Вспоминая годы, когда я занимался печатью погребальных денег, я должен начать с одной странной привычки моего брата. Он всегда был немногословным. Когда я спрашивал его, почему он не любит говорить, он отрешенно отвечал: тот, кто печатает погребальные деньги, до конца своих дней не может произнести одну фразу.
Я спросил, что это за фраза, но он больше не проронил ни слова.
Конечно, это было сказано к слову много лет назад, а то, о чем я хочу рассказать дальше, касается именно странной привычки моего брата. Он всегда носил с собой пачку сигарет, но не курил их и никому не предлагал. Сигареты покрывались плесенью, после чего он выбрасывал их и покупал новую пачку.
Разве это не глупость? Ну чисто уши глухого — для красоты. И как бы ни расспрашивали, мой брат хранил молчание.
Эта странная привычка брата врезалась мне в память, а началась эта история еще раньше.
Несколько лет назад зимой я учился у брата печатному делу. Тогда я еще не знал о его странности. В тот день после полудня я взял у него сигарету марки Хунцицюй, но закурить еще не успел, как стоявший рядом коллега Банья Хао предупредил меня, что эти сигареты курить нельзя.
Банья Хао раньше учился со мной. Его два передних зуба были настолько большими, что губы не могли их прикрыть — прямо как две дверные створки, ими было невероятно удобно грызть дынные корки. А поскольку звали его Чжан Хао, мы и прозвали его Банья Хао. Теперь, если подумать, он был очень похож на Зубастика Су из фильма о Вон Фэйхуне.
Тогда я только удивлялся: родной брат, неужели за одну сигарету что-то будет? Но стоило мне чиркнуть зажигалкой, как брат внезапно появился у меня за спиной и потребовал объяснить, откуда я взял сигарету.
С детства я вел себя с ним развязно, и этот раз не стал исключением. Я лишь кивнул на его пачку, но он без предупреждения отвесил мне затрещину по затылку и рявкнул, чтобы я затушил сигарету.
Мы же родные братья! А он отвернулся быстрее, чем перелистывают книги!
Я выбросил сигарету и остолбенел. В детстве брат тоже бил меня, но то было в детстве. Сейчас-то я взрослый человек, у меня есть гордость! И вдруг он отвесил мне пощечину при всех.
Мне было очень обидно, слезы застилали глаза. Я спрятался за печатным станком, делая вид, что проверяю качество бумаги, и смахнул слезы рукавом.
Около шести часов вечера, после ужина, все вернулись в цех. Только мой брат продолжал сидеть напротив меня и ковыряться в телефоне.
— Сяо Чжи, сегодня брат погорячился, брат был неправ, ты не принимай близко к сердцу, я же о тебе забочусь. Эти сигареты действительно не для нас, — брат все смотрел в телефон, видимо, ему было стыдно смотреть мне в глаза.
— Угу, брат, я ничуть не держу зла, — ответил я и спросил: — Брат, а для кого тогда эти сигареты?
Он ничего не ответил.
Допив остатки лапши, брат поднялся и уже собирался уходить, но, словно вспомнив что-то, наклонился ко мне и тихо добавил: — У ворот нашего завода работает Старик Чжэн, который смотрит за собакой. Его сигареты тоже не вздумай курить.
Старик Чжэн, стороживший собаку у ворот, хорошо запомнился мне. Ему было за пятьдесят, все лицо в морщинах, при улыбке обнажались желтые зубы — сразу видно заядлого курильщика. Он был хромым, правая нога не сгибалась, и теперь в его обязанности входило кормление собаки. Хозяин любил собак и неизвестно где раздобыл тибетского мастифа, которого посадили на цепь в железной клетке у ворот завода. Каждый раз, когда приезжал кто-то с доставкой, этот тибетский мастиф начинал безумно лаять.
Как бы ни ругали мастифа, толку не было, но стоило Старику Чжэну выйти из сторожки и небрежно крикнуть: — Перестань орать! — как мастиф тут же послушно ложился на землю, даже не смея громко дышать.
Кроме того, ходили слухи, что этот Старик Чжэн умеет гадать по рукам. Поэтому он и запечатлелся в моей памяти.
