С тех пор как Су Юйнин оказалась в этом незнакомом месте, её дни протекали в крайней бедности. Количество доступной ей еды было крайне ограниченным: не горькие дикие овощи, сорванные в поле, так пересоленные, жёсткие соленья. Эти дикие травы и соленья почти ежедневно становились неизменными главными героями её скромного стола. Во время каждого приёма пищи Су Юйнин оставалось лишь молча пережёвывать эту однообразную и грубую пищу.
Золотистая хрустящая жареная курица и сытные гамбургеры превратились в нечто такое, о чём даже помыслить было страшно. Поэтому ей ужасно хотелось подняться в горы и отыскать вкусные продукты.
— Мама, можно мы с папой побудем дома, а я пойду поохотиться в горы? — с невероятно искренним и умоляющим выражением лица спросила Су Юйнин.
Женщина не проявила ни капли колебаний, её мозг даже не успел толком подумать, как она без малейших сомнений, решительно и отрезая все пути, отвергла её полную надежд и мольбы просьбу! Казалось, это решение было глубоко выжжено на самом дне её души, не требуя никаких раздумий или сомнений, и сорвалось с губ с чёткостью условного рефлекса:
— Нельзя!
Су Юйнин оставалось лишь ластиться вслед уходящей женщине:
— Мама, ты у меня самая лучшая, умоляю, отпусти меня прогуляться в горы! Сидеть дома до такой степени скучно, что я вот-вот зачахну. Добрая матушка, ну разреши же!
Женщина ответила, не задумываясь:
— Нет! И даже не обсуждается!
Су Юйнин была девушкой смышлёной: раз этот план не сработал, значит, нужно сменить тему.
— Сейчас самый разгар лета, вода в реке совсем не ледяная. Как насчет того, чтобы пойти наловить рыбы и креветок? Это хоть немного разнообразит наше домашнее меню.
Женщина уперла руки в боки и крайне недовольно посмотрела на неё:
— Ты, девчонка, о чём вообще думаешь целыми днями? Ловля рыбы и креветок — это дело для взрослых мужиков, с какой стати порядочной девушке лезть в реку за добычей? Если ты будешь вечно вертеться на людях и вести себя как пацанка, какой парень рискнёт взять тебя в жёны?
Су Юйнин со злости уселась на пороге и умолкла.
В этот момент лежавший на постели и отдыхавший Старый Су заступился за дочку:
— Мать семейства, поменьше бы ты ворчала. Юйнин выздоровела, а прогулка на свежем воздухе, единение с лоном природы, возможность успокоить душу и расслабить тело — это же чудесно. Отпусти её.
Женщина недовольно протянула:
— А если она заблудится в горах? И что делать, если деревенские сплетницы станут языки чесать из-за рыбалки?
Старый Су на мгновение задумался, а затем предложил выход:
— Разве у семьи охотника нет сына и дочки? Они ровесники Юйнин: сестра отлично охотится, а брат мастерски ловит рыбу. Пусть Юйнин сходит с ними на поиски приключений!
Взглянув на исполненные ожидания глаза дочери, а затем на уверенное выражение лица Старого Су, женщина в конце концов кивнула в знак согласия.
В тот же день после обеда женщина вместе с Юйнин отправилась к охотнику. Изложив цель визита, охотник с готовностью кивнул. Женщина низко поклонилась в знак благодарности, оставила в подарок свёрток солений и ушла первой.
Охотник был занят с утра до вечера, поэтому лишь наказал детям:
— Сиси, Дун-эр, хорошенько позаботьтесь о младшей сестричке из семьи Су!
— Поняли, папа! — хором отозвались дети.
После этого высокая и стройная девушка сама подошла к Су Юйнин и с улыбкой помахала ей:
— Привет! Ты же младшая сестричка из семьи Су, верно? Кажется, я тебя где-то видела, но никак не вспомню где.
Су Юйнин с улыбкой ответила:
— Да, меня зовут Су Юйнин. Раньше, когда старшая сестра ходила на охоту, я собирала с отцом лекарственные травы неподалёку.
— А, вот почему ты мне знакома! Меня зовут Чжоу Си, давай дружить! — произнесла девушка-охотница и протянула руку для рукопожатия.
— С удовольствием, — ответила Су Юйнин, пожимая ей руку.
— И я! Меня зовут Чжоу Дун, — подал голос стоявший рядом мальчишка.
— Привет, очень рада знакомству! — с улыбкой пожала она и его руку.
Вскоре троица, держась за руки, добралась до подножия горы позади деревни. Усевшись на большой валун, они принялись обсуждать предстоящую охоту.
Чжоу Си, как старшая, обладала наибольшим весом в этом вопросе и неторопливо пояснила:
— Всё необходимое для охоты у меня есть, так что завтра я беру лук со стрелами, рогатку, серп и бамбуковый корб. Чжоу Дун, захватишь заплечную корзину. А тебе, младшая сестричка, нужно будет взять еду и воду.
Су Юйнин смущенно проговорила:
— Самое привычное блюдо в нашем доме — это похлёбка из диких трав. Разве её можно взять с собой?
