На следующее утро, на рассвете, небо едва посветлело.
Сун Сюньчжэнь спала чутко и проснулась рано.
Собрав всё необходимое, она толкнула дверь и вышла.
Утренний воздух был прохладным, она плотнее запахнула тонкое Одеяние Ученика, определилась с направлением и быстрым шагом направилась к боковым воротам, ведущим из секты наружу.
Ущелье Чёрного Ветра находилось на окраине горного хребта за пределами Секты Тяньсюань, очень близко к Туманному Лесу, круглый год окутанное дымкой. Оно славилось добычей нескольких видов низкосортных Духовных Трав и Духовных Зверей и было местом тренировок для Учеников внешнего двора и некоторых учеников внутреннего двора Секты Тяньсюань.
Прежняя хозяйка из-за низкого уровня культивации никогда не заходила так далеко, поэтому Сун Сюньчжэнь могла полагаться только на информацию, услышанную вчера на рынке, и на простую карту, выданную сектой, чтобы пробираться вперёд.
Выйдя за боковые ворота секты на извилистую горную тропу, она заметила, что окружающий пейзаж становится всё более диким и таинственным.
Огромные древние деревья закрывали небо, в лесу висел лёгкий туман, издалека доносились смутные звериный рёв и птичий щебет — всё дышало духом дикой природы, далёкой от человеческого жилья.
Сердце Сун Сюньчжэнь невольно забилось чаще. С её культивацией на Третьем Уровне Очищения Ци она здесь была просто муравьём — любая опасность могла стать для неё фатальной.
Мысленно она подбадривала себя, одновременно сосредотачиваясь, навострив уши и глядя во все глаза.
Согласно карте и услышанной информации, Ущелье Чёрного Ветра находилось к юго-западу от секты.
Она старалась избегать тропинок, которые могли таить опасность, выбирая только главные дороги.
По пути она встретила несколько групп учеников, также вышедших на задания. Увидев одинокую Сун Сюньчжэнь, они бросали на неё удивлённые взгляды, но никто не заговаривал.
Сун Сюньчжэнь была этому только рада и, не глядя по сторонам, проходила мимо них.
Чем глубже она заходила, тем меньше становилось следов человека.
Горная тропа становилась всё более труднопроходимой, а окружающий лес — гуще и мрачнее.
Примерно через два часа солнце поднялось выше, и туман в лесу начал рассеиваться.
Судя по карте и очертаниям двух похожих на рога горных пиков вдалеке, Сун Сюньчжэнь поняла, что уже приближается к району Ущелья Чёрного Ветра.
Она усилила бдительность, двигаясь ещё осторожнее. Согласно словам вчерашних учеников, гнездо Пчёл-Искателей Трав находилось возле Зарослей Цветов Созерцания Луны к югу от ущелья.
Обходя отмеченные на карте районы, где могли водиться сильные Демонические Звери, она осторожно пробиралась на юг ущелья.
Пройдя ещё около четверти часа, она вдруг почувствовала лёгкий, необычный сладкий аромат, доносимый ветром.
Сун Сюньчжэнь взбодрилась и пошла на запах. Пройдя сквозь густой кустарник, она оказалась на открытом пространстве.
На солнечном пологом склоне распустились огромные заросли бледно-фиолетовых цветов, формой напоминающих полумесяц, излучавших в солнечных лучах слабое сияние. Аромат исходил именно от них.
Цветы Созерцания Луны! Это здесь!
Сердце Сун Сюньчжэнь забилось от волнения, но она тут же подавила эмоции, пригнулась, спряталась за кустарником и принялась внимательно наблюдать.
В зарослях действительно можно было заметить летающих насекомых размером с пчелу, деловито снующих туда-сюда.
Тела их были бледно-золотистого цвета, на крыльях отчётливо виднелись серебристые полосы, а при полёте они издавали лёгкое жужжание, совсем не такое, как у обычных пчёл.
Это и были Серебрянополосые Пчёлы, значит, и Пчёлы-Искатели Трав должны быть где-то рядом!
Затаив дыхание, она быстро оглядела пространство вокруг цветов.
Вскоре на стволе кривого старого дерева на краю зарослей она заметила пчелиное гнездо размером примерно с пиалу.
Несколько пчёл, чуть крупнее Серебрянополосых, более тёмного окраса, с более яркими и сложными серебристыми узорами на крыльях, кружили вокруг гнезда, настороженно патрулируя.
Пчёлы-Искатели Трав!
Сердце Сун Сюньчжэнь колотилось.
Нашла, действительно нашла!
