Су Муян услышал, что принцесса Ваньэр завтра отправляется на брак по расчету с северными кочевниками, и в тот же день уволился с работы, чтобы вернуться в родную деревню. Он думал про себя: у него есть старший брат, младшая сестричка, деревенский староста и целая ватага верных друзей в деревне — уж они-то точно сумеют отбить невесту!
Однако в тот же вечер родители, узнав, что ради похищения невесты он попросту бросил работу, ужасно разозлились и заставили его всю ночь стоять лицом к стене и размышлять о своем поведении! Если бы Су Юйнин из доброты не поделилась с ним половиной кукурузной лепешки, он, пожалуй, остался бы без ужина до самого утра.
Глубокой ночью Су Муян попытался прокрасться к выходу, пока родители спали, чтобы позвать людей на помощь, но у самой двери путь ему преградила Су Юйнин:
— Куда это собрался второй братец?
Су Муян приложил указательный палец к губам, призывая ее не шуметь и не будить родителей.
— Второй братец, давай обо всем поговорим днем. Сейчас уже слишком поздно, все спят, и в чьи бы двери ты ни стучал, добудиться никого не сможешь, — мягко отговорила его Су Юйнин. Су Муян счел ее слова разумными и оставил попытки выбраться из дома.
Поскольку выйти наружу так и не удалось, Су Муяну пришлось на цыпочках вернуться на прежнее место, опуститься на колени и продолжить стоять лицом к стене.
Не успел он оглянуться, как наступил следующий день. Едва забрезчил рассвет, Су Юйнин вместе с матерью отправилась в поле копать дикие овощи. К их удивлению, Су Муян увязался следом. Женщина про себя порадовалась: сын наконец-то остепенился, понял, что нужно помогать по хозяйству. Но стоило им пройти немного, как Су Муян отделился от них и пошел своей дорогой.
— Куда это твой брат делся? — поинтересовалась женщина у дочери.
Су Юйнин покачала головой:
— Понятия не имею. Только что был позади нас. Неужели в город вернулся?
Женщина кивнула:
— Вполне возможно!
И беспечные мать с дочерью продолжили свой утренний поход за дикими травами.
Тем временем Су Муян добрался до дома старосты. Жена старосты усадила его за стол, но Су Муян замялся и смущенно отказался:
— Нет-нет, я просто постою вон там.
Староста прямо спросил:
— В чем дело? Чего это ты с такой ранички в двери стучишь?
— Староста, я хочу попросить вас помочь мне отбить невесту! Девушка, которую я люблю, выходит замуж за другого, я не могу с этим смириться! — честно ответил Су Муян.
Староста чуть не подавился кашей:
— Кхе-кхе! Ты, сорванец, собрался отбивать невесту? Да как я тебе помогу? Что за глупости ты удумал?!
Су Муян небрежно бросил:
— Та девушка, что мне нравится, — принцесса Ваньэр. Она сказала мне, что сегодня свадебный кортеж как раз будет проезжать через деревню Синхуа, вот я и подумал перехватить невесту, чтобы она осталась со мной.
Старосту аж в дрожь бросило:
— Нет-нет-нет, о таком и помыслить нельзя! Су Муян, послушай моего совета, выбрось эту дурь из головы!
Су Муян слегка рассердился:
— Выходит, вы не собираетесь мне помогать? Тогда я попрошу кого-нибудь другого! Прощайте!
В этот момент староста переглянулся с женой, и они вдвоем скрутили Су Муяна, а заодно заткнули ему рот тряпкой.
Староста сказал ему:
— Уж прости, племянничек, но я делаю это ради твоего же блага. Оставь ты в покое принцессу Ваньэр да пожалей жителей деревни! Разве можно шутить с браком принцессы? Нам с ней тягаться не по зубам!
Су Муян наградил его красноречивым взглядом, полным безмолвного упрека, и был вынужден тихонько сидеть взаперти в доме старосты.
В городе принцессу Ваньэр окружили служанки: одни расчесывали ей волосы, другие накладывали макияж, третьи собирали приданое, а четвертые готовили в дорогу сладости.
