Система продолжила раскапывать чёрное прошлое Чжунъихоу: [По воле случая он всё же пошёл к персиковому дереву и увидел Цэнь. Изначально он не собирался обращать на неё внимания — разрыв между ней и женщиной, к которой он питал чувства, был слишком велик. Но Цэнь преградила ему путь и спросила о стихах. Чжунъихоу счёл её голос приятным, не стал браниться, а, напротив, начал корчить из себя важную персону.]
[Цэнь знала, что он военный, и говорила не о стихах, а об исторических хрониках и трактатах по военному делу, которые она читала. Её кругозор был недюжинным, не уступал мужскому, однако и это не тронуло сердца Чжунъихоу. Наконец его интерес пробудило то, как Цэнь представилась.]
[Когда он узнал, что Цэнь — старшая родная сестра Маленькой Цэнь, в его голове сверкнула искра озарения. В древности были Э Хуан и Нюй Ин, служившие одному мужу. Он решил последовать примеру Императора Шуня и вкушать радость поочерёдного обладания двумя красавицами.]
Сюй Ваньин не выдержала и выругалась вслух: — Ну и наглость! Старый хрыч не только подл, но и размечтался! Свекрови выйти за него — всё равно что цветок воткнуть в коровью лепёшку!
— А почему же тогда Маленькая Цэнь так и не вышла за него? — с любопытством спросила она.
Система продолжила: — Изначально Чжунъихоу уговорил Госпожу Старого Хоу согласиться: как только он введёт в дом Цэнь, она найдёт способ договориться с семьёй Цэнь, чтобы взять Маленькую Цэнь в наложницы высшего ранга. Но Цэнь была искусна в делах: войдя в дом, она быстро завоевала сердца многих, вела дела Хоуфу образцово, и Старый Хоу был весьма доволен невесткой. Так что, даже если Госпожа Старого Хоу и пыталась применить уловки, они не возымели действия — поколебать её положение не удалось.
— Впоследствии Цэнь взяла для Чжунъихоу несколько наложниц, выбрав всех молодых, красивых, с пышными формами, и он совершенно забыл о Маленькой Цэнь.
— Ха-ха, старый хрыч и правда дрянь! Почему же его не постигла участь евнуха, как того толстячка! — скривилась Сюй Ваньин.
Система впрыснула ей дозу уверенности: — Хозяину не стоит беспокоиться. Чжунъихоу умрёт между женских бёдер.
— А? Какая ироничная смерть. Эх, а ведь я его невестка, так что многое неудобно спрашивать. Мне очень хочется узнать: умереть под цветущим пионом, став беспутным духом — он считал, что это того стоило?
— И на чьих же бёдрах он нашёл свой конец?
— Ближе некуда, — загадочно ответила Система.
Сюй Ваньин вздрогнула: — Кто? Сама Цэнь? Свёкор возжелал её младшую сестру, целыми днями грезил о том, чтобы служить двум жёнам, да ещё явился с наложницей похваляться. Свекровь наконец не выдержала и прикончила его одним ударом ножа?
Услышав это, все пришли в ужас.
Чжунъихоу и вовсе отступил на два шага и придвинулся к Наложнице Чжоу, черпая в ней тепло и обретая душевный покой.
Он-то знал, что Цэнь — женщина жестокая и безжалостная. Эта ядовитая баба замыслила мужеубийство!
— Нет, Цэнь — та, что будет оплакивать покойника. Ну, эта новая наложница, которую взяли сегодня, на ней Чжунъихоу и умрёт. Перед смертью Наложница Чжоу была беременна, Чжунъихоу припал ухом к её животу послушать шевеление плода, и тут ему в шею вонзили кинжал. Он испустил дух.
Наложница Чжоу увидела, что Чжунъихоу внезапно приблизился к ней и с опаской поглядывает на Госпожу Хоу, и возрадовалась в душе.
Она тоже прильнула к нему птенчиком — казалось, эта пара, старик и молодуха, поддерживает друг друга и очень близка.
А Цэнь, законная жена, стояла будто чужая.
Но только Система договорила, как Чжунъихоу, словно ужаленный, оттолкнул льнувшую к его груди Наложницу Чжоу и стремглав бросился к Цэнь — явно желая прижаться к ней.
Цэнь тотчас отступила на два шага, уклоняясь от его прикосновений, и хлопнула его по спине.
По сравнению с толстокожим Чжунъихоу её силы были ничтожны, но это ясно выражало её отвращение.
— Госпожа моя, — сложив руки в почтительном поклоне, он снова приблизился на два шага.
— Господин Хоу, вашу новую наложницу вы повалили на землю. Не извольте поднять её? — холодно заметила Цэнь, продолжая отступать и не подпуская его к себе.
— Господин Хоу, вы сделали мне больно, — жалобно произнесла Наложница Чжоу.
Ещё мгновение назад они прижимались друг к другу, ворковали, делая Цэнь чужой.
Но в один миг господин Хоу переменился в лице, грубо толкнул её, будто она была какой-то нечистью.
— Заткнись! — рявкнул Чжунъихоу, в его взгляде уже угадывалась убийственная решимость.
— Ого, беременна, а всё равно его убить? Или ребёнок не от него? — Сюй Ваньин держалась совершенно безучастно, с чисто зрительским интересом, и тон у неё был довольно весёлый.
— Ребёнок его. А почему его нужно убить — это уже другая большая сплетня, но на неё не хватит энергии, — ответила Система, снова прерывая веселье.
Сюй Ваньин фыркнула: — