Появление юной девушки развеяло немного гнетущую атмосферу в даосском храме.
Юань Аньцзян, которого девушка в насмешку назвала «кочан капусты», помрачнел и жёстко произнёс:
— Начальник зала Ли, сколько времени прошло с момента убийства? Почему вы только сейчас прибыли?
— Уже неплохо, что вообще смогла приехать.
Ли Наньшуан пробормотала и натянула фальшивую улыбку.
— Я ездила в главное управление по делам. Услышала, что ты, Кочан, получил новое назначение, хотела купить кувшин хорошего вина, чтобы отметить, но, придя в винную, обнаружила, что у меня нет денег. Может, сначала ты мне одолжишь?
Кочан капусты?
Цзян Шоучжун покосился на Юань Аньцзяна.
Что ж, голова и правда большая.
Но наша начальница слишком любит давать людям прозвища, даже сотрудников Управления инспекции не щадит. Неудивительно, что у неё такая дурная репутация.
Юань Аньцзян хоть и злился, но ничего не мог поделать с этой девушкой. Он фыркнул:
— Ваш Зал Ветра и Грома уже девять месяцев подряд в хвосте рейтинга. Вам, как начальнице, следовало бы проявить больше рвения. В конце концов, у вас под началом неплохие бойцы.
Юань Аньцзян взглянул на Цзян Шоучжуна, в глазах мелькнула досада.
Такой хороший кадр — и достался такой начальнице.
Хорошо ещё, что повстречался мне, его наставнику.
Через несколько дней, когда новое отделение будет сформировано, обязательно нужно перевести этого парня к себе.
— Кочан, что за слова? Какое ещё рвение? Ты загляни в архив, полистай наши дела. Разве мы в Зале Ветра и Грома хоть одно дело запороли?
Ли Наньшуан закатила глаза.
Юань Аньцзян открыл рот, но не нашёл что ответить.
Хотя показатели Зала Ветра и Грома были ужасными, все дела, которые они вели, были улажены как надо, без единой ошибки или упущения.
Даже в прославленном Зале Танцующего Феникса, лучшем в Шести Вратах, иногда случались промахи.
Раньше он, возможно, удивлялся бы, но теперь, видя работу Цзян Шоучжуна, Юань Аньцзян невольно вздохнул: с таким подчинённым — как тут могут быть ошибки?
Со вздохом сожаления Юань Аньцзян, не желая больше препираться с Ли Наньшуан, взмахнул рукавом и покинул храм вместе со своими подчинёнными.
Выходя за ворота, он не удержался и оглянулся на Цзян Шоучжуна.
Чем больше смотрел, тем больше нравился.
Хороший парень.
Надо будет по возвращении обязательно порекомендовать его госпоже Жань Цинчэнь, главе новой управы.
Уверен, госпожа Жань тоже оценит его.
— Этот Кочан стоит во главе надзирателей и уже нос задрал.
Тихо бормоча, Ли Наньшуан отхлебнула из фляги, висевшей у пояса, и спросила у Лу Жэньцзя:
— Старая Черепаха, этот Кочан вас сильно притеснял?
«Старая Черепаха» — прозвище, которое Ли Наньшуан дала Лу Жэньцзя.
Потому что Лу Жэньцзя часто величал себя «Господин Цзя», что на слух Ли Наньшуан превратилось в «панцирную черепаху», а потом она и вовсе стала звать его «Черепахой».
Лу Жэньцзя взбунтовался, три дня и три ночи рыдал.
Возможно, Ли Наньшуан и сама поняла, что переборщила, поэтому сменила прозвище на «Старая Черепаха».
Лу Жэньцзя продолжил свои причитания, но женщина не обращала на него внимания, и ему пришлось смириться с этим прозвищем.
Услышав вопрос начальницы, Лу Жэньцзя хлопнул себя по груди:
— Вообще-то этот Ко... э-э, господин Юань хотел выписать нам строгий выговор, но, к счастью, у твоего покорного слуги есть кое-какое лицо, сослался на родственников, так что он нас не тронул.
Ли Наньшуан, конечно, не поверила в хвастовство Лу Жэньцзя.
И что с того, что у этого типа рожа старая и вытянутая? Она знала, чего он стоит.
Когда-то этот тип пытался наладить с ней отношения, говорил, что они «почти родственники».
А разобрались — оказалось, что рыжая дворняга, которую держала бывшая жена мужа сестры одного повара с задней кухни её родной школы Огненных Облаков, происходила из одного помёта с собакой, жившей у племянника старосты его родной деревни.
Ли Наньшуан сказала:
— Шесть Врат собираются создать новое управление. Кочан, видимо, приехал присмотреть себе людей.
Новое управление?
Лу Жэньцзя и Чжан Юньу переглянулись в недоумении; один лишь Цзян Шоучжун, уже знавший об этом от Соловья, остался невозмутим.
Ли Наньшуан, икнув, неторопливо произнесла:
— Видимо, из-за того, что в последнее время демонические племена совсем распоясались, начальство решило создать новый отдел по истреблению демонов, чтобы специально заниматься этими тварями.
Особенно той женщиной-дьяволом из Секты Небесного Демона. На днях она убила предыдущего правителя области Цинчжоу. Это дело получило огромный резонанс, и сам Чаотин пришёл в ярость.
Женщину-дьявола, о которой говорила Ли Наньшуан, звали Цюй Хунлин, она была главой Секты Небесного Демона, одной из восьми великих сил демонического мира.
