Был самый разгар утра, когда к воротам один за другим стали прибывать гости.
Хотя это и называлось празднованием дня рождения, по обычаям Великой Вэй женщины обычно устраивали пышные застолья лишь по случаю первого месяца жизни и совершеннолетия в пятнадцать лет. Поэтому Вэйпинский хоуфу пригласил лишь несколько самых близких родственников.
Вторая и третья ветви рода находились не в столице, так что в глазах посторонних Вэй Сян был старшим сыном в главном доме. Вэйпинский хоу лично водил его снаружи принимать гостей-мужчин, тогда как госпожа Юань сидела с несколькими знатными дамами и вела светские беседы.
Все приходились друг другу родней, а потому в разговорах не стеснялись и говорили прямо всё, что думали.
— Ах, Юань, ну и крепкий же у тебя затвор на языке! Все эти годы ты не проронила ни слова о вашей старшей дочери.
— Неужели боялась, что мы станем отнимать у тебя дочку, раз так тщательно прятала её и утаивала?
Сталкиваясь с подобными шуточками окружающих, госпожа Юань приветливо и мягко улыбалась:
— Разве такое возможно? С самого рождения Да-нянь отличалась слабым здоровьем. Да-лан родился весом в семь цзиней и четыре лян, а она едва набирала и пять. Тогда лекари в один голос твердили, что её не спасти...
С этими словами на её лице проступила глубокая печаль, и она, всхлипывая, продолжила:
— Ребенок — это же кусок плоти, оторванный от твоего собственного сердца. В будни из-за любой царапины на коже душа болит, не говоря уж о том, чтобы воочию смотреть, как она испускает дух. Разве это не равносильно тому, чтобы вырвать жизнь у матери?
Остальные живо представили это и невольно закивали.
Сдерживая слёзы, госпожа Юань продолжила:
— В тот год мы уже были готовы опустить руки, но кто же знал, что в ту самую ночь забредёт даосский монах. Он сказал, что у Да-нянь слишком лёгкая судьба, и она не выдержит ни единой крупицы благополучия — если отправить её жить в деревню, пожалуй, останется крошечный шанс на выживание... Мы не видели иного выхода и решили довериться лечению живого мертвеца.
Эту заученную историю госпожа Юань мысленно повторяла бесчисленное количество раз, а потому произносила её совершенно без смущения.
Словно каждое её слово было чистейшей правдой.
Сидевшая рядом дама с улыбкой заметила:
— Теперь-то видно, что тот даос был человеком истинного мастерства.
Госпожа Юань промокнула платком уголки глаз и кивнула:
— Разве может деревенская глушь хоть в чём-то сравняться с Пинцзином? Все эти годы, вспоминая, как Да-нянь терпит там лишения, я терзала сердце и ночами не смыкала глаз.
Все собравшиеся сами были матерями, а потому легко проникались чужим горем и наперебой принялись утешать госпожу Юань:
— Хорошо хоть, что Да-нянь в конце концов благополучно выросла, и тот даос не соврал.
— Главное, что девочка жива, остальное неважно.
— Верно, теперь у тебя и сын, и дочь, мы все тебе завидуем.
При этих последних словах улыбка на лице госпожи Юань на мгновение застыла.
Внимательная гостья заметила это и тихо поинтересовалась:
— А-Юань, почему твоя Да-нянь всё еще не идёт сюда?
Выражение лица госпожи Юань помрачнело, и она выдавила из себя натянутую улыбку:
— Все так жалеют ребёнка, что стоило Да-нянь вернуться домой, я поселила её в собственных покоях, чтобы лично воспитывать и держать при себе.
— Что? — младшая кузина госпожи Юань не сдержалась и возмутилась несправедливостью: — Да-нянь только-только вернулась, она ведь сильнее всего нуждается в материнском тепле, как старая госпожа могла...
Госпожа Юань изобразила стоическую выдержку:
— Раз уж все так балуют младших, мне, матери, остаётся лишь радоваться. Разве могу я сказать что-то ещё?
Остальные переглянулись, и их жалость к госпоже Юань стала ещё сильнее.
В нынешние времена сыновняя почтительность ценилась превыше всего, и извести невестку для свекрови не составляло ни малейшего труда.
Особенно в таких влиятельных и знатных домах существовала тысяча безупречных способов установить для молодух строгие правила.
Прежде они считали Жуань Чжэн редкой, поистине прекрасной свекровью — в конце концов, едва госпожа Юань переступила порог их дома, Жуань Чжэн сразу передала ей бразды правления, никогда не лезла в чужие дела, не подсовывала людей в покои сына и даже молчаливо позволяла госпоже Юань самой растить сына при себе.