Ваньэр зачарованно смотрела в бронзовое зеркало на свое свадебное облачение — царственную корону и расшитый узорами плащ, — и казалось, будто в этот миг время замерло.
Эта ослепительно сияющая корона была инкрустирована бесчисленными драгоценными камнями и жемчужинами, напоминая ярчайшие звезды ночного неба. Каждый самоцвет источал таинственное, завораживающее сияние, от которого кружилась голова. А роскошный алый плащ походил на пышные, разноцветные закатные облака на краю небес — легкий, струющийся и невероятно прекрасный.
Корона и плащ гармонично дополняли друг друга, образуя поистине великолепную картину. Исходившие от них блеск и аура дышали благородством, элегантностью и священным трепетом. Казалось, это не просто наряд, а само воплощение чести и счастья.
Как раз когда прибыл Чжао Шоуи, принцесса Ваньэр попыталась отыскать глазами Су Муяна, но его так и не было.
Чжао Шоуи привез принцессе Ваньэр ларец с драгоценностями, подарил свиток с каллиграфией и живописью на память, а напоследок не преминул дать наставление:
— Сестрица Ваньэр, не будь такой своенравной на чужбине, береги себя.
Принцесса Ваньэр молча кивнула в знак согласия. Затем сваха подошла ближе, набросила ей на голову красный шелковый плат и под руку вывела на улицу к празднично украшенной карете.
Счастливый час настал, пора в путь! Впереди шел отряд стражников со свадебными табличками, за ними следовал оркестр с барабанами и дудками, игравший праздничные мелодии, а следом ехала карета принцессы в сопровождении свахи и нескольких верных служанок. Замыкал шествие обоз с приданым. Все люди в процессии были искусными мастерами боевых искусств из числа стражи — им предстояло не только обеспечить сохранность сокровищ, но и защитить Ее Высочество принцессу.
Пиф-паф, трах-бах, хлопушки гремели всю дорогу без умолку. Прослышав о том, что принцесса Ваньэр отправляется на брак по расчету, простые горожане выстроились вдоль улиц, провожая ее. Наконец этот огромный кортеж шумно и торжественно выехал за городские ворота и взял курс на бескрайние степи.
Когда карета принцессы Ваньэр проезжала мимо деревни Синхуа, она снова отдернула занавеску и принялась озираться по сторонам, надеясь в последний раз повидаться с Су Муяном. Но сколько ни вглядывалась, возлюбленного нигде не было видно, и ей пришлось под уговоры свахи опустить занавеску и продолжить свой путь на чужбину.
Когда староста наконец выпустил Су Муяна, уже совсем стемнело. Поняв, что теперь предпринимать что-либо поздно, он в полном отчаянии взял в долг повозку и помчался в город — он собирался потребовать с молодого господина Чжао отчета, пусть тот возвращает его закладные на дом и землю, а также золото и серебро!
Однако, когда он добрался до трактира, тот был уже закрыт. Су Муян напрямик направился во внутренний двор господина Чжао и громко завопил:
— Господин Чжао! Надо же держать слово! Где обещаный дом? Где повозка? Где лавка?
Господин Чжао вышел из комнаты с крайне недовольным видом и сердито бросил ему:
— Я передал твои требования, но по факту — шиш с маслом!
Су Муян и слушать ничего не хотел:
— Пф! Кто ж тебе поверит?! Раз принцесса Ваньэр пообещала одарить меня богатством и титулом, она непременно сдержит слово, потому что она человек чести!
Господин Чжао скрестил руки на груди, молча дождался, пока тот закончит, и ответил:
— Вообще-то мой августейший отец и матушка действительно собирались пожаловать тебе богатство и положение, но кто же виноват, что ты поплелся во дворец устраивать дебош?
Су Муян чувствовал себя так же паршиво, как человек, съевший горькую травойцы: и сказать некому, и проглотить нельзя. Какой еще дебош?! Он всего-то хотел увидеться с принцессой Ваньэр!
— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Вместо того чтобы ждать манны небесной, лучше бы честно трудился в чайной. Выбрось из головы эти глупости, все это — пустые иллюзии, — по-доброму предостерег его господин Чжао.
