— Сама того не зная, ванфэй едва ли догадывается, что этот чиновник Ван пару лет назад взял в качестве равной по статусу жены Чжоу Сюэцин — незаконнорожденную дочь из поместья Маркиза Уюань.
— И смешно сказать: госпожа Му ведь переступила порог этого дома первой, но из-за того, что ее родня совсем обеднела, ее силой заставили уступить место этой Чжоу, и из первой госпожи она превратилась во Вторую госпожу.
Взгляд Цинву помрачнел, она легонько постучала пальцами по столу, а Люйцяо продолжила:
— Выйдя замуж, эта Чжоу велела подсыпать госпоже Му яд. От этого зелья люди теряют рассудок, да и пытки иглами — тоже дело ее рук.
У Чжоу долго не было детей, и она решила, что Ван Юйлан занимает место ее собственного ребенка, из-за чего она сама не может забеременеть. Поэтому она велела той старухе выкроить удобный момент и увезти Ван Юйлана из особняка чиновника.
Старуха созналась, что они бросили мальчика на Горе Пожирателей Младенцев.
— На Горе Пожирателей Младенцев?
Люйцяо поспешно пояснила:
— Это дикая гора в тридцати ли к западу от города. Ходят слухи, будто эта гора пожирает детей, и простой народ обходит ее стороной.
— Ванфэй может не беспокоиться, об этом уже сообщили властям, и столичный магэстрат тоже отправил людей прочесывать гору.
Цинву нахмурилась и бросила взгляд на область дворца судьбы у детей Му Ин: там царила мертвецкая ци, не претерпевшая ни малейших изменений.
Если поисками людей занимается столичный магистрат, вряд ли это принесет хоть какой-то результат.
Положение ее маленького племянника не терпело отлагательств, у Цинву не было времени ждать, и, поднявшись, она сразу отправилась искать Сяо Чэньяня.
Во дворе Сивей.
Байсуй, увидев грозно надвигающуюся Цинву, аж затылок зачесал и машинально попытался преградить ей путь:
— Ванье велел никого не...
— Дорогу!
Цинву оттолкнула его и напрямую толкнула дверь.
— Сяо Чэньянь, у меня к тебе де —
— Вы вон! — в голосе мужчины звучала ярость.
Взгляд Цинву упал на его руки, которыми он подтягивал штаны, и в памяти внезапно всплыло ее собственное «несокрушимое железное мастерство головы», так что слова вырвались сами собой:
— А ты еще способен на супружеский долг?
Байсуй, только что протиснувший внутрь ногу, тут же втянул ее обратно и с перепугу с грохотом захлопнул дверь.
Красивое лицо мужчины почернело как уголь, а на руках, державших штаны, вздулись вены:
— Т-ты... что сказала?!
У Цинву в груди екнуло, лицо помрачнело: пропало!
В груди Сяо Чэньяня тоже екнуло, и, опередив момент, когда Цинву снова сболтнет что-нибудь шокирующее, он сделал широкий шаг вперед и зажал ей рот рукой.
Цинву спиной врезалась в дверь, отчетливо ощутив исходящее от мужчины давление и опасную ауру.
Глава 17: На кону мужское достоинство, сходи к лекарям
Сяо Чэньянь отчаянно злился на несдержанность Цинву.
В груди бушевала ярость, а под ладонью ощущалась нежная кожа женщины, и ее горячее дыхание овевало его ладонь.
Это тепло, словно принадлежащий ей человек, бесцеремонно и властно вторглось в его пространство.
Температура змейкой просочилась по кровеносным сосудам во все его тело, разгоняя всю ци иньского зла, и в теле пробудилось неконтролируемое желание, заворочавшееся в предвкушении.
Взгляд Сяо Чэньяня стал невероятно глубоким. Сдерживаясь, он уже собирался убрать руку, как она крепко ухватила его за запястье и потянула вниз, но не отпустила, а сжала еще сильнее.
— Прости, прости, я просто переживаю за тебя. На кону мужское достоинство, может, все-таки позовешь Сыту Цзина осмотреть твое ранение?
