Сельская дорога — та еще напасть, а уж после вчерашнего дождя земля и вовсе превратилась в сплошное месиво.
Маркиз Вэйпин бережно поддерживал мать и, опустив взгляд на свои забрызганные грязью сапоги, не удержался от жалобы:
— Матушка, я все же не понимаю, зачем вам понадобилось непременно забирать эту девчонку сюда?
Никто и предположить не мог, что детей подменят при рождении.
Но раз уж такое случилось, не проще ли было оставить все как есть и продолжать жить по-прежнему?
К тому же, Сян-гэ в будущем унаследует титул маркиза.
Какая польза от возвращения дочери? Разве ей не придется в конце концов выйти замуж?
Маркиз Вэйпин считал, что матушка сует нос не в свое дело, но высказать это вслух не смел.
Разве Жань Чжэн не знала, о чем думает ее собственный сын? Она холодно бросила:
— Это твоя родная дочь, и ты еще спрашиваешь, почему я непременно хочу забрать ее домой?
Маркиз Вэйпин забормотал:
— Н-ну, вроде как в народе говорят: родительская любовь меркнет перед заботой тех, кто вырастил. Разве кровные узы так уж важны? К тому же, хотя мы с этой девочкой отец и дочь, мы провели вместе и дня, как она может сравниться в послушании и почтительности с Сян-гэ...
Не успел он договорить, как наступил в кошачью — нет, куриную — лепешку.
Липкую и невыносимо вонючую.
Лицо маркиза Вэйпин то зеленело, то белело, ему до смерти хотелось повернуться и немедленно уйти обратно!
Жань Чжэн заметила это брезгливое выражение и холодно усмехнулась:
— Ты только приехал сюда, а уже и мгновения вытерпеть не можешь. Но твоя родная дочь прожила здесь целых десять лет! Почему ты не подумаешь о том, в каких условиях ей приходилось выживать?
Жань Чжэн знала, что ее старший сын прост и бесхитростен, но никак не ожидала, что до такой степени глуп!
Если бы та подделка действительно была так послушна, ее внуку не пришлось бы спустя несколько лет среди бела дня насмерть забить человека и ослепнуть под ударами мстящих за это мстителей!
При вспоминая обо всем, что произошло в особняке маркиза Вэйпин после ее собственной смерти в прошлой жизни, Жань Чжэн так и подмывало взять в руки трость и насмерть забить этих никчемных ублюдков!
Жань Чжэн происходила из знатного рода. В молодости она бок о бок с мужем сражалась на полях сражений, усмиряла дикие племена, и по сей день пользовалась глубоким уважением самого императора.
Она искренне верила, что ее сын сыновен и разумен, внук крепнет с каждым днем, а в особняке маркиза Вэйпин царят мир и покой.
Пока старшая невестка не преподнесла ей чашу с отваром, в которой был подмешан яд, отправив ее душу на небеса — лишь тогда она узнала всю правду!
Все эти годы старшая невестка промывала ее сыну мозги идеями о превосходстве мужчин над женщинами, и тот души не чаял в своем единственном сыне, избаловав его до полного беспредельного нахальства. Творил что хотел, бесчинствовал на улицах.
Мало того что он избивал людей средь бела дня и силой отнимал чужих жен и дочерей, так он еще и взбесился от уговоров маркиза Вэйпин, и вместе со своей матушкой лично подсыпал отцу яд в лекарство!
Маркиз Вэйпин до самой смерти так и не догадывался, что его горячо любимый послушный сынок вовсе не был ему родным — это была лишь чужая бастардина, которую его жена Юань принесла неизвестно откуда!
А его собственная родная дочь до сих пор мучилась в глухой деревне.
Маркиз Вэйпин, все еще пребывавший в неведении, стоял в курином помете, и лицо его было абсолютно свинцовым:
— Что вы такое говорите, матушка! Жизнь в деревне — еще не каторга, у каждого своя судьба. У этой девчонки там тоже есть родители, её наверняка балуют как зеницу ока, и еще неизвестно, захочет ли она бросить все и вернуться к нам.
Его слова едва успели затихнуть, как неподалеку раздался резкий, визгливый крик:
— Паршивая девчонка! Стоит заставить тебя сделать хоть что-то, как ты выглядишь полумертвой! За все утро нарубила самую малость хвороста, я же вижу, что ты просто намеренно валяешь дурака и лентяйничаешь на горе! А ну марш сюда!
Крепко сбитая деревенская баба с лютым выражением на лице схватила первую попавшуюся хворостину и принялась лупить худенькую девчонку прямо по спине!
— Чтоб ты подохла, дармоедка! Твои собственные отец с матерью бросили тебя у моего порога, ешь за мой счет, пьешь за мой счет, а толку от тебя никакого! В этом году урожай в поле плохой, это всё ты, проклятая, навлекла на нас беду!
Увидев эту сцену, Жань Чжэн торопливо толкнула старшего сына и гневно зашипела:
— Чего ты стоишь? Неужели хочешь собственными глазами смотреть, как до смерти забивают твою родную дочь?!
