Было еще кое-что, что крайне беспокоило У Хуа — в тот момент, когда Юнь Лан растворился в воздухе, откуда-то сверху спланировал маленький белый цветок.
Это ненормально, совершенно ненормально.
Если бы это был Юнь Лан, то какую бы растительность он ни собирал, он бы ограничивался синими или красными цветами. И вообще, с чего бы ему срывать белые цветы? Ведь те штуки, которые у него были, напоминали Оптимуса Прайма.
Этот маленький белый цветок сейчас лежал в рюкзаке у У Хуа.
У Хуа как раз знал: если пространственное заклинание основано на магии дерева, заклинатель должен вырастить уникальное культивированное растение древесного типа в качестве проводника. Исключение составляли лишь те маги, чья сила превосходит уровень высшего уровня, чтобы осуществлять перемещение без использования посредника.
Такие искусственно выращенные магические растения назывались культивированными растениями древесного типа. Школа механики наотрез отказывалась признавать их растениями, а маги дерева, кажется, проиграли спор из-за их полурастительного, полумагического состава.
У Хуа интуитивно чувствовал, что этот маленький белый цветок может стать ключом к разгадке, но ему требовалось больше доказательств.
Ту-ту.
Телефонный звонок.
Звонил Иван Мазепа.
— Алло? Надеюсь, у тебя есть важное дело!
— У, У, У, У, брат У Хуа! — голос Ивана звучал так, будто его толкают с крыши небоскреба и заставляют прыгнуть. — Беда, беда! Умоляю, только не пугайся того, что я сейчас скажу!
— Если не скажешь быстро, я повешу трубку.
— Это сестра Вера! Сестра Вера только что растворилась в воздухе прямо на моих глазах!
— ...Где ты сейчас?
Новая зацепка.
Иван стоял на коленях, уткнувшись в землю, и боялся сдвинуться с места. Он дошел до такой степени нервного срыва, что начинал орать на каждого прохожего, приближающегося к нему. Обязательно завтра окажется в топе самых обсуждаемых новостей кампуса.
Увидев подошедшего У Хуа, он прослезился:
— Брат У Хуа, ты пришел!
— Что стряслось? Рассказывай по порядку, что произошло.
— Сестра Вера подбежала ко мне с вопросом. Я только успел сказать, что не знаю, как она исчезла прямо перед моим носом!
— Как именно она исчезла? Она плавно становилась полупрозрачной, пока совсем не пропала, и это произошло довольно быстро?
— Да-да-да! Брат, откуда ты знаешь?
Что же происходит? Неужели кукловод за кулисами торопится? Для чего?
У Хуа ломал голову, как вдруг заметил, что у Ивана в руках тоже есть маленький белый цветок, точно такой же, как тот, что остался после Юнь Лана.
— Иван, откуда у тебя этот цветок?
— Этот цветок... — Иван замялся. Он не знал, стоит ли говорить. Если он скажет, не прибьет ли его за это Вера?
— Иван, черт возьми, говори быстрее! Это может быть единственной зацепкой к исчезновению!
— Сестра Вера сказала, что взяла его у твоего изголовья, пока ты лежал в постели! — Иван решился: — Она подошла и спросила, не знаю ли я, какая девушка тебе его подарила!
— Что!
У Хуа был поражен. Теперь он на сто процентов был уверен, что это предмет, который кукловод использует как проводник для пространственного заклинания.
— Неужели Вера настолько проницательна? Она с первого взгляда поняла, что это культивированное растение древесного типа, и даже попыталась использовать его для расследования против того, кто стоит за этим?
Культивированное растение древесного типа? Иван сомневался — разве маги льда могут распознать такие растения?
Но если так, значит, цель кукловода — он сам? У Хуа взял маленький белый цветок у Ивана, сравнил с тем, что добыл у Юнь Лана. Результат был очевиден — они были абсолютно идентичны.
Вера разглядела неладное в цветке и забрала его у него из изголовья. Но откуда тогда взялся тот цветок у Юнь Лана? Неужели его тоже взяли у него из изголовья?