У Сяо Чэньяня на лбу задергалась жилка. Перехватив ее за руку, под недоумевающим взглядом Цинву, он глубоко вздохнул и чеканно произнес:
— Не-на-до.
Цинву подозрительно прищурилась и опустила взгляд ниже.
Не успела она задать вопрос: «Правда?», как на нее пахнуло смертоубийством, и она тут же кивнула:
— И то верно, сущая царапина, о чем тут говорить.
Крови даже не видно, куда ей до той колотой раны на его животе и пояснице.
Это она его недооценила.
Сяо Чэньянь: «...»
У него раскалывалась голова. Закрыв глаза, он отвернулся:
— Зачем ты пришла?
— Одолжить у тебя людей, — Цинву не стала ходить вокруг да около. — Я не верю в способности столичного магистрата, положение Ван Юйлана незавидно.
— Если опоздаем, человека уже не спасти.
Сяо Чэньянь обернулся и вперил в нее непостижимый взгляд:
— А ты на редкость неравнодушна к делам госпожи Му.
Цинву знала, что он подозревает ее, поэтому ее ясные глаза смотрели прямо. Отбросив околичности, она спросила:
— Так поможешь или нет?
— Нет.
Цинву поперхнулась и с изумлением уставилась на него.
Мужчина заговорил ледяным тоном:
— Му Ин — замужняя женщина. То, что ты притащила ее в резиденцию вана, еще можно оправдать тем, что она является «важным свидетелем».
— Резиденция вана не имеет с ней ни родственных, ни дружеских связей. Помочь заявить о пропаже ее сына — уже проявление предельной человечности, а если мы начнем еще и задействовать людей для поисков, это будет выглядеть чересчур усердно.
Цинву уперлась кончиком языка в щеку. Столкнувшись с холодом в его глазах, она почувствовала себя так, будто видит этого человека впервые.
Ни родственных, ни дружеских связей?
Вот как.
Для него, Сяо Чэньяня, Му Ин действительно была совершенно посторонним человеком.
Это она просчиталась, решив, что он все тот же полный амбиций и пылкого жара старший внук императора, каким был десять лет назад.
Увидев Двор Ирисов и висящий там бумажный фонарик, она подумала, что Сяо Чэньянь хотя бы отчасти дорожит старыми воспоминаниями.
Это она переоценила себя.
С чего она вообще решила, что Сяо Чэньянь станет распространять свою привязанность и на близких? Нет, быть может, в ее прошлой жизни та рано умершая юная гунчжу Цинву из Поместья Маркиза-Защитника Государства была для него всего лишь обычной детской знакомой.
Эти чувства и прошлое давно потонули в потоке времени, изменившись до неузнаваемости.
В глазах Цинву не осталось и следа тепла, однако на губах заиграла улыбка:
— Ван Янь совершенно прав, это я во всем полагалась на собственные домыслы.
С этими словами она развернулась и ушла.
Увидев холод в ее выражении лица, Сяо Чэньянь почувствовал, будто в тот самый миг между ними пролегла незримая пропасть.
Такой уход выглядел так, словно она больше никогда не вернется.
Пальцы Сяо Чэньяня шевельнулись, а затем сжались в кулаки, провожая взглядом ее решительный шаг.
Лишь когда ее фигура полностью исчезла, в комнату вошел Байсуй и озадаченно произнес:
— Ванье ведь сам велел этому шарлатану Сыту тоже отправиться в горы с отрядом, почему же вы не сказали ей правду?
Сяо Чэньянь молчал, погруженный в мрачные мысли. Ему казалось, что на ладони его правой руки все еще живет тепло женских губ — оно мягко покалывало и натирало кожу, долго не желая угасать.
Это состояние вызывало у него жуткое раздражение.
Спустя полпалочки благовоний примчался личный стражник с докладом:
— Ванье, ванфэй забрала госпожу Му и покинула поместье, кажется, они направились в сторону Горы Пожирателей Младенцев.