На лице маркиза Вэйпин отразилось сомнение:
— Э-это... неужели и впрямь моя дочь? Как же так вычно... Неужели вы нарочно кого-то подговорили?
Ребенка уже собирались забить до смерти, а он всё еще сомневался, настоящая она или нет!
Ярость всколыхнулась в душе Жань Чжэн. Она яростно стукнула о землю тростью, оттолкнула его в сторону и рявкнула:
— Прекрати!
Этот окрик не только ошеломил сварливую бабу, но и заставил худенькую девочку, стоявшую до этого с зажмуренными глазами и не смевшую шелохнуться под ударами, испуганно вздрогнуть.
Маркиз Вэйпин, опасаясь за здоровье матери, хоть и не до конца верил происходящему, все же последовал за ней.
Несмотря на то, что Жань Чжэн уже перевалило за шестьдесят, она некогда прошла через горнило войны, двигалась легко и ловко, а трость в ее руках служила лишь для солидности.
Добежав до места и взглянув на ребенка перед собой, эта женщина, чье сердце не дрогало перед лицом любых невзгод, внезапно почувствовала, как защипало глаза.
Она впервые видела свою родную внучку — в этой и прошлой жизни.
Пусть она и знала, что внучке приходится несладко, ничто не могло сравниться по силе удара с тем, что она увидела собственными глазами!
Стояла пора ранней весны, несколько дней подряд шел дождь, и даже кучера из особняка маркиза Вэйпин были одеты в теплые одежды.
Но в такую погоду стоявший перед ними ребенок был облачен лишь в тонкую, всю в заплатках конопляную рубашонку!
Холодный ветер непрерывно задувал в короткие штанины, ноги в соломенных лаптях покраснели от стужи, а глаза, так похожие на глаза ее старшего сына, были полны растерянности и детского страха.
Девочка стояла неподвижно, и даже во время побоев ее грубые, покрытые трещинами руки крепко сжимали пеньковую веревку, которой за спиной был привязан сухой хворост.
Жань Чжэн впервые в жизни растерялась. Подавив боль в сердце, она постаралась смягчить голос и заговорила как можно нежнее:
— Добрая девочка, давай-ка сбросим вязанку, тяжело ведь всё время таскать её на спине?
Жань Чжэн попыталась развязать узлы на спине ребенка, но стоило ей протянуть руку, как та мгновенно отшатнулась.
— Н-не нужно...
Девочка инстинктивно отступила назад, ее глаза были полны ужаса, а худенькие плечи судорожно задрожали.
Эта случайная прохожая, может, и хотела сделать добро, но для нее от этого не было никакой пользы — напротив, из-за нее ей могло достаться еще больше тумаков.
Ей хотелось лишь одного: чтобы тетка поскорее перестала её бить. Закончив с работой, ей нужно было готовить ужин, а если она опоздает, ее не пустят даже в сарай для дров, и придется ночевать, свернувшись калачиком у порога под холодной стеной.
Там было так холодно. По-настоящему холодно.
Тут сварливая баба наконец опомнилась. Окинув Жань Чжэн оценивающим взглядом маленьких глазок, она презрительно усмехнулась:
— Ишь ты, какая живая бодхисаттва выискалась! На чужих детей жалость нахлынула? Если жалко — раскошеливайся, нечего здесь ломать комедию!
— Выбирай выражения, когда разговариваешь.
Маркиз Вэйпин помрачнел. Будучи сыном почтительным, он не мог стерпеть, когда кто-то выказывал неуважение к его матери.
Что же касалось ребенка...
Маркиз Вэйпин украдкой бросил на девочку один взгляд, затем второй.
И впрямь ли это его дочь?
Если так, то сейчас ей должно быть ровно столько же лет, сколько и Сян-гэ. Почему же она выглядит такой истощенной? Если кто-то скажет, что ей всего семь или восемь лет, никто ведь не усомнится!
В этот момент девочка, за которой он так украдкой наблюдал, вдруг подняла голову.
Встретившись с этим до боли знакомым взглядом, маркиз Вэйпин почувствовал резкую боль в груди.
Он инстинктивно отвел глаза, и его блуждающий взгляд случайно упал на ее руки, все еще судорожно сжимающие грубую веревку.
Что это были за руки?
Шероховатые, покрытые цыпками и трещинами, а в промежутках между большим и указательным пальцами веревка и вовсе натерла кожу до крови.
Куда ей до барынь из особняка маркиза Вэйпин! Даже у самой Жань Чжэн, вырастившей трех сыновей, кожа на руках была куда нежнее!
Маркиз Вэйпин остолбенел. В груди словно надломилось что-то, и оттуда потянуло сквозняком — леденящий холод поднялся от самых стужней и ударил прямо в макушку.
Он ошеломленно смотрел на ребенка перед собой, не в силах поверить своим глазам.
Неужели это и вправду его родная дочь?
Как такое могло случиться...
Почему она жила в таком аду?