В восемь часов вечера, когда смена закончилась, брат сказал: — Сяо Чжи, сегодня пойдем в общежитие вместе.
Была зима, после восьми уже стояла непроглядная тьма. Наше общежитие хозяин арендовал в жилом секторе. Этот район тянулся от улицы Лаодунлу на востоке до улицы Люйилу на западе, а посредине представлял собой настоящий лабиринт из извилистых переулков. К тому же уличные фонари давно перебили, ночью не было ни огонька — все равно что по кладбищу идти.
— Брат, так для кого все-таки те сигареты, что ты носил с собой? — когда мы выросли, каждый пошел своей дорогой, и домой мы возвращались только на Новый год. Лишь в этом году я заметил у него эту странную привычку.
Брат хранил молчание, но долго спустя все же произнес фразу, которую постоянно повторял: — В нашем деле есть одно слово, которое нельзя произносить никогда. Запомни: никаких лишних разговоров.
Мне безумно хотелось узнать, что это за фраза и чего она касается, но как бы я ни расспрашивал, он больше не проронил ни слова.
Ночная дорога была тихой. Пытаясь завязать разговор, я спросил: — Брат, я тут слышал от Баогана, что пару лет назад в этих местах человека убили. Какую-то женщину изнасиловали и убили посреди ночи, об этом даже в газетах писали. Это правда или выдумка?
— Места здесь нечистые, много людей погибло. Не говори об этом посреди ночи.
Стоило услышать, что земля эта нечистая, как я машинально потер плечи. Не знаю, игра воображения это была или шестое чувство, но мне казалось, что кто-то смотрит на меня из темноты.
Я обернулся и тут же всем телом содрогнулся.
— Брат, как думаешь, призраки на свете есть? — спросил я.
Брат скосил на меня глаза: — Чего это ты?
— Брат, оглянись назад, — мой голос слегка дрожал.
Услышав страх в моем голосе, брат тут же крепко обнял меня за плечи и сказал: — Не смотри! Не паникуй, только не вздумай бежать!
Брат вытащил пачку моих сигарет, выдернул несколько штук и швырнул их в ночное небо за нашими спинами. Сколько именно он бросил, я не разглядел, но в пачке осталась едва ли половина. После этого мы ускорили шаг. Выйдя из переулка, я бросил взгляд уголком глаза.
Оно все еще было там.
В общежитии я начал: — Брат, я только что видел...
Не успел я договорить, как брат резко перебил меня: — Это не призрак. Помни слова отца: совесть чиста — и призраков не боишься. И еще: запомни раз и навсегда, мои сигареты больше не кури. В следующий раз нам так не повезти.
Я ведь еще даже не сказал, что это было, а брат уже все понял? Я кивнул и залез под одеяло.
Перед сном брат предупредил: — Если нужно в туалет, сходи сейчас. Во второй половине ночи, какие бы звуки ни услышал, из комнаты не выходи, делай вид, что ничего не слышишь. Даже если хочется в туалет, терпи, понял?
— А? — у меня чуть челюсть не отвалилась. Что за бред? Но, глядя на суровое лицо брата, я все же кивнул.
Эту ночь я проспал на удивление крепко — проспал до самого рассвета. Ранним утром я приподнялся с постели с сорочными от сна глазами. Брат рылся в тумбочке в поисках чего-то, и я пробормотал: — Брат, что ищешь?
Брат посмотрел на меня краем глаза: — Ты опять ночью мои сигареты курил?
Я протер глаза: — Нет.
С какой стати мне опускаться до такого? Не стал бы я тайком курить его сигареты только из-за того, что он швырнул в меня пачку. Неужели я такой падок до халявы?
— Ну и хорошо, — ответил он. Оказалось, что в пачке Хунцицюй, которую брат вчера вечером положил на прикроватную тумбочку, загадочным образом не хватало шести сигарет.
Сам он их точно не прятал, я тоже не курил — куда же подевались эти шесть штук?
И надо же такому случиться: обнаружив, что сигарет в пачке стало меньше, брат не только не стал допытываться, в чем дело, но даже обрадовался. За завтраком я сказал: — Брат, может, это Баоган со ночной смены вернулся и взял?
