Кровопускание, погружение в горячую воду, ощипывание, потрошение, извлечение внутренностей... Лу Жэньцзя, который когда-то тайно обучался целый месяц в [Павильоне Наслаждения Едой] — лучшем ресторане Поднебесной, быстро и ловко разделал старую курицу, выбросил её на разделочную доску.
— Остальную работу оставляю тебе, невестка. У меня, дяди Цзя, действительно есть дела, так что помочь не смогу. Но когда закончишь, обязательно оставь немного для меня и Сяо Цзяна.
Лу Жэньцзя размял ноющую поясницу, втайне посетовав, что годы берут своё — тело с каждым годом всё хуже.
Вэнь Чжаоди поднесла чай, рассыпаясь в благодарностях:
— Спасибо, брат Лу. Когда будет готово, я попрошу Угэ позвать вас. Вместе есть — веселее.
Цзян Шоучжун добавил:
— Лучше оставь ему куриную гузку. Он это дело любит.
— Эй, Сяо Цзян меня знает.
Лу Жэньцзя широко улыбнулся.
Вэнь Чжаоди сдержала улыбку, слегка покраснела и тихо ответила.
Едва они отошли от двора, как сзади донесся взволнованный крик Вэнь Чжаоди.
Вэнь Чжаоди мелкими шажками подбежала к ним и, слегка запыхавшись, протянула Цзян Шоучжуну только что связанный серый шарф:
— Брат Сяо Цзян, будьте добры, передайте этот шарф моему мужу. Он утром ушёл второпях и забыл его. Стоят такие холода, я боюсь, как бы он не простудился.
— А мне, невестка? Я, дядя Цзя, своей костлявой тушкой простуживаюсь легче, чем старина Чжан.
С кислой миной сказал Лу Жэньцзя.
— А? — Вэнь Чжаоди опешила, её раскрасневшиеся от зимней стужи щеки выражали замешательство. Она тихо произнесла:
— Если брат Лу хочет, я свяжу и для вас.
— Ладно, — вздыхая, сказал Лу Жэньцзя. — Если вязать мне, придётся вязать и Сяо Цзяну. Моя старая рожа — не беда, но Сяо Цзян — известный белолицый красавчик. Если его увидят болтливые соседи, ещё неизвестно, какие сплетни пойдут.
Вэнь Чжаоди поспешно покачала головой:
— Н-не нужно обращать внимания.
Цзян Шоучжун, принимая шарф, усмехнулся:
— Старый Цзя прав. Даже если на душе светло, иногда сплетни могут убить.
— Ну хорошо, я вас послушаюсь.
Вэнь Чжаоди улыбнулась.
Когда Цзян Шоучжун брал шарф, женщина чуть приподнятым безымянным пальцем, словно невзначай, слегка провела по его ладони.
Цзян Шоучжун поднял голову, но женщина выглядела как обычно, без каких-либо странностей.
Возможно, это было просто невольное движение.
…
Примерно через четверть часа они добрались до места преступления.
Местом происшествия был полуразрушенный даосский храм — Храм Безветрия. Он находился недалеко от Северных ворот и переулка Лаоцзы.
Сейчас возле храма уже собралось много народу. Люди, вытянув шеи и встав на цыпочки, глазели на происходящее. Стражи порядка из Уездной управы поддерживали порядок, время от времени отгоняя слишком любопытных горожан.
Цзян Шоучжун и Лу Жэньцзя достали жетоны Отдела Теней, подтверждающие личность, и направились прямо к храму.
Едва они ступили внутрь, как столкнулись с высокой, могучей, словно железная башня, фигурой.
Черты мужчины были грубыми, кожа — бронзовой. Ему было около тридцати, вид имел несколько простодушный. Если не обращать внимания на блестящий топор за спиной, он походил на обычного крестьянина.
Увидев Цзян Шоучжуна и Лу Жэньцзя, грубоватый мужчина опешил и тихо спросил:
— А вы чего так долго?
Этот мужчина и был Чжан Юньу.
