного железа, и даже некоторые князья участвовали в этом деле. Всё это делалось в обмен на запрещённые к вывозу в их земли соль и чай из нашей Великой Янь. Царский дом Северной Пустоши, видя, что не может эффективно это контролировать, в конце концов в одностороннем порядке позволил некоторым лицам тайно продавать метеоритное железо в нашу Великую Янь.
— Но в законах нашей Великой Янь чётко сказано: запрещено самовольно ковать и торговать оружием, сделанным из метеоритного железа.
— Ваше Высочество, поначалу действительно никто не осмеливался покупать его. Но оружие, выкованное из метеоритного железа, было слишком соблазнительным. Позже те странствующие герои из Поднебесной, что мнили себя весьма уважаемыми, обратились к Башне Собирания Богатства с просьбой о массовой закупке оружия из метеоритного железа. А Башня Собирания Богатства, полагаясь на огромную финансовую помощь, оказанную ими покойному императору ещё до его воцарения, взялась за эту сделку.
— Когда двор попытался схватить тех странствующих героев, что самовольно купили и выковали оружие из метеоритного железа, выяснилось, что число купивших оружие уже вышло из-под контроля. Если бы хватали всех, то ни одного известного и влиятельного человека в Поднебесной не удалось бы избежать наказания. А это означало бы непримиримую вражду между Поднебесной и двором, что могло бы даже пошатнуть основы государства. В конце концов, двор, руководствуясь принципом закон не карает за проступки, совершённые массой, даровал прощение группе тех, кто самовольно купил оружие из метеоритного железа, а Башню Собирания Богатства подверг крупному денежному штрафу.
Чжан Чэньхун слушал рассказ управляющего об этой истории с метеоритным железом, и когда он услышал о принципе закон не карает за проступки, совершённые массой, то крайне разгневанно сказал:
— Что значит закон не карает за проступки, совершённые массой? Именно потому, что они держатся за эту мысль о возможном везении, они так беззастенчиво бросают вызов законам двора. В их глазах, если преступление сошло с рук один раз, будет и второй. В столь хаотичной и сложной Поднебесной следует строго соблюдать законы. Закон не карает за проступки, совершённые массой — это не оправдание для уклонения от правосудия двора. Будучи подданными, следует соблюдать законы, а долг двора — дать всем людям в Поднебесной возможность опираться на законы. Чиновники же двора должны неукоснительно соблюдать закон при его исполнении и обязательно наказывать за его нарушение.
— Ваше Высочество, не горячитесь, ваш слуга ещё не закончил. Когда это происходило, Вы были ещё малы и, возможно, не очень хорошо помните. Позже император, под предлогом того, что Северная Пустошь тайно продаёт в нашу Великую Янь запрещённое оружие и руду, нарушая тем самым народное спокойствие, начал третий Северный поход. В третьем Северном походе наши войска наголову разбили Северную Пустошь, дошли до самой ставки Северной Пустоши и одержали беспрецедентную победу. У Северной Пустоши было три крупных рудника метеоритного железа. В ходе третьего Северного похода один из них был силой захвачен нашей Великой Янь. А Северная Пустошь, желая заключить мир, уступила нашей Великой Янь права на разработку ещё одного рудника. На этом контрабанда метеоритного железа прекратилась. Сейчас восемьдесят процентов всех рудников метеоритного железа в Поднебесной находятся под контролем двора.
Выслушав объяснения Лю Панпана, Чжан Чэньхун почувствовал невыразимое восхищение. Этот ещё не виденный им отец был поистине коварен. Он теперь серьёзно подозревал, что тогдашняя удачная сделка Башни Собирания Богатства была не следствием никчёмности Семи стражей Сына Неба, а тем, что двор заранее знал о планах Башни Собирания Богатства и за кулисами подливал масла в огонь. Конечным же результатом стало то, что двор, сочетая милость с устрашением, хорошенько приструнил толпу странствующих героев, а затем выбил из Башни Собирания Богатства огромную сумму на военные нужды. После этого он, вполне обоснованно начав третий Северный поход, одержал великую победу. Это же была одна стрела, сразившая трёх коршунов. К завтрашнему большому дворцовому собранию нужно как следует подготовиться.
Оставшееся время Чжан Чэньхун немного поиграл с луком и стрелами. Из-за занятий боевыми искусствами луки и арбалеты в этом мире сильно отличались от тех, что были в его прошлой жизни. Все материалы для их изготовления были чрезвычайно особенными. Взять, к примеру, драгоценный лук в его руках. Его тетива была сделана из сухожилий некоего чёрного боевого быка, водившегося в степях. Говорили, что взрослый чёрный боевой бык достигал пяти чжанов в высоту и трёх чжанов в длину, а вес его составлял десятки тысяч цзиней. Люди Северной Пустоши даже вымуштровали армию из чёрных боевых быков. Эта армия, не знающая преград в степи, сметала всё на своём пути и была одной из главных опор Северной Пустоши.
Чжан Чэньхун попытался натянуть лук, но, увы, его сила была слишком мала. Всех усилий, которые он, обладая мастерством лишь седьмого ранга, мог приложить, не хватило, чтобы натянуть этот лук.
Лю Панпан, боясь, что его князь окажется в неловком положении, поспешно, с улыбкой, сказал:
— Ваше Высочество, этот лук здесь просто для красоты. Мы можем им и не пользоваться, но он должен быть. Такой лук невозможно нормально использовать без силы, превосходящей четвёртый ранг. Обычно это награда для полководцев, прорвавшихся в четвёртый ранг и выше.
Чжан Чэньхун, слегка смущаясь, опустил тяжёлый лук и, не краснея и не учащая пульса, направился к конюшне. Эти четыре рослых на вид скакуна были на удивление кроткими. Впрочем, это было неудивительно: наверняка их прежний хозяин был не силён в верховой стрельбе, поэтому подчинённые вышколили столь ценных коней так, что те стали словно кошки — ни намёка на дикий нрав. Когда он садился на них верхом, не было никаких ощущений.
Так, под бесконечные льстивые речи управляющего Лю Панпана, день пролетел незаметно. Под конец, по настоянию личной служанки, он кое-как умылся и лёг отдыхать. Ничего не поделаешь — завтра большой дворцовый приём, надо вставать рано. Кто такой их князь, личная служанка Цю Юнь знала слишком хорошо.