— Безумие! — лицо Сяо Чэньяня помрачнело. Он поднялся на ноги и широким шагом направился к выходу.
Повозка беспрепятственно выехала за городские ворота.
Хунжуй правила лошадьми на козлах, а Му Ин лежала внутри повозки, погруженная в глубокий сон.
Люйцяо хлопотала рядом, опасливо поглядывая на Цинву и несколько раз собираясь заговорить.
Цинву сидела с закрытыми глазами, и от всего ее существа исходил такой морозный холод, что казалось — подойди кто, и замерзнешь насмерть.
Конечно, отправиться на поиски в одиночку было бы куда проще, но она опасалась, что за то время, пока она будет в отлучке, люди из особняка чиновника явятся и уведут Му Ин.
Поначалу она думала, что Сяо Чэньянь не останется в стороне.
Но теперь она уже не была в этом уверена.
Вдруг этому мужчине лень возиться, и он просто прикажет силой вернуть Му Ин обратно?
В конце концов, он ей не доверяет.
Да и она теперь не осмеливалась ему доверять.
Экипаж катил всё дальше за город, проехав еще с десяток ли. Небо постепенно темнело, на западе заходило солнце, и закатное зарево заливало небеса цветом запекшейся крови.
Они не останавливались ни на минуту, пока дорога не исчезла совсем, уступив место преградившей путь полосе лесного массива. Дальше ехать было невозможно, и повозку пришлось остановить.
Хунжуй:
— Ванфэй, мы прибыли на Гору Пожирателей Младенцев, дальше на повозке не проехать.
Цинву тут же отдернула занавеску и, встав на облучок, окинула взглядом окрестности, невольно нахмурившись.
В дуновении встречного ветра чувствовался слабый, едва уловимый запах тухлого мяса, хотя обычному человеку уловить его было не под силу.
Кисть Судьи:
— Аву, на этой горе, боюсь, водится кое-что недоброе.
— Я и сама учуяла, — узкие глазки Цинву сузились. — У гор есть собственный дух. Эта гора расположена рядом со столицей и ближе всего к месту скопления Драконьей ци, по идее, ее духовная энергия должна быть необычайно мощной.
— Но духовная энергия здесь мутная, зловонные ветры несут беду, божественная природа угасает — тут что-то не так.
Гора Пожирателей Младенцев... Ха, похоже, это название возникло вовсе не на пустом месте.
Приняв решение, Цинву обратилась к девушкам:
— Вы останетесь здесь, присматривать за госпожой Му.
Обе замерли от неожиданности.
— Как же так, ванфэй? Давайте лучше одна останется, а вторая пойдет с вами...
— Не нужно.
Цинву покачала головой, спрыгнула с повозки и, подумав немного, вывела на деревянном облучке цветок ириса.
Стебли и листья соединились, переходя в таинственные руны — это было созданное самой Цинву заклинание подавления демонов.
— Запомните: как только солнце сядет, из повозки ни ногой.
— И кто бы вас ни звал — не отзывайтесь.
— Даже если это буду я.
С этими словами Цинву решительно зашагала по горной тропе.
— Ванфэй! — встревожилась Люйцяо, но в ту же секунду, в мгновение ока, фигура Цинву скрылась из виду.
Хунжуй тоже тяжело вздохнула:
— Что ж, давайте подчинимся приказу. С мастерством нашей ванфэй, если мы пойдем следом, то станем лишь обузой.
— Ладно. Но все же ванфэй так переживает за госпожу Му... Разве она не дочь Юнь Хоусина? По идее, ей не положено так сильно заботиться о госпоже Му.
— Кто ее знает? Главное, раз она готова помочь госпоже Му, это уже прекрасно, — тихо проговорила Хунжуй. — Госпожа Му — двоюродная сестра гунчжу Цинву. Если бы сама гунчжу была жива, она наверняка не стерпела бы, чтобы ее кузину так обижали.
Люйцяо энергично закивала:
— У нас не было шанса отплатить за спасение жизни нашей маленькой гунчжу, так мы хоть о ее кузине позаботимся как следует.