Брат молча отпил суп хулатан и покачал головой — то ли отрицая это, то ли просто не желая ломать голову.
В нашем общежитии жили четыре человека: я, мой брат, Баоган и Банья Хао. Ключи были у каждого, поэтому я решил, что это Баоган вернулся ночью и взял сигареты. Курил он много — по две пачки в день, и окурки в комнате были в основном его.
Но, подумав немного, я вспомнил, что у проходной промзоны работал ларек. Станет ли кто-то среди ночи тащиться обратно ради нескольких сигарет? К тому же все знали правило: сигареты брата курить нельзя.
Придя в цех и переодевшись в рабочую спецовку, я привычно зажал в зубах сигарету. Сделав первую затяжку, я сразу почувствовал что-то неладное. Вкус был похож на Хунцицюй, хотя сам я покупал Хуагошу.
Я вытащил сигарету из пальцев, взглянул на нее и замер от ужаса, чуть не рухнув на пол.
В пачке Хуагошу оставалось ровно пять лишних сигарет Хунцицюй, а с той, что я уже закурил, получалось ровно шесть штук!
Я оцепенел от страха. Сигарета все еще тлела, я швырнул ее на пол и принялся яростно затаптывать, а ладони у меня не переставая дрожали. Прошлой ночью брат предупреждал, чтобы я больше никогда не смел прикасаться к его сигаретам, а сегодня утром я снова закурил одну из них!
Но ведь те шесть сигарет лежали в его пачке, как они очутились в моей? У сигарет нет ног, кто же устроил эту злую шутку?
Брат подстроил это специально? Нет, кровь не водица, как он мог навредить мне?
Если отбросить все возможные варианты, неужели посреди ночи какой-то призрак повозился с нашими сигаретами, чтобы заставить меня снова совершить ошибку?
К каким же серьезным последствиям это приведет на сей раз?
Дыхание мое стало тяжелым. Я не знал, чем все это грозит, и во время работы пребывал в полном отупении. Заметив, что я сам не свой, брат сказал: — Ступай наружу, выкури сигарету, выпей чаю, отдохни. В таком состоянии вставать за станок опасно.
Присев на корточки у стены цеха, я вдруг почувствовал, как все вокруг стало чужим и враждебным. Запертый в клетке мастиф у ворот пристально смотрел на меня, и в его глазах читался какой-то скрытый смысл.
В детстве я слышал от стариков, что с давних времен погребальные деньги — вещь особая, чтобы попасть в подземный мир, они должны быть обагрены кровью. Еще говорили, что те, кто печатает погребальные деньги, в прошлых жизнях были маленькими демонами, служившими Яньло в аду. Сжалится Яньло — позволит этому чертенку переродиться человеком в новом мире, но тот все равно должен печатать погребальные деньги и служить загробному миру.
Конечно, так болтали старики. Верить в это или нет — по крайней мере, я не верил. Но я провел здесь всего один день, откуда же сыплются эти странности одна за другой? Казалось, до моего приезда ничего подобного не происходило. Почему стоило мне появиться, как все так сильно усложнилось?
Неужели дело было не в погребальных деньгах, а во мне самом?
Вернувшись вечером в общежитие, я все еще раздумывал, стоит ли рассказать брату правду, но он уже залез под одеяло и снова наказал мне не ходить ночью в туалет.
Я тоже забрался в постель, думая про себя, что за сегодня ничего особенного не случилось, так что можно и промолчать, и в полумраке погрузился в сон.
Среди ночи из туалета донесся голос брата: — Сяо Чжи, принеси бумаги, в туалете бумага кончилась.
Сонный и разомлевший, я подумал: до чего же брат беспечный, пошел в туалет и даже бумагу не захватил, совсем не следит за собой. Но тут же подумал: может, у него живот скрутило, приспичило так, что терпеть не было сил.
Не включая свет, я схватил рулон бумаги с тумбочки и направился к туалету. Но стоило мне опуститься с кровати, как чья-то сильная рука зажала мне рот сзади.
— Тсс, не ходи в туалет, я тоже слышал его голос, — прошептал брат в темноте...