Во дворце Цяньцин.
Линь Юань изо всех сил старалась быть незаметной.
Рука всё ещё горела огнём, наверняка уже синяк.
«Босс! Это точно производственная травма! Больничные оплатят? А компенсацию за моральный ущерб? Может, примем новый трудовой кодекс?»
«Я здесь меньше месяца, а уже стала чиновником седьмого ранга, да ещё и без смен, подчиняюсь напрямую императору. Такой карьере и ракета бы позавидовала. Но мне совсем не хочется пересекаться с Вэй Чжунсянем!»
«Эх... Теперь мы с Чунчжэнем связаны намертво: умрёт он — умру и я. Придётся стиснуть зубы и вкалывать вместе с ним. Спасибо ему и всей его семейке, обалдеть.»
Чунчжэнь сидел с закрытыми глазами, пытаясь успокоиться и погасить гнев, но мысли Линь Юань в его голове не давали ему ни минуты покоя.
Производственная травма? Трудовой кодекс?
В такое время — и эти непонятные слова. Ей же просто серебра нужно, почему нельзя сказать прямо? Зачем мучить его этими мыслями?
Может, она не понимает, что такое «дяньчжэн»?
Чунчжэнь медленно открыл глаза и покосился на Линь Юань.
— Дяньчжэн — чиновник седьмого ранга, — добродушно начал объяснять он, с какой-то обречённостью человека, который сам выбрал себе «предка» и теперь не может ни бить его, ни ругать. — Получает жалованье каждый месяц.
— Месячное жалованье — два даня риса и три целых девять десятых ляна серебра.
А? Линь Юань не поняла, с чего это император заговорил об этом, но поспешно упала на колени, благодаря за милость.
— Рабыня благодарит Ваше Величество за милость.
«Два даня риса, три целых девять десятых ляна серебра. Ну точно, после Ваньли зарплаты в империи Мин сильно урезали, уже от инфляции не поспевают.»
Мышцы на лице у Чунчжэня дёрнулись.
Он, Сын Неба, и так сделал ей исключение, повысил вне очереди, а она ещё и жалуется, что мало платит!
— Ван Чэнъэнь.
— Старый слуга здесь.
— Передай мой устный указ: Линь Дяньчжэн достойна похвалы за верность. Жалую ей десять тысяч лянов серебра, двадцать кусков парчи, а питание и жильё... по нормам для ранга «бинь» (наложницы).
Ван Чэнъэнь опешил. Такая награда, да ещё питание и жильё, как у наложницы — это уж слишком щедро.
— Слушаюсь, — но он быстро принял указ.
Линь Юань тоже остолбенела, но не оттого, что сочла награду чрезмерной — всё-таки она работала, рискуя жизнью.
«Десять тысяч лянов серебра! Даже при урезанных зарплатах Чунчжэня мне этого хватит на безбедную жизнь надолго! Слава боссу, здоровья ему на десять тысяч лет!»
«И жильё с питанием, как у наложницы?! Это значит, у меня будет свой дворик, отдельная ванная и кухонька? Не придётся больше спать в общей казарме! Босс, я была неправа, сейчас я земно кланяюсь вам!»
Только что ругалась, а через секунду готова в ноги кланяться, как отцу родному.
Глядя на индикатор настроения у неё над головой — он был всё время серым, а теперь вдруг засветился, показывая «Текущее настроение: очень радостна», — Чунчжэнь решил, что оно того стоило.
Такие деньги за возможность заранее узнавать о небесных тайнах — очень выгодная сделка!
Северное умиротворяющее управление Цзиньивэя, Императорская тюрьма.
Линь Юань бросило в дрожь, едва она взглянула на вывеску с чёрным фоном и красными иероглифами.
«Так вот она какая, знаменитая императорская тюрьма. Говорят, кто сюда попал, уже не надеется выйти. Зачем босс привёл меня сюда? Неужели хочет меня...»
Чунчжэнь не обращал внимания на её бормотание, а широкими шагами пошёл внутрь.
В тюрьме царил вечный мрак, воздух был спёртым, смешанным с запахом плесени, крови и лёгким привкусом разложения — отвратительно.
Стены были увешаны всевозможными орудиями пыток, названий которых она не знала; с некоторых ещё капала кровь.
В самой дальней камере пыток Лю Цзяньчэнь уже был привязан к дыбе.
Это было довольно неожиданно.
Этот человек, купивший себе должность, оказался твёрдым орешком.
Цзиньивэй уже исполосовали его кнутом до мяса, но он не выдал ни крупицы полезной информации, в глазах горела злая решимость.
Чунчжэнь приказал Линь Юань присутствовать на допросе. Она была и взволнована, и напугана.
Взволнована — потому что впервые видела, как проводят дознание в древности.
Напугана — потому что зрелище было слишком жестоким, смотреть — и то больно.
Но это ничуть не мешало её внутреннему комментатору.