Эта женщина была решительна в поступках и обладала чрезвычайно мощной демонической силой.
Говорили, что она приёмная дочь Старухи Цю, прежней главы секты, и, не достигнув и двадцати лет, стала уже первостатейным мастером.
Мало кто видел её облик, и никто не знал её демонической формы.
Так называемая демоническая форма — это истинное тело демона.
Тигра, волка, насекомого, птицы или же гор, деревьев, травы и камней.
Внезапное появление Цюй Хунлин вызвало беспокойство в Шести Вратах: считалось, что, если не устранить эту демоницу, в будущем она станет большой угрозой.
Более года назад Отдел Теней Шести Врат собрал сведения, что Цюй Хунлин отправилась в Ущелье Одной Линии на поиски Призрачного Демонического Источника. Чтобы не спугнуть её, Шесть Врат тайно отправили туда мастеров Отдела Дракона и Тигра, а также нескольких искусников из мира боевых искусств, чтобы убить демоницу.
Среди этих искусников был Су Шанькэ, прозванный Вторым Быстрейшим Клинком Под Небесами.
Однако процесс уничтожения демона прошёл негладко.
После ряда перипетий лишь Су Шанькэ и ещё нескольким удалось найти Цюй Хунлин, и они вступили в схватку в Изумрудном Ущелье.
Никто не знал подробностей той битвы в ущелье.
Знают только, что в итоге вернулся один лишь Су Шанькэ, да и тот был не в себе: целыми днями бредил, страдал помутнением рассудка и потерей памяти.
Цюй Хунлин с тех пор исчезла без следа.
И когда все уже решили, что она погибла в Изумрудном Ущелье, полгода спустя Старуха Цю из Секты Небесного Демона внезапно, сославшись на болезнь, сложила с себя полномочия главы секты.
А новым главой стала Цюй Хунлин, пропадавшая более шести месяцев.
Как стало известно позже из слухов, все поняли: эта женщина-дьявол тогда получила ранения в Изумрудном Ущелье и почти полгода провела в затворе, восстанавливая силы.
Цзян Шоучжун видел портрет этой женщины-дьявола в архиве Шести Врат. Внешность у неё была самая заурядная.
Насколько тот портрет соответствовал оригиналу, сказать трудно.
Лу Жэньцзя скривился в презрительной усмешке:
— Этого убитого правителя я знаю. Он постоянно обирал народ, высасывал из людей последние соки, полагаясь на то, что его троюродная сестра была императорской наложницей, творил беззакония.
К тому же полмесяца назад его уже сняли с должности и посадили под стражу, собирались везти в столицу под суд. Говорят, он как раз пытался через связи провернуть тёмные делишки. Такая мразь — и поделом ему.
— Верно, верно.
Чжан Юньу счёл это разумным и согласно закивал.
Ли Наньшуан отвесила ему подзатыльник:
— Каким бы заслуживающим смерти он ни был, он всё равно императорский чиновник. Должен был судить его двор. Что она за демоница такая, чтобы вершить самосуд?
— Верно, верно.
Чжан Юньу счёл, что начальница тоже права, и энергично закивал, глупо хлопая глазами.
Лу Жэньцзя погладил свои жидкие чёрные усики, недоумевая:
— Странно. Она же глава секты, с чего ей вдруг взъедаться на этого правителя?
Помнится, она и раньше посылала убийц к нему, но безуспешно. Неужели она и впрямь решила вершить правосудие за Небеса? Но ведь есть чиновники и продажнее его, почему же она прицепилась именно к нему?
Ли Наньшуан скривила губы:
— Кто ж поймёт мысли женщины-дьявола? В своё время она с ума сошла и передралась со своими же, едва не спровоцировав войну между демонами.
Война между демонами, о которой говорила Ли Наньшуан, произошла вскоре после того, как Цюй Хунлин стала главой секты.
Тогдашняя резня в Деревне Аньхэ потрясла мир, и, согласно результатам расследования, обнародованным Чаотином, за ней стоял Лес Десяти Тысяч Зверей — ещё одна из восьми великих сил демонического мира.
Все люди в Поднебесной возненавидели демонов.
Но не успели Чаотин и мастера боевых искусств начать зачистку, как Цюй Хунлин сама напала на Лес Десяти Тысяч Зверей.
Говорили, что эта женщина-дьявол тогда словно обезумела, убила нескольких мастеров Леса Десяти Тысяч Зверей, и если бы не вмешательство главы союза демонов, пламя этой междоусобицы разгорелось бы ещё сильнее.
Что весьма огорчило тех, кто жаждал увидеть, как демоны грызут друг друга.
— Начальник, если создадут новое управление по истреблению демонов, кто станет его главой?
— с любопытством спросил Лу Жэньцзя.
Учреждение Чаотином нового управления означало, что его глава станет единственным официально признанным представителем, который в будущем будет восстанавливать справедливость, изгонять нечисть и карать демонов. Перед ним открывались небывалые перспективы.
— Кому ж ещё…
Ли Наньшуан поднесла тыкву-горлянку к губам и сделала несколько глотков. Кончиком языка, напоминающим гвоздичку, она слизнула капельки вина с верхней губы и лениво произнесла:
— Само собой, старшей дочери семьи Жань.
— Отныне на этом свете будет на что посмотреть. На стороне праведников — Жань Цинчэнь, на стороне демонов — Цюй Хунлин. Как думаешь, кто из них двоих в итоге рассмеётся последним?