Рань жжуан договорила эти слова, как на лице Юань-ши появилось заметное невооруженным глазом волнение.
Она попыталась ее остановить, но Жуан Чжэн направилась прямо к ее внутреннему двору.
Маркиз Вэйпин был сыном сыновней почтительности, который не хотел, чтобы мать излишне утруждала себя, и всю дорогу уговаривал ее: А-Юань управляет хозяйством уже много лет, с такой мелочью она вполне справится, к чему матушке самой идти...
Он продолжал бормотать, но Жуан Чжэн не желала слушать и, уже собираясь прервать его, вдруг сузила взгляд и произнесла:
— Это кто там?
Они уже подошли к дверям комнаты.
Проследив за ее взглядом, маркиз Вэйпин поднял голову и увидел какого-то человека, который воровато стоял у постели, держа руки на поясе — так, будто только что затянул штаны.
Жуан Чжэн холодно произнесла:
— Что ты здесь делаешь?
Внезапный голос испугал Вэй Сяна.
Он чуть было не оступился и не шлепнулся прямо в эту лужу мочи!
Маркиз Вэйпин широко раскрыл глаза — стоя даже у порога, он отчетливо учуял этот удушливый запах мочи, и его голос взлетел вверх:
— Старший сын, что ты творишь?!
Юань-ши стояла позади всех, ничего не видела и не чуяла, и даже не понимала, почему Вэй Сян вообще здесь оказался, но тут же раскрыла рот, чтобы защитить драгоценного сыночка:
— Сян-гэр просто боялся, что в комнате старшей барышни чего-то не хватает, вот и пришел посмотреть.
Жуан Чжэн холодно усмехнулась, глядя, как та не моргнув глазом говорит чушь:
— Как занятно. Пришел посмотреть — надо же, заодно и пописал тут, чтобы метку оставить, не иначе?
Лицо маркиза Вэйпина то зеленело, то бледнело. Всегда баловавший ребенка, он до того разозлился, что едва не схватился за палку!
Жуан Чжэн даже не стала входить внущен — ей было противно!
Но стоя у дверей, она одним беглым взглядом окинула эту каморку и прекрасно поняла, что внутри собрано одно лишь рванье.
— Юань-ши, комната, которую ты битый день собирала для родной дочери — это вот всё?
Холодно произнесла Жуан Чжэн:
— Письменный стол со сколотым углом, выцветшая ширма — посторонний решит, что вы это только что из дровяника подобрали! А те пологи для кровати? Ты что, считаешь, я ослепла и не вижу, что это твое собственное старье?!
Вложено ли в дело хоть капелька усердия, было видно с первого же взгляда.
Впрочем, судя по тому, насколько хорошо Жуан Чжэн знала Юань-ши, та наверняка и сама не ожидала, что комната превратится в такое непозорище.
Как бы сильно она ни ненавидела Вэй Цзинь, она бы не стала открыто и нагло пренебрегать ею подобным образом.
А эта лужа мочи и вовсе была чистой воды унижением!
Взглянув на виноватый и бегающий взгляд Вэй Сяна, нужно ли было объяснять что-то еще?
Маркиз Вэйпин гневно приказал:
— А ну иди сюда!
Почувствовав неладное, Юань-ши торопливо отпихнула Вэй Цзинь в сторону и протиснулась вперед.
Увидев пахучую мокрую лужу на ветхых постельных принадлежностях, Юань-ши дернулась всем сердцем и, прежде чем маркиз Вэйпин успел ударить сына, заслонила его собой, несильно хлопнув по руке.
— Ах ты, ребенок! Как бы ты ни разозлился, нельзя же так безобразничать, это же комната твоей сестры! — затем она притворно возмущенно воскликнула, — А где Сян? Я же велела ей как следует прибраться в покоях старшей госпожи, неужели она так исполняет мои приказания?!
Нянька Сян была приданной кормилицей Юань-ши, и ее положение стояло куда выше, чем у выгнанной ранее на верную смерть старухи Ли.
Но каким бы высоким ни было ее положение, она оставалась лишь служанкой, чья жизнь, смерть, позор и слава были тесно связаны с хозяевами.
Няньке Сян было трудно излить свою горечь, но ради госпожи она все же приняла эту черную метку на себя.
Она вышла вперед и произнесла:
— Это все по недосмотру рабыни, из-за чего подчиненные проявили небрежность к старшей барышне. К счастью, старший молодой господин забеспокоился и пришел сам посмотреть...