На этот раз Су Муян остался у разбитого корыта: ни невесты, ни богатства с титулом. Он проклинал собственную глупость за то, что так легко бросил работу, и потому снова отправился в чайную — умолять хозяина о снисхождении в надежде, что тот окажется великодушен и вернет ему место.
Однако реальность оказалась сурова: хозяин чайной раздраженно бросил ему:
— Ты бы глянул на свой табель учета рабочего времени: три дня работаешь, два дня баклуши бьешь! Я давно уже собирался тебя уволить, а раз ты сам подал заявление об уходе, грех было не согласиться!
Су Муян смущенно опустил голову и с глубоким раскаянием произнес:
— Тысяча извинений, в последнее время я действительно плохо справлялся со своими обязанностями: то одно, то другое, из-за чего вечно опаздывал и уходил раньше времени. Больше я так не буду, умоляю, дайте мне еще шанс, я согласен даже на урезание жалованья!
К его удивлению, хозяин расхохотался:
— Я уж было собирался прибавить тебе жалования, а ты говоришь про урезание — до чего же нелепо! Я ведь все твои таланты вижу и ценю: ты не только отлично выполняешь любую работу, но и обслуживаешь клиентов на высшем уровне, многие посетители хвалят твое красноречие и исполнительность. Ладно, даю тебе неделю отдыха — разберись со всеми своими делами, а потом возвращайся с ясной головой и как следует принимайся за работу!
— Хорошо, я непременно буду стараться! Спасибо, хозяин, что даете мне шанс! — вне себя от радости, Су Муян поспешил заверить шефа.
Потерять и снова обрести работу — поистине великое счастье среди череды невзгод. В тот же вечер, когда Су Муян уже собирался ложиться спать, к нему пожаловал не кто иной, как господин Чжао.
Су Муян сначала не хотел иметь с ним дела, но сообразил, что раз тот пришел посреди ночи, значит, у него есть какое-то срочное дело. В итоге Су Муян вышел на улицу, чтобы поговорить с ним.
— Не спится по ночам? Чего приперся? — с развязным видом опершись спиной о стволы дерева, поинтересовался Су Муян.
Господин Чжао ничего не ответил и просто протянул ему мешочек. Су Муян взял его, развязал и обнаружил внутри крупный серебряный билет, известный также как цзяоцзы.
— Я знаю, что Ваньэр поступила с тобой несправедливо, и понимаю, что отец с матушкой повели себя не лучшим образом. Ты и впрямь натерпелся обид, так что возьми эту сотню лянов серебра. Со временем сможешь открыть свою лавку, заняться небольшим делом — всяко лучше, чем всю жизнь горбатиться на чужих дядей, — наставительным тоном произнес господин Чжао.
Однако Су Муяна это совершенно не волновало, и он тут же спросил:
— А Ваньэр не оставила мне никакого письма?
Господин Чжао долго молчал, упорно отказываясь отдавать весточку от Ваньэр, пока Су Муян не выдвинул встречное условие:
— Господин Чжао, я верну вам серебряные билеты, а вы покажите мне ее письмо, ладно?
— Идет.
После этого они совершили обмен: деньги в одни руки, письмо в другие.
Прижимая к груди послание от Ваньэр, будто величайшее сокровище, Су Муян пулей помчался к залитой огнями вывеске торговой лавки, чтобы прочесть его. Однако в конверте оказалась лишь абсолютно пустая белая бумага — ни единого иероглифа. Тут-то он и понял, что господин Чжао снова над ним посмеялся.
Сон окончательно пропал. Сел он в повозку и прямиком отправился к трактиру.
— Бух-бух-бух!
Бахнув в дверь и распахнув ее, он стремительным шагом приблизился к господину Чжао и обрушился на него с упреками:
— Ты что, за дурака меня держишь?! Почему письмо от Ваньэр оказалось чистым листом? Куда ты дел настоящее послание? А ну выкладывай!
Господин Чжао вытащил из рукава складной веер, с треском распахнул его, неторопливо помахивая, и кивнул слуге, чтобы тот принес деревянный ящик. Отперев его ключом, он указал на содержимое.
