В теплом зале дворца Цяньцин.
Жар от пола пылал вовсю, но воздух был холодным, словно мог превратить человека в сосульку.
Линь Юань стояла на коленях на плитах из белого нефрита, низко опустив голову. В поле её зрения были лишь несколько жалких осколков сине-белого фарфора да пара туфель золотисто-желтого цвета, расшитых пятикоготными золотыми драконами.
— Увести и забить палками до смерти!
Эти пять слов, лишенные и толики тепла, вонзились в уши Линь Юань.
Линь Юань вся обмякла.
Люди! Кто бы понял? Прошло всего пять минут, как она перенеслась сюда, она даже не успела как следует вдохнуть воздух Великой Мин, а её уже собираются отправить в ящик?
Ну и бардак оставила прежняя хозяйка! Разбила всего лишь чашку? В современной компании это назвали бы износом основных средств, максимум вычли бы сотню-другую бонусов. Как же здесь это стало вопросом жизни и смерти?
Жажда жизни заставила Линь Юань с силой биться головой об пол.
— Ваше Величество, пощадите! Ваша рабыня осознала свою вину! Ваше Величество, пощадите!
Однако, пока её уста молили о пощаде, внутренний голос не умолкал ни на секунду.
【Кина! Стартовая локация — крематорий. Этот дед с крутым нравом — тот самый легендарный главный козел отпущения Великой Мин, самый трудолюбивый император погибшей династии, Чунчжэнь Чжу Юцзянь, да?】
【Точно, как и говорят: финальная стадия мании величия, тяжелая стадия паранойи.】
【Чувак! Твоя Великая Мин уже почти что тю-тю, а ты паришься из-за разбитой чашки? Ты хоть знаешь, что через 16 лет твоей голове придется болтаться на той корявой софоре на Угольной горе?】
Чунчжэнь, уже собиравшийся повернуться, резко замер.
Кто?
Кто это говорит?
Он резко обернулся, острый взгляд скользнул по сторонам.
Но в теплом зале, кроме стоящей на коленях Линь Юань, был только старший евнух Ван Чэнъэнь, застывший у двери и словно пытающийся вжаться в щель между полом и стеной.
Чунчжэнь уставился прямо на Линь Юань.
Этот странный женский голосок, звонкий и чудной, говорил что-то про козла отпущения, императора погибшей династии и корявую софору на Угольной горе...
Голос явно доносился со стороны этой служанки, но её губы, кроме криков о пощаде, вообще не шевелились.
【Цык-цык, жаль такое лицо. Такой красавчик — в наше время был бы стандартным айдолом. А так — просто трудоголик, пашет как проклятый, каждый день с девяти до девяти, шесть дней в неделю, и в итоге довел свою династию до банкротства.】
【Будь я на твоём месте, я бы прямо сейчас выгнал всю шайку Вэнь Тирэня — этих льстецов-жуликов, которые умеют только на обещаниях кормить, а потом взял из казны серебра и выдал зарплату. А то пялишься целый день на гребаный черепок, бессильно бесишься — откуда же взяться добру в Великой Мин?】
Сердце Чунчжэня забилось чаще, он сжал кулаки.
Вэнь Тирэнь?
Какая дерзкая девчонка!
Ведь это же первый министр, которому он собирался доверить важные дела, как она смеет называть его по имени и еще обзывать лихоимцем?
И что это за наказание — девять-девятое-шесть? И что за жаргон такое — банкротство?
Чунчжэнь глубоко вздохнул, силой подавляя бурю в груди.
С тех пор как он взошел на престол, он стал подозрительным. Столкнувшись с таким, его первой мыслью было — колдовство!
— Погоди.
Ван Чэнъэнь уже собрался махнуть рукой, подзывая стражу, но Чунчжэнь остановил его.
Он снова подошел к Линь Юань, носком туфли приподнял её подбородок, заставляя поднять голову.
Лицо было миловидным, но сейчас, искаженное страхом и залитое слезами, казалось лицом обычной перепуганной служанки.