«Хотя... но у Цзиньивэя как-то не очень с профессионализмом. Только и знают, что хлестать да хлестать. Кровь почти всю выпустили, человек уже в шоке, о чём его ещё спрашивать?»
«Разве допрос не должен в первую очередь воздействовать на душу? Какой толк просто разбивать тело, нужно сломить его волю.»
Услышав это, и без того мрачное лицо Чунчжэня стало ещё мрачнее.
Хм. Какая-то дворцовая служанка смеет говорить, что его Цзиньивэй ни на что не годятся. Однако... она его надоумила.
И правда, так дела не делаются.
Он поднял руку и махнул, приказывая Цзиньивэю остановиться.
— Утащите его, — голос Чунчжэня был холоден. — Сначала залечите раны, не дайте сдохнуть.
— У меня есть один новый метод.
Он повернулся к Ван Чэнъэню.
— Принесите ведро чистой воды и поставьте высокую скамью. Потом уложите его на спину, зафиксируйте голову, подвесьте ведро, просверлите в нём маленькую дырочку и пусть вода капает ему на лоб капля за каплей.
Ван Чэнъэнь слушал в полном недоумении: что это за способ?
Хотя вопросов было много, раз хозяин приказал — надо исполнять.
А у Линь Юань от этих слов волосы зашевелились на голове.
«Господи. Ну босс и зверь! Эта медленная капель, когда не знаешь, когда это кончится, со временем человек начинает сомневаться: а вода ли это ещё капает, или уже что-то другое? Так и не сойти с ума — просто выдержки не хватит.»
Вскоре орудие пытки было готово, Лю Цзяньчэня притащили обратно и крепко привязали к скамье — ни шевельнуться.
И вода начала капать сверху, капля за каплей, прямо ему в середину лба.
Сначала Лю Цзяньчэнь ничего не понял.
Потом на его лице появилась презрительная усмешка.
Хе-хе. Ничтожество Чунчжэнь только на такие бесполезные фокусы и способен.
А потом — неизвестно, сколько времени прошло, Линь Юань уже почти привыкла к запаху в тюрьме, — наконец, лицо Лю Цзяньчэня начало меняться.
Кап.
Кап.
Кап.
Монотонный, неизменный ритм повторялся, не прекращаясь.
Такое чувство, будто попал в щель между мгновениями, откуда никогда не выбраться и не вернуться.
Нет конца.
Он попытался вырываться, но был связан так крепко, что не мог пошевелить даже головой.
Прошло ещё полчаса.
Хотя лоб Лю Цзяньчэня покраснел лишь на небольшом участке, взгляд его уже помутился.
Страх перед бесконечностью затопил его рассудок.
— Я скажу... — голос его сорвался. — Я всё скажу...
Он наконец сломался.
— Умоляю, остановите это, я скажу!
Чунчжэнь холодно усмехнулся и махнул рукой, приказывая развязать его.
— Говори, где Вэй Чжунсянь?
— Девять тысяч лет... Девять тысяч лет он... — Лю Цзяньчэнь тяжело дышал. — Он должен быть в столице. Но... он уже не прежний Девять тысяч лет!
Не прежний Девять тысяч лет?
Что это значит?
Чунчжэнь нахмурился.
«В смысле? Его подменили? Пластику сделал?» — своевременно прозвучал мысленный комментарий Линь Юань, полный возбуждённого любопытства. — «О! Неужели, как в сериалах, завёл двойника, который отвлекает огонь на себя, а настоящий сидит в тени и управляет всем? Классический злодейский приём!»
Чунчжэнь внутренне содрогнулся.
Двойник!
Эта мысль словно пролила свет на некоторые его сомнения.
Неудивительно, что его люди всё это время не могли найти Вэй Чжунсяня. Если тот человек снаружи — не он, то всё сходится.
— Что ты имеешь в виду, говоря «не прежний Девять тысяч лет»? — допытывался Чунчжэнь.
— Не знаю. Я видел его только раз, но тогда... голос у Девять тысяч лет был очень молодой, не такой, как прежде, однако все звали его Девять тысяч лет. И на руке у него был тот самый перстень Девять тысяч лет.
Получив ответ, Чунчжэнь медленно выдохнул мутный воздух.
Ну, Вэй Чжунсянь, а ты, оказывается, водил меня за нос!
Чунчжэнь больше не задерживался, поднялся и направился к выходу из камеры для допросов.
Проходя мимо Линь Юань, он велел ей следовать за ним.
— Линь Дяньчжэн, за мной. С завтрашнего дня тебе придётся ходить со мной и видеть многих людей.
С этими словами Чунчжэнь, не оглядываясь на то, что осталось за спиной, широкими шагами вышел вон.
Он не верил, что с помощью девчонки-служанки, знающей небесные тайны, не сможет переиграть Вэй Чжунсяня.
Он заставит Линь Юань посмотреть для него, сколько среди всех этих гражданских и военных чинов — людей Вэй Чжунсяня.