Получается, кукловод уже дважды покушался на него. Возможно, он, как и тетушка из столовой, — маг, который пробудился, выполнив определенные условия. А если истинная цель — он сам, то остальных похищали лишь для того, чтобы запутать следы.
Но даже если это так, У Хуа никак не мог взять в толк, каким именно условиям он соответствует, чтобы стать настолько лакомым кусочком, что всякая нечисть желает откусить от него по куску.
Мало кто мог пройти мимо наблюдения Юнь Лана, пока он был без сознания, и оставить цветок у него под подушкой, но это определенно был кто-то из медпункта. Маленький белый цветок — это культивированное растение древесного типа. Если провести его деконструкцию с помощью магии дерева, появится куда больше улик. Значит, сейчас лучше всего найти человека, который связан с медпунктом и при этом искусен в магии дерева.
У него как раз был подходящий кандидат.
Иван заметил, что взгляд У Хуа становится решительным:
— Брат У Хуа, у тебя появились зацепки? Я пойду с тобой.
У Хуа бросил взгляд на Ивана.
— Иван, ты бегаешь так же быстро, как я?
Иван вспомнил свои показатели, с которыми он был в самом конце списка.
— Э... нет.
— Ты хоть наполовину такой же сильный, как Максим?
— ...Нет... — Он ведь только маг начального уровня, третьего ранга! В классе он предпоследний, а У Хуа — последний, потому что он даже не начал осваивать магию.
— Тогда зачем идешь следом? На верную смерть?
Иван молчал.
Ди-ду!
Слишком правдивое замечание хозяина системы! Очки системы +3! Текущие очки 66.
— Но в одном деле ты мне действительно можешь помочь.
Иван тут же встрепенулся:
— В чем?
— Ты же знаешь, где живет учитель? — сказал У Хуа. — Ступай сейчас туда. Тот магический барьер не должен препятствовать проходу мага льда. Максим без сознания на кухне, присмотри за ним. О, и главное, смотри, чтобы он не проснулся.
Иван спросил:
— ?
Неужели У Хуа только что сказал о Максиме?
О Максиме, который одной ногой стоит в высшем уровне? О самом сильном Максиме? О Максиме, для которого убийство — обычное дело?
Попросить его огреть Максима по голове? Серьезно?
Нет, главное не это, а то, что...
Причина, по которой Максим лежит без сознания с тяжелыми ранениями на кухне учителя, в любом случае кажется делом твоих рук! Что ты натворил, брат У Хуа?!
У Хуа уже скрылся из виду.
Ту...
— Алло?
— Е Цзишэн, — У Хуа перешел сразу к делу, — сейчас же иди к медпункту и жди меня там.
— А?
Е Цзишэн на том конце провода опешил:
— Зачем? Ты заболел? Я-то могу тебя вылечить. Но скоро отбой, может, завтра сходим?
— Е Цзишэн, если я скажу тебе, что это не просто обычное исчезновение людей, а масштабное похищение? Что за этим стоит живой, разумный представитель расы демонов, скрывающийся в школе? Что твои пациенты и мои друзья сейчас могут быть в руках этого демона, который ускоряет темпы похищений и намерен покинуть школу вместе со всеми жертвами, — что ты предприняешь?
— ...
Эти слова обрушились на Е Цзишэна, словно огромная волна, застигнув его врасплох в тихом спокойном плавании. У Хуа чувствовал, что слышит тревожный стук сердца собеседника.
— Я буду ждать тебя у оранжереи.
Е Цзишэн быстро ответил лишь это.
Небо было пугающе черным.
Когда У Хуа прибыл на место, указанное Е Цзишэном, он осмотрелся, никого не заметив, пока Е Цзишэн не соскользнул вниз прямо с дерева.
— Только что патрулировала охрана. Было слишком темно, и я тебя не разглядел.
— Понимаю.
У Хуа достал маленький белый цветок и передал Е Цзишэну:
— Это, должно быть, культивированное растение древесного типа. Маги дерева начального уровня уже способны применять Технику анализа растений. Прошу тебя, осмотри его очень внимательно.
Е Цзишэн, ворча о том, почему же культивированные объекты не считают растениями, принял цветок. На его ладони засиял зеленый свет, расползаясь по каждой крошечной прожилке цветка.