Юань-ши сжала руку сына, а тот, промышлявший подобными пакостями далеко не в первый раз, тут же без тени смущения и не моргнув глазом пустился в оправдания:
— Бабушка, отец, я вовсе не хотел портить сестрину комнату! Я просто пришел проверить, не пропало ли у нее чего, а обнаружил, что эти слуги смеют пренебрегать сестрой! Я вышел из себя от гнева, вот и... вот и... совершил такое.
Всего в трех-четырех словах его грубые и похабные действия превратились в порыв искреннего и прямодушного заступничества за сестру.
Гнев на лице маркиза Вэйпина немного угас, однако он все еще хмурился.
— Даже так, ты не должен был устраивать...
В отличие от родителей, владевших и кистью, и мечом, маркиз Вэйпин с детства воспитывался на конфуцианских идеях, почитал власть ритуала и проповедовал нравственное правление. Ему было просто противно произносить вслух то, что только что вытворил Вэй Сян.
Вэй Сян прекрасно знал отца, поэтому поспешно изобразил раскаяние и жалобно произнес:
— Я вспылил сгоряча, прошу отца наказать меня.
Эта фраза окончательно погасила гнев маркиза Вэйпина — по своей природе он был человеком мягкосердечным.
Видя это, Юань-ши тут же подлила масла в огонь:
— Пусть старший и совершил глупость, но он человек прямой, к тому же заступался за сестру. Повелитель, прости его на этот раз.
Маркиз Вэйпин нахмурившись посмотрел на жалкого Вэй Сяна, вздохнул и уже собирался сказать, чтобы подобное больше не повторялось.
Как вдруг раздался спокойный голос Жуан Чжэн:
— Его ведь в свое время учили наставники, он постигал науки. Пусть не помышляет о высоких чиновника и службе при дворе, но почему он не усвоил даже самых элементарных основ приличия и долга?
В ее глазах читалось разочарование, она вздохнула:
— Все-таки он не родной крови, сколько лет ни прошло, а нутро не изменишь.
Эта фраза едва не заставила притворяющуюся парочку матери и сына потерять лицо.
Маркиз Вэйпин же погрузился в глубокие раздумья.
Разве позволил бы Жуан Чжэн матери и сыну так просто замять это дело?
Она погладила внучку по голове и многозначительно произнесла:
— Сегодня он из-за такой малости потерял всякое лицо, а завтра, выйдя на улицу, разве он не разозлится точно так же от любой мелочи и не совершит поступка, который запятнает репутацию поместья маркиза?
Вэй Сян аж зубами заскрежетал от злобы — с какой стати эта старуха указывает ему!
Как говорится: дома подчиняйся отцу, вышла замуж — мужу, после смерти мужа — сыну.
Если отец умрет, то в поместье маркиза Вэйпина хозяином станет он, и неужели ему придется жить, оглядываясь на ее угодливые взгляды!
Юань-ши выдавила улыбку:
— Матушка, но ведь это тоже не пустяк. Старшая только вернулась, а прислуга уже проявила к ней такое пренебрежение. Старший заступился за нее, меж ними такая глубокая братстко-сестринская любовь...
Жуан Чжэн прервала ее:
— Пренебрежение со стороны прислуги — лишь следствие твоего собственного попустительства. К тому же кто сказал, будто заступаться можно только таким способом? У него хватило наглости сделать это, а мне даже говорить об этом стыдно!
Какая еще братстко-сестринская любовь?
Этот ублюдок неизвестного происхождения вообще этого не достоин!
Маркизу Вэйпину тоже было стыдно за столь вульгарный поступок.
Вспомнив, как Вэй Сян постоянно прогуливает занятия и убегает развлекаться, он раньше думал лишь о том, что мальчишка еще не повзрослел. Теперь же стало очевидно: если не проявить твердость и не взяться за его воспитание как следует, то, как и предупреждала мать, он позором покроет их семью далеко за пределами дома!
Маркиз Вэйпин сурово произнес:
— Если я еще хоть раз узнаю, что ты сбежал с уроков, останешься без еды! А ну марш сюда, принеси свои задания за последние дни, я буду проверять!
Юань-ши хотела было замолвить за него словечко, но никак не ожидала, что истинной целью Жуан Чжэн было вовсе не наказание Вэй Сяна, а изгнание людей из внутреннего двора самой Юань-ши.
— У этой прислуги больно много воли. Раз они не желают повиноваться и даже не способны отличить хозяев друг от друга, оставлять их в поместье — значит держать за пазухой бедствие, — легкомысленно бросила она, — А-Инь, завтра же продай их всех до единого.
Чего?!
Лицо Юань-ши побледнело — теперь ей было уже не до любимого сыночка.