В этот момент обе девушки почувствовали, как задрожала земля, словно к ним на всех парах приближался крупный отряд конницы.
Насторожившись, они вгляделись вдаль и, заметив знакомый строй, похожий на спешный армейский марш, изумились, особенно когда узнали впереди едущего...
— Ванье?
Сяо Чэньянь придержал коня на скаку:
— Где Юнь Цинъу?
Люйцяо указала в сторону чащи:
— В-ванфэй одна ушла в горы.
Сяо Чэньянь нахмурился, и его периферийное зрение выхватило на облучке повозки яркий цветок ириса. Взгляд мужчины сузился.
Указав на этот рисунок, он спросил:
— Кто нарисовал этот цветок?
— Ванфэй.
Сердце Сяо Чэньяня пропустило удар, и в голову вновь закралась безумная мысль.
Когда-то он сам учил маленькую девочку рисовать ирисы.
Слишком похоже, просто один в один...
— Двое останутся охранять повозку, остальные за мной, в горы!
Глава 18: Ошиблась насчет Сяо Чэньяня
После захода солнца в глубоких горах темнело куда быстрее — хоть глаз выколи.
Огонь в полуразрушенном горном храме превратился в единственный источник света во тьме, притягивая обитателей бездны, которые следили за ним голодными, полными жадности глазами.
— Идут! Эти твари и правда явились!
В голосе мужчины слышались паника и ужас.
— Огонь! — раздался другой окрик, пламя взметнулось выше, окружая весь храм сплошной огненной стеной.
И тут за преградой из огня из лесной чащи показались силуэты.
На них были форменные одежды судебных стражников, а тела испещрены множеством колотых ран — обычный человек от таких давно бы истек кровью и умер.
Но эти существа продолжали двигаться: их глаза остекленели, а губы растянулись в жутких, неестественных ухмылках, словно кто-то силой разрезал им рот от уха до уха. Зрелище было до ужаса пугающим.
Безучастные, словно ходячие мертвецы, они надвигались на храм, но пламя заставляло их останавливаться.
Со свистом рассекая воздух, стрела пронзила голову одного из стражников. Его шея закинулась назад под немыслимым углом, раздался хруст смещающихся костей, однако стражник просто выпрямил голову, и на его лице по-прежнему застыла жуткая ухмылка.
— Хватит! Сколько раз повторять, это теперь марионетки, управляемые извне, руби им головы или нет — толку ноль, не трать стрелы зря!
Сыту Цзин прикрикнул на другую группу перепуганных стражников.
Те тряслись от страха, совершенно не соображая, что делать.
Еще бы им не бояться: они ведь шли в горы искать пропавших, а в итоге все товарищи разом словно подхватили злую хворобу, превратившись в нечисть, которая принялась гонять их по всей округе.
Сыту Цзин и сам чувствовал себя неуютно от этого нагнетания жути.
Он вел Стражу в черных доспехах в горы тайком, не собираясь светиться, но, едва ступив сюда, понял, что вокруг творится неладное.
Кое-какая нечисть попадалась им и раньше, пытаясь строить козни, но он успешно отбивал все атаки.
Тогда нечисть затаила злобу. Обычные стражники, не владевшие никакими тайными искусствами заклинателей, стали идеальной мишенью: их превратили в марионеток и натравили на отряд.
— Господин Сыту, так долго продолжаться не может, эта нечисть боится огня, но мертвецам-то огонь нипочем, — произнес один из воинов Стражи в черных доспехах, глядя, как марионетки одна за другой шагают прямо в огонь, превращаясь в пылающих ходячих мертвецов.
Взгляд Сыту Цзина помрачнел, он вытащил из пазухи пригоршню бобов и сложил пальцы в даосском жесте:
— Небеса даруют закон, рассыпанные бобы станут войском!
Морскую горсть бобов он швырнул прямо в костер, и оттуда тут же донесся треск и щелканье: вспыхнув в огне, бобы превратились в крошечных человечков величиной с ладонь, которые молниеносец взбежали по телам стражников-марионеток.