Брат и сестра из клана Чжоу не стали смеяться над ней, а напротив, попытались переключить её внимание, чтобы она почувствовала себя непринужденно.
Чжоу Си мягко произнесла:
— Посмотрите-ка туда, кто-то копает дикие травы.
Су Юйнин и Чжоу Дун проследили за взглядом старшей сестры: несколько пожилых женщин оживленно беседовали за работой, выкапывая лопатками пастушью сумку.
— Хотя лопатка выглядит просто, пользы от неё немало: марь, пастушью сумку, одуванчики — всё это можно выкопать. Я считаю, что младшей сестричке из семьи Су стоит взять завтра с собой лопатку и корзинку.
Су Юйнин кивнула в ответ:
— Хорошо.
Затем Чжоу Дун со всей серьезностью добавил:
— Я подготовлю огниво, тыкву-горлянку, заплечную корзину, верёвку, крюк, сухой паёк и бамбуковый коврик.
— Пф-ф! — Чжоу Си не удержалась от смеха и поддразнила его: — Братец, ты что, собрался спать в горе после обеда?
Чжоу Дун покраснел до корней волос:
— Вовсе нет! Я говорю про маленький коврик. Мы сможем расстелить его в тени деревьев, чтобы отдохнуть и устроить пикник.
— Отлично, годится! — в один голос поддержали Чжоу Си и Су Юйнин.
Той же ночью, лежа на циновке во дворе и любуясь прохладой вместе с матерью, Су Юйнин вороталась с боку на бок и никак не могла уснуть.
Женщина заботливо спросила:
— Что такое, дочка? Тебя что-то тревожит?
Су Юйнин, глядя на звёздное небо, ответила:
— Завтра мы идем на охоту, я так взволнована и предвкушаю это, что совсем не получается уснуть.
Женщина слегка улыбнулась и, продолжая легко обмахивать дочь веером из листьев рогоза, объяснила:
— Изучать новое ремесло — это и вправду радостно, но если не выспаться, это помешает тебе проявить себя. Сейчас тебе нужно просто лечь спать и хорошенько отдохнуть, накопив сил для будущих свершений.
— Мама права, я ложусь спать. Отдыхай тоже пораньше, — ответила Су Юйнин, закрыла глаза и вскоре погрузилась в сон.
После этого женщина зажгла полынь, чтобы отогнать от дочери комаров, а сама отправилась на кухню варить лекарство. Дождавшись, пока отвар будет готов, она напоила им Старого Су, затем прибралась на кухне, приготовила для дочери вещи, которые понадобятся ей в горах на следующий день, и только после этого легла спать.
Летним утром солнечные лучи пробивались сквозь листву пятнистыми бликами. Воспользовавшись утренней прохладой, трое детей собрались у подножия деревни и вместе отправились в путь.
Горная дорога вилась изгибами, поверхность её была неровной, усеянной камнями разного размера и глубокими оврагами. Каждый шаг требовал осторожности, чтобы не споткнуться о заострённые камни и не подвернуть лодыжку. Местами рельеф круто менялся, заставляя карабкаться по отвесным склонам, и тогда ребята помогали друг другу, протягивая руки и поддерживая на ходу.
Чжоу Си улыбнулась удача: едва поднявшись, она из рогатки подстрелила фазана.
— Младшая сестричка, быстрей подбирай птицу и клади в корзинку!
— Я… я немного боюсь прикасаться к фазану.
— Чего тут бояться? Птица уже остыла, она тебя не клюнет, — отозвался младший брат.
Но Су Юйнин впервые видела подобное зрелище и действительно не решалась притронуться к добыче, умерев на месте от страха.
— Ладно, Чжоу Дун, подбери фазана сам! — со вздохом скомандовала Чжоу Си, и братец послушно выполнил поручение.
Остаток времени Су Юйнин провела вместе с детьми охотников, собирая только-только поспевшие ягоды шелковицы, не обделив вниманием даже ярко-зелёные листья тутового дерева.
— Какая польза от листьев? Их ни съесть, ни выпить, советую тебе их выбросить, — посоветовала Чжоу Си.
Су Юйнин мягко объяснила:
— Сестрица, ты многого не знаешь. Листья шелковицы не только подходят для заваривания чая, но и полезны для зрения. Я подумала, что если наши родители будут часто промывать глаза отваром из таких листьев, они смогут видеть гораздо лучше.
Чжоу Си кивнула, поняв её лишь отчасти:
— Ладно, уважаю твой выбор и решение.
В горах водились не только фазаны и зайцы, но также ядовитые змеи и свирепые хищники. Вскоре путь им преградила ядовитая змея.
Младший брат тут же предостерёг:
— Сестра, прикончи змею из лука!
Однако Чжоу Си покачала головой и повела их в обход.
Позже она объяснила спутникам:
— С моей точностью стрельбы расправиться со змеей — проще простого. Но если стрела коснется змеи, использовать её дальше будет нельзя, это слишком невыгодно, поэтому мы просто обойдём её стороной.
— Моя сестра мудра! — с улыбкой поднял большой палец младший брат.
— Вот оно что, старшая сестра действительно храбра и рассудительна! — восхитилась её поступком Су Юйнин.