Только тут Су Муян увидел, что принцесса Ваньэр написала ему уйму, целую гору писем, но все они были спрятаны. Он читал их одно за другим, пока слезы не потекли ручьем — лишь теперь он осознал, сколь много значил в сердце принцессы Ваньэр.
— Прекрати реветь, зрелище-то жалостливое, но жутко некрасивое, — попытался утешить его господин Чжао.
Но Су Муян внезапно вцепился в его запястье, словно утопающий за соломинку:
— Умоляю тебя! Помоги отбить невесту, а? Я не хочу прожить жизнь с таким сожалением!
Господин Чжао стряхнул его руку:
— Пошел вон! Кыш отсюда! Ты что, думаешь, это детские игры? Если принцесса пропадет, мало того что степной каган поднимет тревогу, так отец с матушкой с ног собьются, разыскивая ее!
— А что, если найти служанку ростом и лицом похожую на принцессу Ваньэр и пустить ее в качестве дублерши? Тогда настоящую принцессу подменят, и я смогу жениться на ней! — предложил Су Муян.
Чжао Шоуи почувствовал себя совершенно беспомощным: помогать — ошибка, не помогать — тоже ошибка, он уже и сам не знал, как поступить. Повернувшись к стоявшему рядом слуге, он спросил:
— Сяошань, как по-творое, должен я помочь Су Муяну?
Какой с простого слуги спрос? Тот предложил самый наивный способ принять решение — подбросить медную монету!
— Давайте бросим монетку: выпадет орлом — помогаем, решкой — нет, — предложил слуга. Остальные двое согласно кивнули.
Однако бывают моменты, когда и монеты бессильны: упав на землю, монета не легла ни орлом, ни решкой, а закружилась на месте волчком, словно юла.
— Похоже, сегодня ночью принцесса уже доберется до степи, так что твой план с подменой принцессы обречен на провал, — с досадой отозвался господин Чжао. — Раз у тебя были такие идеи, почему ты не воплотил их утром или в разгар дня? Зачем тянуть до самого вечера? Ума не приложу!
Тут Су Муян окончательно раскис. Он обессиленно рухнул на землю и выложил всю свою историю от начала и до конца.
— Раз уж так вышло, успокойся и займись нормальной работой. У тебя есть о ком заботиться — семья, да и друзья всегда готовы прийти на помощь. Довольствуйся тем, что имеешь, — напомнил ему господин Чжао. Су Муян в расстройстве даже забыл потребовать назад свои серебряные билеты и, помрачневший пуще тучи, погнал повозку обратно в родную деревню.
Ночь не спалось еще одному человеку — Чжоу Си. Она так и не открыла правду Су Юйнин, но теперь ее мучила совесть, ведь Су Юйнин ни в чем перед ней не провинилась. Чувствуя себя ужасно виноватой перед подругой, она направилась в комнату к младшему брату, растолкала его и вывалила все свои душевные терзания.
Сонно моргая, Чжоу Дун пробормотал:
— Сестрица, если ты все еще хочешь дружить с сестрицей Су, выбери время, встреться с ней и объясни все как есть. Захочет — продолжите общаться, нет — так тому и быть.
Тогда Чжоу Си с умоляющим видом произнесла:
— А может, ты поможешь вытащить Су Юйнин на встречу? Мне стыдно идти к ней самой, я ведь поступила некрасиво.
Чжоу Дун кивнул:
— Ладно, помогу. Но глаза от сна у меня просто слипаются, дай мне еще чуток поспать?
Чжоу Си ответила:
— Хорошо-хорошо, спи давай, а делами займемся завтра!
В это самое время свадебный кортеж уже почти добрался до владений степных кочевников. Однако вокруг царила странная, настораживающая тишина: не было ни единой души из тех, кто должен был выйти навстречу сватам. Сваха даже растерялась:
— Неужели степной каган передумал играть свадьбу? Почему вокруг такая мертвая тишина?
Принцесса Ваньэр тоже приподняла занавеску, чтобы оценить обстановку. И впрямь: вдали виднелось лишь несколько разномастных юрт, и ни тебе праздничных гирлянд, ни приветственных красных фонарей.