Но в следующую секунду взгляду Чунчжэня предстала жуткая картина —
Над головой Линь Юань парила строка кроваво-красных иероглифов.
【Текущие эмоции: крайний страх. Обратный отсчёт жизни: 16 лет 2 месяца 3 дня.】
Зрачки Чунчжэня дрогнули.
Что это?!
В тот же миг странный женский голос снова раздался.
【Чего уставился? Красавицу не видел? Может, сейчас я и не красавица — недоедающая, бледная, тощая, — но основа-то хорошая.】
【Фу-ух... И взгляд, до чего жуткий. Неудивительно, что жена и дети тебя боятся. Кто выдержит такой авторитарный стиль управления? Будь я императрицей Чжоу, я бы каждый день пряталась в Куньнингуне и рисовала кружочки, проклиная тебя, маньяка-трудоголика.】
Уголок рта Чунчжэня непроизвольно дернулся.
Императрица Чжоу... и правда всегда уговаривала его беречь императорское здоровье и не слишком утомляться.
— О чём ты сейчас думала? — Чунчжэнь уставился на Линь Юань, тон не терпящий возражений.
Линь Юань, всхлипывая, ответила:
— Отвечаю... отвечаю Вашему Величеству, ваша рабыня думала... казните меня, я заслужила! Ваша рабыня не должна была разбить любимую чашку Вашего Величества. Ваша рабыня готова работать как вол, чтобы искупить вину...
【Как я могу сказать тебе, о чём я думаю? Сказать, что мысленно поливаю грязью тебя, этого супер-неудачника из Мин? Сказать, что Ли Цзычэн загонит тебя в угол? Или сказать, что У Саньгуй, этот предатель, ради женщины впустит цинские войска за Великую стену? Если бы ты узнал это сейчас, разве не приказал бы схватить меня как ведьму и содрать шкуру!】
Сердце Чунчжэня колотилось всё быстрее, он чувствовал, что вот-вот потеряет контроль над собой.
Ли Цзычэн? У Саньгуй?
Эти два имени он слышал, но они ещё не привлекли его особого внимания.
Однако в мыслях этой служанки эти двое оказываются похоронным звоном для Великой Мин?
Он убрал ногу, отступил на полшага, взгляд стал нечитаемым.
Если это колдовство, то оно слишком могущественно.
Но если не колдовство, то что?
Неужели Небо, видя его дневные и ночные труды, решило ниспослать предостережение?
— Ван Чэнъэнь.
— Старый слуга здесь.
— Отведи эту служанку в боковой зал и запри. Без моего указа никому не сметь её трогать.
Ван Чэнъэнь опешил.
Что это с Вашим Величеством? Только что ведь приказал забить до смерти, а теперь вместо этого — прячет в золотом тереме?
— Живей! — нетерпеливо поторопил Чунчжэнь.
— Слушаюсь! Старый слуга сейчас всё исполнит! — Ван Чэнъэнь, вздрогнув от испуга, схватил Линь Юань и потащил к выходу.
Линь Юань в полном недоумении выволокли из теплого зала дворца Цяньцин.
【Эй? Уже не убивают? Точно, нрав непостоянный. Тяжелый человек, угодить невозможно.】
【Но ладно, жизнь сохранена, и то хлеб. Притаиться! Пока жива, есть шанс сбежать. Как скоплю деньжат, найду способ инсценировать смерть, куплю несколько му хорошей земли в Цзяннани, найму пару молоденьких красавчиков, будут меня развлекать — и то жизнь лучше, чем в этом дворце дрожать от страха.】
Чунчжэнь стоял в опустевшем теплом зале, слушая, как странный голос в голове затихает вдали.
Лицо его потемнело.
Проклятая служанка! Я ещё не умер, а она уже путь к отступлению придумала!
Он сел обратно на драконий трон, глядя на гору докладов на столе, и в голове его, неотвязные, крутились только что услышанные слова.
