Спустя более двух месяцев Ван Сюсю снова переступила порог Вышивальной мастерской «Фуюань».
В мастерской по-прежнему кипела работа: вышивальщицы, низко склонив головы, сосредоточенно продевали нитки сквозь ткань, словно суета внешнего мира их не касалась.
Ван Сюсю глубоко вздохнула: на душе у неё были и надежда, и смутное беспокойство.
Чэнь Чуньхуа не желала сама ездить в уездный город, поэтому обязанность закупать вещи для дома, естественно, легла на плечи Хун Сяодуна и его жены.
Хун Сяодун был себе на уме: каждый раз, отправляясь в уезд, он умудрялся прикарманить несколько медяков.
Чэнь Чуньхуа хоть и была недовольна, но найти им замену не могла.
Приходилось ей, скрепя сердце, снова и снова отправлять их за покупками.
Перед Новым годом Чэнь Чуньхуа решила было послать в уезд Ван Сюсю.
Вернувшись, та не только не выказала ни малейшей робости, но и с толком рассказала о ценах и товарах, показывая отличную осведомлённость.
Это и натолкнуло Чэнь Чуньхуа на мысль впредь отправлять в уезд Ван Сюсю.
По сравнению с невесткой и сыном, у которых «были свои тёмные мыслишки», Чэнь Чуньхуа всё же больше доверяла Ван Сюсю.
Позже Ван Сюсю, помогая семье с покупками, ещё дважды бывала в уезде, но в Вышивальную мастерскую «Фуюань» больше не заходила.
Два месяца назад она достигла с мастерской предварительной договорённости о сотрудничестве, пообещав вскоре прийти с готовыми изделиями для переговоров.
Однако она намеренно опоздала на два месяца — чтобы проверить Вышивальную мастерскую «Фуюань».
Заранее она строго-настрого наказала управляющему Чжэну не сообщать о ней никому и не расспрашивать о её происхождении.
Если бы мастерская не сдержала этого обещания, то и говорить о сотрудничестве было бы незачем.
Перед тем как войти, Ван Сюсю специально обошла мастерскую кругом и расспросила нескольких словоохотливых торговок овощами.
Притворившись, что просто болтает о пустяках, она поинтересовалась, не искала ли мастерская кого-нибудь в последнее время или не разузнавала ли о чём-нибудь особенном.
Торговки дружно замотали головами: в мастерской всё спокойно, никаких необычных движений не слыхать.
Теперь, убедившись, что мастерская и впрямь сдержала слово, Ван Сюсю наконец успокоилась.
Шагнув внутрь, она подняла голову и как раз увидела ту самую управляющую, которая принимала её в прошлый раз: та с треском щёлкала на счётах.
Как здорово!
Этот уверенный и ловкий жест вызвал у Ван Сюсю зависть, и она подумала про себя: «Вот бы когда-нибудь научиться!»
— Госпожа управляющая, вы помните меня? Я приходила продавать платки, — тихо спросила Ван Сюсю.
Управляющая сперва опешила, но тут же пришла в себя, и на лице её появилось радостное удивление.
— Ах, это вы, барышня! Наш управляющий давно вас ждёт!
— Домашние дела задержали. Если вы не заняты, будьте добры, позовите господина Чжэна, — вежливо попросила Ван Сюсю.
— Хорошо, хорошо, барышня, присядьте на минутку, я сейчас же за ним схожу! — сказав это, управляющая поспешила во внутренний двор.
Вскоре прибежал управляющий Чжэн. Увидев Ван Сюсю, он сложил руки в почтительном жесте и с улыбкой произнёс:
— Здравия вам, барышня! Наконец-то мы вас дождались!
Ван Сюсю тоже слегка присела в ответном поклоне.
— Прошу прощения, что заставила вас так долго ждать.
— Что вы, барышня, не стоит извинений! Осмелюсь спросить, с чем пожаловали сегодня?
Ван Сюсю достала из корзины для рукоделия несколько вышитых платков и бережно положила их на прилавок.
Управляющий Чжэн, не в силах сдержать нетерпения, тотчас взял один платок и принялся внимательно его разглядывать.
Узоры на платках были не слишком замысловаты, но стежки — тончайшие, а цвета подобраны безупречно. Особенно поражала реалистичная двусторонняя вышивка, от которой просто глаз было не оторвать.
Чем дольше он смотрел, тем сильнее волновался, и наконец не смог удержаться от восхищённого возгласа:
— Мастерство барышни и впрямь необыкновенное!
Ван Сюсю слегка улыбнулась и ответила спокойным тоном:
— Вы мне льстите, господин Чжэн. Скажите, эти изделия устраивают мастерскую?
Управляющий Чжэн закивал:
— Вполне, вполне устраивают! О ваших работах мы можем только мечтать!
Ван Сюсю взглянула на него, и в её глазах мелькнула глубокая мысль:
— Домашние хлопоты задержали меня на некоторое время. Но раз мастерская сдержала обещание, я успокоилась.
Управляющий Чжэн, услышав это, внутренне напрягся и сразу понял, что она имела в виду.