Чжан Юньу прослужил в Отделе Теней дольше, чем Цзян Шоучжун.
Поначалу он был всего лишь мелким стражником в Уездной управе.
Проболтавшись около семи лет, он однажды случайно получил повышение и стал Стражником Шести Врат.
Чжан Юньу по характеру был простоват и честен. В Шести Вратах он считался типичным и всеми признанным добряком. Он с готовностью помогал сослуживцам, брался за любую грязную и тяжёлую работу и никогда не жаловался.
Особенно после того, как в юности получил наставления от одного монаха из храма Цзиньган, он овладел искусством грозного боя топором.
В их троице Чжан Юньу был главной боевой единицей.
Во время ловли демонов он прилагал больше всего усилий.
Лу Жэньцзя выхватил у Цзян Шоучжуна шарф и бросил его Чжан Юньу, недовольно ворча:
— Тебе, быку, ещё стыдно нас спрашивать? Спасибо, твоей жене помогал разделывать…
— Тсс!
Чжан Юньу быстро подмигнул, призывая к молчанию, и, указав за спину, понизил голос:
— Тут ещё люди из Управления инспекции.
Управление инспекции?
Оба опешили.
Цзян Шоучжун слегка повернулся и заглянул внутрь храма. Действительно, там трое мужчин в форме Управления инспекции стояли вокруг трупа и о чём-то переговаривались, делая записи.
Эти трое были незнакомы.
Управление инспекции — это отдел, специально надзирающий за Стражниками Шести Врат.
Помимо повседневного контроля за тем, не халатны ли Стражники, не уклоняются ли от службы, не злоупотребляют ли властью и т. д., они также проводят регулярные аттестации каждого Стражника и проверки их прошлого.
Можно сказать, что Стражники больше всего ненавидят и боятся именно их.
— Чтоб их, не повезло так не повезло.
Выругался про себя Лу Жэньцзя.
Но, как он ни ругался, пришлось, скрепя сердце, идти внутрь.
Трое в храме, увидев вошедших, прекратили разговор. Один из них, чиновник средних лет в толстом халате и с окладистой бородкой, окинул их оценивающим взглядом и холодно спросил:
— Вы тоже из Зала Ветра и Грома? Почему пришли только сейчас?
В Шести Вратах был один Управление, три Отдела и двенадцать Залов.
Одно Управление — это Управление инспекции.
Три Отдела: Отдел изящного сердца, занимающийся архивами и внутренними делами, Отдел Теней, занимающийся разведкой, и Отдел Дракона и Тигра, который занимается сложными высокоуровневыми делами.
Остальные же рядовые Стражники служат в двенадцати Залах и выполняют приказы вышестоящего начальства.
Делают то, что им поручат: расследуют дела, помогают ловить демонов…
Отдел, в котором служили Цзян Шоучжун, Лу Жэньцзя и Чжан Юньу, назывался Залом Ветра и Грома.
Вместе с Ли Наньшуан их было всего четверо.
Это был также отдел из двенадцати Залов Шести Врат, который имел наименьшее количество сотрудников, худшие показатели, самую низкую известность, самый плохой климат и регулярно оказывался на последнем месте по результатам проверок.
Дело было не в том, что Цзян Шоучжун и другие были неспособны, а в том, что их начальник любил бездельничать.
Видя, что тот сразу же начинает допрос с пристрастием, Лу Жэньцзя, натянув улыбку, спросил:
— Вы, господа, из Управления инспекции? Что-то лица незнакомые. Осмелюсь спросить, как вас величать?
Проныра, много лет проработавший в Шести Вратах, более-менее знал всех чиновников из Управления инспекции, но эти трое были очень незнакомы.
Хотя в Цзинчэне никто не посмел бы выдать себя за чиновника Шести Врат, уточнить личность было необходимо.
Кроме того, он хотел посмотреть, не удастся ли наладить с ними связи.