В следующее мгновение из глоток марионеток вырвался жуткий визг, напоминающий звериный рев, и все они рухнули на землю.
Остальные облегченно выдохнули, а уцелевшие стражники завопили:
— Упали! Эти трупы упали!
— Слава богам, мы спасены!
Однако на лице Сыту Цзина не было и следа расслабления, его голос прозвучал сурово:
— Всем внимание, сейчас появятся настоящие хозяева.
Воины Стражи в черных доспехах крепче сжали рукояти мечей. Они уже сталкивались с этими чудищами — кроме клочка черной шерсти, им ничего не удалось добыть.
К тому же несколько братьев по оружию пострадали от внезапных нападений.
Скорость этой дряни была неимоверной.
Пока они говорили, за огненной стеной возникли новые «фигуры».
Людьми их назвать было трудно: по строению они больше напоминали огромных гиббонов, сплошь покрытых черной шерстью, с длинными руками, волочившимися по земле, и единственной ногой, на которой они передвигались прыжками.
На шеях этих тварей красовались то большие, то маленькие черепа, а из глазниц струился кровожадный алый свет.
По мере их приближения раздавался мерзкий смех — средь человеческий, средь звериный, полный неприкрытой злобы.
— Что это за хрень?!
— Горные демоны-шао! — выругался Сыту Цзин. — Закройте уши чем попало, их смех затуманивает разум, эти твари донельзя хитры.
Воины Стражи еще держались — все они обладали крепкой силой воли, но несколько выживших стражников уже покраснели глазами и норовили выйти за пределы огненного кольца.
Один из стражников бросился вперед и вырубил потерявших рассудок мужчин ударом по шее, но смех шао становился все громче, проникая прямо в головы.
В душе Сыту Цзина тоже поднялось раздражение: эти твари боялись огня и не смели подходить близко, пытаясь сломить их волю и выманить за спасительный круг прямо в лапы смерти.
Кто-то из стражников попытался пустить стрелу, но горные демоны двигались с молниеносной быстротой, и поймать их силуэты было невозможно.
Сыту Цзин снова выругался.
Ночь выдалась бесконечной и только начинала вступать в свои права, предвещая долгую изнурительную борьбу.
Сыту Цзин громко зачитал заклинание успокоения ума, но разве мог его голос заглушить хохот нескольких десятков шао?
Видя, что его люди уже на пределе, Сыту Цзин начал всерьез тревожиться.
Женский голос разрезал воздух, словно острый клинок, разрывающий ткань:
— Какая прелесть, посреди ночи на горе собрание обезьян?
Хохот горных демонов мгновенно обрвался.
Сыту Цзин и остальные пошатнулись, невольно обратив взоры на источник звука.
Из мрачной чащи, покачивая фонарем, выплыл бледный огонек. Кто-то шел от деревьев, и алые одежды развевались на ветру так, будто эта фигура явилась прямо из Преисподней — таинственная и зловеще-прекрасная.
Сыту Цзин бессознательно протер глаза:
— В-ванфэй?!
Воины Стражи тоже застыли в шоке.
А горные демоны, словно почуяв живую добычу, испустили еще более возбужденный визг и единым фронтом бросились на Цинву.
— Ванфэй, осторожно! — завопил Сыту Цзин, а остальные воины попытались выскочить за огненную границу с мечами наголо.
В следующее мгновение все они окаменели.
— Сгиньте!
Стоило ей бросить этот капризный приказ, как бросившиеся вперед шао рухнули как подкошенные. Распластавшись по земле, они издавали жалкие, жалобные стоны.
В красивых глазах Цинву полыхал гнев:
— Жалкие горные духи, получившие от небес каплю разума, вместо того чтобы постигать Путь, творите бесчинства в мире людей и отнимаете жизни.
— Кучка тварей, какая дерзость!
Жалобный вой шао стал еще громче, словно их подвергали невыносимым пыткам.
От женщины во все стороны хлынула жуткая аура.