— Это...
Е Цзишэн вытаращил глаза:
— Это действительно культивированное растение древесного типа! Причем очень высокого качества — такое под силу вырастить только магу среднего уровня и выше. Его пыльца обладает одной особенностью: она может надолго прилипать к первому живому существу, с которым активно контактирует, помимо самого мага, вырастившего его. Это...
Взглянув на лицо У Хуа, он внезапно понял:
— Так вот каким способом преступник похитил Ван Вэя?
Е Цзишэн в ярости сжал зубы:
— Но я не маг высшего уровня. Только маги высшего уровня способны отследить преступника по обратному следу через культивированные растения. — Внезапно его лицо озарилось радостью: — Мы можем обратиться к другим учителям! Достаточно найти того, у кого есть высший уровень, и мы сможем найти преступника, сможем спасти моих пациентов и твоих друзей!
— Нет, старина Е, нельзя.
У Хуа прижал ладонь к плечу Е Цзишэна:
— Пространственная магия дерева требует обязательного проводника. Я предполагаю, что количество пропавших людей намного больше, чем мы знаем. Если каждый исчезнувший оставляет такой проводник, разве могут учителя, ответственные за расследование, не знать об этом?
У Е Цзишэна перехватило дыхание.
— Ты хочешь сказать...
Преступник среди учителей?
Или даже, возможно, это представитель расы демонов?
— У меня есть догадка, старина Е.
У Хуа выудил еще один маленький белый цветок:
— Один из них мой друг нашел у моего изголовья, пока я был без сознания.
— Ты намекаешь, что это может быть врач из медпункта? — Взгляд Е Цзишэна стал острым: — Если так, то у меня есть способ сузить круг подозреваемых.
— Какой способ?
— Если бы ты видел нашего заведующего медпунктом, — уверенно произнес Е Цзишэн, — то знал бы, что он — законченный догматик. Он не допускает никаких отклонений от инструкций медпункта. К тому же он одержим сбором различной информации, которую целиком хранит в базе данных медпункта.
— Если ты маг дерева, то знаешь, что предпочтения в выборе культивируемых растений у каждого из нас свои. Как ты и сказал, преступник использует этот цветок как проводник. А значит, выбор знакомого ему вида растения — самый экономичный с точки зрения магической силы и наиболее надежный способ.
— Этот цветок относится к роду Хризантем, а заведующий как раз изучал предпочтения каждого мага дерева в медпункте.
— Это уже граничит с нарушением частной жизни!
— Поэтому он делал это скрытно, — Е Цзишэн сделал жест, означавший не распространяться об этом и не спрашивать, откуда он знает.
— Значит, нам нужно пробраться в базу данных медпункта, — рассуждал У Хуа.
— Система, ты можешь это сделать?
Ди-ду! Могу, но необходимо находиться в радиусе 50 метров и использовать смарт-устройство, с которого хоть раз входили в систему медпункта.
— Е Цзишэн, твое смарт-устройство использовалось для входа в систему медпункта?
— Смешно спрашиваешь! — Е Цзишэн поднял свое запястье, обнажив смарт-устройство в виде часов: — Я самый молодой стажер в истории медпункта, конечно, я входил в систему.
— Тогда никаких проблем, — улыбнулся У Хуа. — Пошли взламывать замок.
— Ты мастер прибегать к насилию, — Е Цзишэн достал ключ и самодовольно ухмыльнулся: — Я заранее скопировал ключ, который, как оказалось, может пригодиться в столь важный момент.
— Ты... почему ты тайно копировал ключи от медпункта?
— Конечно, чтобы всласть пользоваться тамошним экспериментальным оборудованием, пока никого нет!
— И еще, не болтай об этом. В нерабочее время входить в медпункт строго запрещено!
К сожалению, если бы они пошли в медпункт, где кто-то дежурит, дежурные учителя не позволили бы им просто так использовать систему.
Они без проблем проскользнули внутрь.
— Так, а если нас заснимут камеры наблюдения?