У дяди Цзя способности были средние, но за годы странствий он приобрёл немало связей, со всеми был в хороших отношениях, в народе его прозвали «дядюшка-лицо».
Чиновник средних лет прищурился, фыркнул, затем достал крылатый жетон и протянул его собеседнику:
— Надзиратель Управления инспекции, второй разряд, Юань Аньцзян. Если сомневаетесь, можете проверить.
— Да нет, зачем же. Видно сразу, что господин Юань — большой начальник. — Лу Жэньцзя не стал брать жетон, лишь скользнул по нему взглядом, его улыбка стала ещё шире.
Пока чиновник говорил с Лу Жэньцзя, Цзян Шоучжун тайком осматривал место происшествия.
— Как вас зовут?
Несмотря на лесть Лу Жэньцзя, чиновник по имени Юань Аньцзян всё ещё был холоден. Он взял у своего подчинённого книгу и открыл её, собираясь внести туда данные Лу Жэньцзя и Цзян Шоучжуна.
Увидев это, Лу Жэньцзя позеленел.
Запись о выговоре означала штраф.
У Зала Ветра и Грома изначально были худшие показатели, и премии и награды выдавались редко.
Тех грошей, что платили каждый месяц, даже на румяна для Цин Нян не хватало, а тут ещё и штраф — совсем хоть на улицу иди.
Лу Жэньцзя хотел было попросить пощады, но, внезапно что-то вспомнив, хитро прищурился и, сложив руки в почтительном поклоне, осторожно спросил:
— Осмелюсь спросить, господин, а судья Юань Аньхэ из Юйчжоу — ваш родственник?
Юань Аньцзян поднял бровь, слегка нахмурился:
— Мой старший брат.
— Ой-ой-ой, свои люди!
Лицо Лу Жэньцзя мгновенно расплылось в улыбке:
— Господин Юань, мы же свои!
— О? — Юань Аньцзян заинтересовался. Книга, которую он уже открыл, закрылась, а тон стал мягче. — Как так? Вы знакомы с моим братом?
Лу Жэньцзя выпрямился и, улыбаясь, сказал:
— Двоюродная сестра троюродной тёти по линии невестки сына привратника дома господина судьи, Лю Шестого, является единоутробной сестрой жены друга учителя сына соседки моей троюродной тёти.
Господин Юань, мы же свои. Сделайте одолжение, забудем об этом.
Сегодня вечером я угощаю. Приглашаю господина Юаня в Павильон Весеннего Дождя пропустить по рюмочке. Хозяйка Павильона Весеннего Дождя, Цин Нян, со мной хорошо знакома, тоже свои…
Глядя на воодушевлённого Лу Жэньцзя, лицо Юань Аньцзяна непроизвольно дёрнулось.
— Имя!
Он снова открыл штрафную книгу и ледяным тоном потребовал ответа.
Лу Жэньцзя, который только что так красноречиво вещал, застыл с открытым ртом. Потом он попытался выдавить улыбку и снова заговорить, но, встретившись с ледяным взглядом Юань Аньцзяна, не осмелился издать ни звука.
— Господин Юань, на самом деле мы прибыли на место преступления довольно рано, но потом отправились на расследование.
В момент затишья внезапно заговорил Цзян Шоучжун.
Юань Аньцзян повернул голову, его острый взгляд изучал стоящего перед ним красивого молодого человека. Он холодно усмехнулся:
— Вы говорите, что ходили на расследование?
— Именно так.
Цзян Шоучжун был совершенно спокоен.
Юань Аньцзян покосился на Лу Жэньцзя и спросил снова, насмешка в его глазах стала ещё сильнее:
— Вы ходили на расследование?
— Д-да… да…
Лу Жэньцзя, через силу, смущённо кивнул.
— Хорошо, тогда расскажите, куда вы ходили расследовать, что выяснили? Где демон?!
Юань Аньцзян усмехнулся, глядя на Цзян Шоучжуна и Лу Жэньцзя с презрением. Казалось, он говорил: давай, я посмотрю, что ещё вы сможете показать.