Она проверяла честность мастерской!
Хорошо, что они свято хранили обещание и не проронили ни слова о ней, — иначе сегодняшний разговор мог бы закончиться совсем иначе.
Он поспешно улыбнулся:
— Не беспокойтесь, барышня! Наша мастерская всегда превыше всего ценит верность данному слову. Мы ни за что не совершим предательства. Ваши изделия мы будем бережно хранить, и никто посторонний о них не узнает.
Ван Сюсю кивнула, и в её голосе послышалось больше теплоты:
— Вот и хорошо. Раз мастерская верна своему слову, я готова обсудить с «Фуюань» условия сотрудничества.
Да, именно обсудить, а не просто согласиться на наём, как того хотел управляющий Чжэн.
В последнее время Ван Сюсю тоже не сидела сложа руки. Порасспросив как следует, она узнала, насколько редки мастера с таким умением, как у неё.
Раз уж у неё есть такое уникальное преимущество, она должна проявить характер и больше не быть дешёвой рабочей силой, как раньше!
Управляющий Чжэн при этих словах не смог скрыть разочарования, но быстро взял себя в руки и вежливо осведомился:
— И как же барышня желает сотрудничать?
— Я беру заказы от «Фуюань», а мастерская платит мне только за работу, в зависимости от сложности вышивки, — напрямую заявила Ван Сюсю.
Немного подумав, Чжэн понял её мысль:
— Вы хотите сказать, что не будете сидеть в мастерской, а возьмёте работу на дом?
— Именно так. Каково ваше мнение, господин Чжэн?
Управляющий Чжэн на мгновение задумался и ответил:
— Пусть будет по-вашему. Но тогда и «Фуюань» хотела бы получить от вас слово.
— Какое слово?
— Пока вы будете выполнять заказы для нашей мастерской, мы бы попросили вас не принимать предложений от других, — сказал управляющий Чжэн искренним тоном, в котором слышалась лёгкая осторожность.
Такая просьба была вполне разумной.
Ван Сюсю кивнула и охотно согласилась:
— Это само собой. Скажу вам по правде, господин Чжэн: по своему характеру я не хочу, чтобы слишком многие знали о моём умении. И впредь, сотрудничая с «Фуюань», я надеюсь, что вы продолжите хранить мою тайну.
Эти слова сняли с души управляющего Чжэна огромный камень, и он был готов согласиться на любые её условия.
После прошлого визита она вышила лишь несколько обычных платков для отвода глаз, а всё остальное время посвятила двусторонней вышивке.
В этот раз она принесла их все.
Управляющий Чжэн, осмотрев их, спросил:
— Какую цену вы хотели бы назначить?
Ван Сюсю с улыбкой спросила в ответ:
— А как, по-вашему, господин Чжэн, мне назначить цену?
Управляющий Чжэн, решив, что это очередная проверка, погрузился в глубокие размышления.
На самом деле Ван Сюсю просто не знала рыночных цен и хотела сначала послушать его, чтобы понять, от чего плясать.
— А давайте так: лавка сначала выплатит вам часть денег, а остальное — после того, как платки продадутся, поделим пополам. Как вам такое предложение? — осторожно осведомился управляющий Чжэн.
Ван Сюсю сочла условия вполне разумными, но на лице изобразила сомнение. Подумав, глядя на то, что Чжэн, хоть и нервничал, не стал набавлять цену, она согласилась.
Вытерев со лба капли пота, управляющий Чжэн лично щёлкнул на счётах, подсчитывая для Ван Сюсю.
При этом он с тайным облегчением думал: «Эта барышня хоть и молода, но мыслит очень продуманно, а мастерство у неё и вовсе выдающееся!»
«Если удастся наладить долгосрочное сотрудничество, для мастерской это будет неоценимая помощь».
«Хорошо, что я назвал честную цену. Попытайся я слукавить — эта девчушка просто развернулась бы и ушла!»
Ван Сюсю, видя искренность управляющего Чжэна, тоже вздохнула с облегчением.
За десять вышитых платков Чжэн выплатил ей пять лян серебра.
Сам же подобрал для неё отличные шёлковые нити и заготовки для платков, а также договорился о следующей встрече для передачи готовых изделий.
Управляющий Чжэн встал, провожая её, и почтительно произнёс:
— Ступайте с миром, барышня. Вышивальная мастерская «Фуюань» всегда ждёт вас.
Ван Сюсю кивнула и, повернувшись, вышла из мастерской.
Оказавшись за дверью, она подняла голову к небу и уголки её губ слегка приподнялись.
План шёл как по маслу. Теперь оставалось только сосредоточиться на вышивке новых изделий.
А что до её семейки, полной дурных умыслов, — на них не стоило и обращать внимания.
Честно говоря, когда она только попала сюда, Ван Сюсю хотела изо всех сил помочь семье Ван улучшить жизнь.
Но, увидев истинные лица этих людей, она решила: даже если выбросит, ни за что не станет кормить их!
Целая семья — ни отец как отец, ни брат как брат. И ничего тут не жаль…