Теперь же казалось, что и она ничем не лучше остальных.
Впрочем, чего еще ожидать — разве сыщется на свете по-настоящему добрая свекровь?
Заметив, что её цель достигнута, госпожа Юань почувствовала в глубине души злорадное удовлетворение.
Однако следом она вспомнила о так и не появившейся Жуань Чжэн и об этой проклятой девчонке-дармоедке, и на сердце вновь заскреблась тревога.
— В такое время Да-нянь всё ещё не пришла, пойду-ка навещу их, — с деланной тревогой произнесла она, поднимаясь с места. — Вы ведь все люди строгих нравов, не случилось ли чего — вдруг Да-нянь совершила какую-то оплошность и расстроила вас...
Услышав это, остальные женщины тоже поднялись.
— Не тревожься, А-Юань, мы пойдём с тобой.
Вся компания из пяти-шести человек направилась к павильону Тинъюэ, но, к неожиданности, на полпути столкнулась с Жуань Чжэн и её спутниками.
Жуань Чжэн держала за руку внучку, выражение её лица было слегка удивлённым, и она с улыбкой произнесла:
— Куда это вы все направляетесь?
Госпожа Юань торопливо заговорила:
— Прошу прощения, мы с гостями прождали уже изрядно, а вы с Да-нянь всё не шли, вот мы и подумали, не случилось ли чего...
Жуань Чжэн с полуулыбкой ответила:
— Что может случиться в собственном доме? А-Юань, ты зря беспокоишься.
Эта фраза едва не лишила госпожу Юань опоры под ногами.
— Это я зря тревожилась, прошу всех меня извинить.
Она с покорным видом склонила голову, до предела продемонстрировав образ смиренной невестки.
Окружающие, видя это, неизбежно сочли, что Жуань Чжэн слишком задирает нос и с ней трудно иметь дело.
В конце концов, госпожа Юань просто беспокоилась о свекрови, разве в этом был её грех?
В прошлой жизни Жуань Чжэн вряд ли стала бы придавать значение чужим взглядам и мнениям — достигнув её высот, она заслужила бы трепетное уважение даже у самого императора.
Но теперь она на собственном опыте усвоила, что такое страшная сила людской молвы.
В эпоху, когда сплетни и слухи способны в мгновение ока уничтожить человека, репутация имеет поистине жизненно важное значение!
В этот момент вперед вышла Вэй Цзинь, взяв всю ответственность на себя:
— Не гневайтесь на матушку, это я задержалась со сменой одежды, а бабушка пришла позже лишь потому, что ждала меня.
Её мягкий, подобный легкому весеннему ветерку голос тотчас привлек всеобщее внимание.
Вэй Цзинь стояла рядом с бабушкой, а её платье цвета сирени придавало ей свежий и утонченный вид, заставив нескольких знатных дамок восторженно всплеснуть глазами.
По правде говоря, её внешность не казалась выдающейся и уступала даже трети красоты Жуань Чжэн, однако одежда красит человека, а в сочетании с тщательной заботой и наставлениями Жуань Чжэн за последнее время девушка обрела совершенно преображенную, изысканную грацию.
— Это всё вина вашей служанки, забыла напомнить старой госпоже о времени, — вовремя пояснила Юнь Инь, обращаясь к собравшимся. — Сегодня первый день рождения молодой госпожи после её возвращения домой, так что старая госпожа перерыла все сундуки, желая облачить её в лучшие наряды из закромов, вот время и пролетело незаметно.
Жуань Чжэн с мягкой досадой вздохнула:
— Старею, память уже не та. Только заставила вас всех волноваться.
Толпа наперебой заговорила:
— Что вы, что вы, ничуть не потревожили.
Госпожа Юань не сводила ревнивого и озлобленного взгляда с массивного серебряного замка долголетия на шее Вэй Цзинь. Она знала, что её свекровь происходила из знатного рода и принесла с собой несметное приданое, но все эти годы Жуань Чжэн крепко держала его в своих руках, не позволяя уплыть ни единой крохи!
И ладно бы только это — в конце концов, Жуань Чжэн не вечна, а когда она умрёт, разве всё это приданое всё равно не достанется ей?
Но госпожа Юань никак не ожидала, что Жуань Чжэн станет настолько сильно лелеять эту рождённую ею девчонку-дармоедку, что будет готова отдать ей столь бесценную вещь!
Чем вообще хороша эта Вэй Цзинь?
Все эти сокровища должны были достаться только ей и Да-лану!