Казалось, за ее спиной распахнулись врата Преисподней, и стоявшие поодаль воины Стражи невольно вздрогнули от холода, а у Сыту Цзина расширились зрачки.
Обычные люди, может, ничего бы не почувствовали, но он-то состоял в клане заклинателей и отчетливо ощущал необыкновенное давление, исходившее от Цинву.
Сейчас она выглядела совершенно иначе, чем обычно.
Небесный Чиновник Судеб вершит суд над добром и злом, определяет причинно-следственные связи.
И не было в мире такого существа, над которым она не вольна была бы вынести вердикт.
— Волей повеления приказываю: отправить злобных зверей в Обитель демонов Преисподней, лишить души, лишить тел, бросить на сто лет на гору ножей, а затем варить в котле с кипящим маслом, без права на перерождение.
Взмахнув Кистью Судьи, она начертила в пустом воздухе багрово-красную кровавую линию, которая, словно цепь для сбора злых духов, полоснула по шеям шао.
Все демоны лишились голов, и в тот же миг их души были целиком втянуты в Кисть Судьи.
Ночной ветер пронесся над поляной, постепенно затушая огненную стену.
Толпа застыла в оцепенении, не веря собственным глазам и глядя на зловеще-прекрасный силуэт женщины, будто всё еще находясь в бреду.
Цинву пнула ногой безглавый труп шао, подняла глаза и моргнула.
Всю переполнявшую ее злость и раздражение при виде Сыту Цзина и остальных словно рукой сняло, сменившись чувством неловкости и немоты.
Уголки ее губ дернулись, и она задала крайне глупый вопрос:
— Вы... вы чего здесь делаете?
Сыту Цзин вправил на место чуть не отвалившуюся челюсть, сглотнул слюну и выдавил:
— Ванье беспокоился о возможностях столичного магистрата и приказал нам тоже помочь в поисках Ван Юйлана.
— А вы сами-то, ванфэй?
Цинву: «...»
В голове раздался злорадный голос Кисти Судьи:
— Ой-ой-ой, это какой же негодный злой дух оклеветал хорошего человека? Ай-яй-яй, неужели у нашей бессердечной госпожи Аву отрастет совесть?
Цинву: «...» Черт бы побрал эту совесть, ей она и даром не нужна!
Сяо Чэньянь, ты больной, да? Не мог сказать всё как есть, обязательно надо было ломать комедию?!
Глава 19: Ошиблась насчет Сяо Чэньяня
Как бы сильно Цинву ни злилась от стыда, поделать она ничего не могла — главного виновника поблизости не наблюдалось. И хотя сердце ее кипело гневом на «бестолкового» Сяо Чэньяня, в глубине души шевелилось смутное, тайное облегчение.
Настолько тайное, что когда со всех сторон на нее устремились полные изумления, оценивающие и растерянные взгляды, она с удивительным великодушием простила этим тугодумам их бестактность.
В душе Сыту Цзина бушевали буря и натиск.
Его взгляд то и дело соскальзывал к Кисти Судьи в правой руке Цинву. В отличие от остальных, подозревавших, что Юнь Цинъу восстала из мертвых,
Сыту Цзин никогда и не считал ее за человека.
Он вечно подозревал, что в этой телесной оболочке обитает древний и могущественный дух.
Но после того, как Цинву продемонстрировала свою силу, Сыту Цзин понял, что глубоко заблуждался.
Эта бабушка-призрак, возможно, и не человек, но даже если она дух, ее статус невероятно высок!
Она только что применила настоящее «повеление»!
Один взмах — и решается жизнь и смерть, разве это не умение самого Судьи? Хотя нет, судьи в подземном царстве Иньсы ведут лишь дознание и выносят приговор, но властью над жизнью и смертью они не обладают.
— Благодарю ванфэй за помощь, если бы не вы, мы бы сегодня все наверняка отправились на тот свет в расцвете лет.
Сыту Цзин скорчил жалкую физиономию:
— Ванфэй — наша вторая мать, даровавшая нам жизнь!
Цинву передёрнуло от легкого приступа тошноты.