— Стража!
Из тени в углу теплого зала появился тайный стражник из Цзиньивэй.
— Проверить. — В глазах Чунчжэня блеснул холод. — Выяснить всё о той служанке, до седьмого колена. Кроме того, разыскать разбойника по имени Ли Цзычэн. И ещё — полководца по имени У Саньгуй, в Ляодуне, узнать, какую должность он сейчас занимает.
Тайный стражник принял приказ и мгновенно исчез.
Чунчжэнь откинулся на спинку трона, закрыл глаза, принялся массировать виски и вдруг вспомнил последнюю мысль Линь Юань.
【Этот слепой правитель, если бы знал, что завтра на утреннем совете Вэнь Тирэнь нарисует ему блин, выманит деньги на армию, интересно, был бы он так же невозмутим.】
Он мгновенно открыл глаза.
Завтра?
Ну что ж, посмотрим, действительно ли Великая Мин, как она сказала, уже не спасти.
—
Тем временем в боковом зале.
Убедившись, что в комнате никого нет, Линь Юань, нимало не заботясь о приличиях, плюхнулась в кресло и с облегчением выдохнула.
【Ух, напугала мать родную до смерти. Тяжело работать в этой Великой Мин. Босс в любой момент может тебя убить, сослуживцы в любой момент хотят занять твое место.】
【Но, по правде сказать, Чжу Юцзянь тоже несладко пришлось. Его силком заставили принять династию на грани банкротства, сотрудники — сплошь прожженные лентяи, и снаружи конкуренты только и думают, как бы подгадить. Хоть бы он прислушался к советам — глядишь, и продлили бы жизнь Великой Мин.】
【Да ладно, живот подвело. Сначала поем.】
Линь Юань перерыла все шкафы в боковом зале в поисках еды и наконец нашла под столом тарелку с уже раскрошившимся печеньем из зеленых бобов.
Она не знала, что боковой зал и теплый зал разделяет лишь одна стена, и Чунчжэнь слышал все её бормотание.
Эта служанка... Хм, неслыханная дерзость.
Посмотрим на завтрашнем утреннем совете, как именно Вэнь Тирэнь выманит у него деньги на армию.
Если её слова окажутся правдой — она станет переменной для Великой Мин.
Если же она солгала...
В глазах Чунчжэня мелькнула жестокость...
Тогда он лично доставит её на Угольную гору, чтобы она посмотрела, как на самом деле выглядит то самое дерево!
—
Ночь опустилась.
Линь Юань кое-как наелась, забралась под одеяло и крепко уснула.
А в теплом зале дворца Цяньцин огонь всё ещё не погас.
Чунчжэнь сидел у письменного стола, снова и снова размышляя о событиях завтрашнего дня.
Подняв голову, он мог видеть в пустоте над боковым залом обратный отсчёт, видимый только ему.
【16 лет 2 месяца 2 дня.】
Снаружи бокового зала, у дверей, стоял Ван Чэнъэнь, в недоумении глядя на плотно закрытую дверь.
За столько лет он впервые видел, чтобы Ваше Величество проявлял такой интерес к женщине, да ещё к служанке, разбившей чашку.
Видать, эта служанка теперь взлетит высоко!
А тем временем крепко спящая Линь Юань во сне снова вернулась в современность. Привезенный ею антиквариат эпохи Мин сделал её богачкой, и она отдыхала на Мальдивах в компании семи красавчиков разных стилей.
Она совершенно не подозревала, что с завтрашнего дня ей, служанке-офисному рабу, придется начать нелегкий путь становления наставником императора Великой Мин.
Линь Юань перевернулась на другой бок, причмокивая губами.
【М-м-м... Голод — сажать картошку. А можно... ну, батат тоже сойдёт. Печёный батат — это же объеденье...】
За стеной шаги Чунчжэня замерли.
Батат? Слышал. Но картошка — что это ещё за зверь?
Похоже, завтра после утреннего совета нужно снова увидеться с этим духом.