Они выбрали левый коридор, который казался меньше и имел наклон вниз.
Поверхность вокруг оставалась черной, но странные письмена теперь стали ярко-серебряными, мерцая при прохождении света от фонарей.
Сошян заметил, что его дыхание начало скапливаться на передней части окуляра, что было дурным знаком. Это означало, что в его системе жизнеобеспечения, скорее всего, возникли проблемы. Машинный Мир был средой, где могли выжить только Некроны, не имея ни кислорода, ни влаги.
«В бой».
Внезапно Аксей, шедший впереди, остановился. Все члены отряда быстро приняли боевой порядок.
Сошян, осматривая окрестности, перегнулся через плечо Аксея, глядя вперед, в то время как шелестящий звук, поднимающийся на периферии его слуха, приближался.
«Прекратить огонь».
Голос Окама раздался в канале связи.
«Всем замереть».
Сошян последовал его приказу, как и остальные члены отряда, и тут же увидел источник шума.
В тот момент Сошян признался себе, что был действительно ошеломлен.
Бесчисленные механические жуки вырвались из темноты и пронеслись мимо них. Они двигались, словно жидкая ртуть, а свет фонарей отражался от экзоскелетов десятков тысяч насекомоподобных существ.
Они быстро затопили окрестные коридоры, подобно движущемуся приливу, покрывая стены, потолок и пол.
Первыми их коснулся Аксей, затем Сошян, а потом и те, кто шел позади.
Они разделились, потом снова собрались, заполняя каждый дюйм окружающего пространства. Их трение при движении напоминало тихий шепот.
Судя по внешнему виду, кем бы они ни были, они определенно не были органическими. Каждый был меньше большого пальца Космического десантника, но полностью состоял из металла.
Когда прилив прокатился по коридору, каждый жук идеально отражал скоординированные движения своих собратьев вокруг.
Всего за полминуты прилив превратился в ручей, пик странного насекомого прилива миновал. Они прошли мимо стоящих неподвижно Космических десантников, не обращая на них внимания.
По мере того как шелест затихал, поток жуков исчез в темноте позади отряда.
Видя, как миллионы щелкающих металлических ножек прошли перед ним, Аксей наконец выдохнул воздух, который до этого сдерживал.
«Что это было?»
— спросил Аксей.
Когда Сошян промолчал, он повернулся к Окаму, который только покачал головой.
«Еретический интеллект, используемый этими чужими в качестве рабочих для ремонта. Они нападут, если их напугать. Поверь мне, ты не захочешь увидеть, как они сходят с ума».
«Продолжаем движение, будьте начеку».
Они спустились ниже, но теперь туннель, по которому они шли, стал неровным, а по бокам валялись каменные саркофаги.
Примерно через двадцать минут они начали спуск, и тут Сошян заметил аномалию в канале связи: статическое электричество трещало в ушах.
Что еще более важно, некоторые данные силовой брони также начали сбоить — казалось, они застряли в момент прибытия на поверхность Машинного Мира. Другие члены отряда сообщили о том же.
Сошян не ожидал получить ответ, он знал, что его не будет.
Вскоре коридор достиг своего конца. Перед ними был зал с двумя проходами, ведущими вдаль. Знаки на стене превратились в более крупные серебряные рельефные изображения, а потолок выгнулся, словно ряды черных позвоночников.
«Это место отмечено на Орбити? Окам?»
«Да».
Ветеран опустил взгляд на Орбити.
«Похоже, левая сторона ведет в больший зал позади».
«Отлично, держите строй».
Они быстро переместились в более просторное помещение. Хотя здесь были следы боя, трупов не было — ни Космического десантника, ни чужого.
В центре пустого зала находился гигантский постамент. Плотные пучки толстых кабелей обвивались вокруг его боков, как змеи, соединяя его с чем-то, похожим на серебряную статую наверху.
С первого взгляда Сошян подумал, что это похоже на гигантского металлического паука или увеличенную версию тех крошечных существ, которых они видели ранее.
На его плечах располагались искусственные кристаллические скопления, которые слабо светились, когда световые лучи фонарей скользили по ним.
«Не подходите к нему».
Окам выдал предупреждение. Члены отряда быстро заняли позиции вокруг зала, направив оружие на постамент и стоящую на нем статую.
«Он находится в спящем состоянии», — добавил ветеран, словно это все объясняло.
«Мы продолжаем движение».
«Враг приближается с тыла!»
Внезапно Над, находившийся в задней части отряда, подал сигнал тревоги. Все Космические десантники синхронно и с невероятной слаженностью обернулись, подняв болтеры, чтобы прикрыть арку, через которую они прошли.
Затем они услышали шум, звук шагов.
Он был очень похож на звук шагов Космического десантника, тяжелый лязг металла о металл, но шаги были хромающими и неровными.
Когда лучи света осветили темный коридор, появилась движущаяся мерцающая фигура, похожая на участок белой кожи.
«Что это...»
Аксей попытался сказать, но слова застряли у него в горле.
В то же время, хромающая к залу фигура показалась на краю арки.
Это было высокое гуманоидное существо, но сильно сгорбленное. Оно казалось сделанным из металла, но было несколько иным.
Потому что оно носило окровавленную человеческую кожу, как плащ. Мясные тяжи обвивали его плечи и свисали позади, обильно пропитанные алой кровью, которая пропитывала большую часть серебряного экзоскелета. Его грязные трофеи все еще капали кровью, как и его злобные когти, служившие ему руками.
Что было еще более жутким, человеческое лицо висело на его черепе, как кошмарная маска, а два зеленых глаза горели в пустых глазницах.
Но получение трофеев далось ему не без последствий. Судя по сломанной правой ноге и ранам по всему телу, можно было понять, как отчаянно сопротивлялся мертвец. Возможно, оно было когда-то проворным, но теперь было лишь мишенью.
«Стреляйте! Уничтожить его!»
Звук шагов чужого быстро утонул в грохоте болтеров. Как только существо, хромая, вошло в зал, оно было охвачено яростным шквалом.
Со звуком ударов молота о наковальню болты врезались в его металлическое тело, разрывая мокрую кожу и активный металл под ней.
Ужасное существо, похожее на скелет, быстро распалось под таким яростным натиском. Металл разлетался, а электрические схемы искрили и дымились.
Оно остановило свое неровное движение, одно колено преклонилось, и оно начало конвульсивно дергаться из-за повреждения системы.
Затем один болт попал в боковую часть его черепа и взорвался, обнажив частично поврежденные провода.
Наконец оно рухнуло, кровь по-прежнему образовывала лужу вокруг содранной человеческой кожи жертвы.
«Умри, чудовище», — Сошян подкрался и сделал последний выстрел в его голову, превратив остатки в искры.
«Что это было?»
Опустив оружие, Сошян уставился на останки на земле. Он узнал это разорванное лицо — оно принадлежало одному из воинов Четвертого отряда.
«Проклятие. Возможно, это причина, по которой эти Некроны стали такими безумными», — Окам подошел, взглянул и сказал с усталостью в голосе.
«Проклятие?»
«Я только слышал о нем. Говорят, среди этих чужих есть проклятие, похожее на чуму, которое превращает их в таких. Возможно, владелец этой гробницы заметил распространение этого проклятия и сошел с ума...»
«Независимо от причины, они чужие, и все они должны умереть».
Сказав это, Сошян внезапно заметил аномалию в Орбити.
«Новый сигнал?»