Но главная трудность была впереди: как достать куколок, не потревожив рой?
Хотя атака одной такой пчелы была несильной, если они нападут всем роем, ей придётся несладко, к тому же шум мог привлечь других, более опасных Демонических Зверей.
Она внимательно изучила расположение гнезда и траекторию полёта патрульных Пчёл-Искателей Трав, лихорадочно соображая.
Легко прорваться не получится.
Окурить дымом или использовать огонь?
Не говоря уже о том, умеет ли она это, это могло уничтожить куколок.
Лучший способ — отвлечь их, а когда они отвлеклись, быстро забрать куколок и сразу же скрыться.
Время шло, солнце поднималось всё выше.
Сун Сюньчжэнь лежала за кустарником, не смея пошевелиться, тело уже закоченело.
Но она не двинулась ни на миллиметр, терпеливо выжидая момент.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда с другой стороны зарослей, в лесу, вдруг послышался шорох и низкое фырканье какого-то зверя.
Этот шум напугал и Сун Сюньчжэнь, и патрульных Пчёл-Искателей Трав.
Из леса, покачиваясь, вышло животное, всё покрытое острыми шипами, размером с дикого кабана. Похоже, его привлёк аромат Цветов Созерцания Луны, и оно направилось прямо к зарослям.
Колючий Клык! — узнала она этого низкосортного Демонического Зверя, внутренне напряглась и инстинктивно прижалась ниже к земле.
Патрульные Пчёлы-Искатели Трав тут же издали пронзительное жужжание, явно расценив вторгшегося на их территорию зверя как угрозу.
Из гнезда мгновенно вылетело ещё десятка два Пчёл-Искателей Трав и все вместе они атаковали Колючего Клыка!
У Колючего Клыка была толстая шкура, но ядовитые жала Пчёл-Искателей Трав, видимо, причиняли ему сильную боль и раздражали. Он издал яростный рёв, размахивая клыками и когтями, пытаясь отогнать рой. Вокруг зарослей началась настоящая суматоха.
Отличный шанс!
Глаза Сун Сюньчжэнь засияли — это был настоящий подарок судьбы, не зря она ждала так долго!
Больше не колеблясь, выбрав момент, когда все патрульные Пчёлы-Искатели Трав возле гнезда отвлеклись на зверя, она выскочила из-за кустов и со всех ног бросилась к кривому старому дереву.
Сердце её колотилось как барабан, кровь прилила к голове.
В несколько прыжков она достигла дерева и, хватаясь за неровный ствол руками и ногами, полезла наверх, к гнезду.
Вход в гнездо был небольшим, оттуда доносился слабый медовый запах.
Крепко обхватив ствол одной рукой, другой она достала из Кольца-Хранилища Тесак и быстро проделала в боку гнезда небольшое отверстие.
Сквозь отверстие она ясно увидела несколько белых, пухлых, шевелящихся куколок.
Получилось!
С трудом сдерживая волнение, она бросила Тесак, подняла руку и с помощью Кольца-Хранилища убрала куколок внутрь.
Сделав это, она быстро спустилась по стволу и, даже не взглянув на всё ещё сражающийся с Колючим Клыком рой, развернулась и бросилась прочь.
Она бежала так быстро, как только могла, обратно по тому же пути.
Позади пронзительное жужжание Пчёл-Искателей Трав и рёв Колючего Клыка, казалось, становились всё тише.
Она не осмеливалась обернуться, только изо всех сил бежала. Ветки хлестали её по одежде и коже, но она не замечала этого. Лёгкие горели огнём.
Она остановилась, только когда оказалась далеко-далеко и убедилась, что за ней никто не гонится. Опираясь на большое дерево, согнувшись пополам, она жадно глотала воздух, вся мокрая от пота.
Отдохнув некоторое время, она наконец успокоила бешено колотящееся сердце.
Дрожащими руками она достала из Кольца-Хранилища куколок и одну за другой переложила в маленькую деревянную шкатулку.
Одна... две... три...
Всего их было десять!
Пчёлы-Искатели Трав откладывают яйца с трудом, так что десять штук стали неожиданной удачей.
Десять белых, пухленьких куколок Пчёл-Искателей Трав лежали внутри, слегка шевелясь.
Получилось, она действительно это сделала!
Она поспешно убрала шкатулку обратно в Кольцо-Хранилище. Огромная радость и чувство выполненного долга мгновенно затопили всю усталость и запоздалый страх.
Эти десять куколок стали её первым настоящим золотом на пути к тому, чтобы выбраться из нищеты и стать крупным донатером!