— Остается только надеяться, что никому не придет в голову маяться от безделья и просматривать записи камер медпункта прямо сейчас, — пожал плечами Е Цзишэн. — Мне уже много раз удавалось так делать, и никто не замечал.
У Хуа взглянул на стенд почета и хмыкнул, увидев фотографию Е Цзишэна с подписью Образцовый дисциплинированный сотрудник.
Неужели небо слепо?
По настоянию Е Цзишэна они все же спрятались под столом, создавая вид скрытности. У Хуа принял устройство из рук Е Цзишэна.
— Система, начни вторжение!
Ди-ду! Списаны очки системы, текущие очки 61! Вторжение в систему медпункта начато.
Е Цзишэн с изумлением наблюдал за потоком зеленых данных, проносящихся по экрану устройства:
— Ничего себе, У Хуа, ты хакер?
— Нет, мне помогает мой друг, работая удаленно.
Ди-ду! Вторжение успешно, копирование завершено, хозяин может приступить к работе.
У Хуа вернул устройство Е Цзишэну, и тот начал методично отбирать данные в базе медпункта, сужая круг поисков.
— Кстати, откуда ты так уверен, что преступник — маг демонов и ускоряет процесс похищения?
— Интуиция.
— Что ты сказал?
Е Цзишэн прекратил работу и в ужасе поднял голову.
— Я нарушил комендантский час, да еще и прокрался ночью в медпункт! — в совершенном недоумении воскликнул он: — Оставил теплую постель, рискую получить выговор, и все только ради твоей интуиции?
— Пути назад нет, — У Хуа не испытывал ни малейшего чувства вины за свое манипулирование, тем более что он особо не врал: — Раз уж ты залез на этот корабль, не надейся так легко сойти с него, товарищ Е Цзишэн.
Интуиция не была выдумкой, но если бы он не представил ситуацию настолько серьезной, Е Цзишэн не согласился бы на это так легко. Образцовый дисциплинированный сотрудник, как-никак.
Е Цзишэн открыл рот, было видно, что ему нестерпимо хочется выругаться, но в итоге он проглотил слова.
Хотя У Хуа и сказал, что прямых улик, доказывающих, что преступник — демон, нет, огромный камень, который взвалил на его плечи У Хуа, никак не желал покидать его сердце.
— Плохо дело, магов дерева, предпочитающих род Хризантем, немало, — Е Цзишэн вывел на дисплей финальный результат. Его голос дрожал: — Неужели они все... могут быть...
— В базе данных медпункта можно найти расписание их работы на завтра?
— Ты с ума сошел? Даже если наш заведующий и помешан на контроле, не до такой же степени!
— Кто знает, попробуй проверить, — У Хуа потер переносицу: — Для людей с таким гипертрофированным чувством контроля странно ничего не предпринимать.
— Этого не может быть! — твердо заявил Е Цзишэн: — Заведующий — самый честный и высококвалифицированный врач из всех, кого я встречал. Даже ректор не сравнится с ним. Хоть он и слишком требователен ко всем нам, он делает это ради безопасности пациентов и врачей. Заведующий так мудр и справедлив...
— А, вот здесь, нашлось.
Ди-ду! Вашему другу Е Цзишэну нанесен ментальный урон! Очки системы +10, текущие очки 71.
— Этого не может быть... Этого не может быть... Этого не может быть...
У Хуа пробежал глазами по бесконечным, пугающе подробным записям и быстро выделил одну:
— Мо Чэнтянь, старина Е, ты знаешь этого человека?
— Доктор Мо?!
Е Цзишэн подскочил:
— Ты шутишь, что ли? Доктор Мо — один из самых лучших...
У Хуа нервно потер ухо.
Е Цзишэн проглотил остаток фразы и залился слезами:
— Будь по-твоему, пусть будет так, о-о-о...
— Не расклеивайся, старина Е. У нас мало фактических доказательств, мы лишь нашли этого человека, следуя зацепкам. — У Хуа похлопал того по плечу: — Действительно ли это он, придется проверять лично.
— ...А другим учителям мы не скажем?
— Учителям теперь доверять нельзя, — У Хуа был решителен: — Мы должны найти способ войти с ним в контакт лично.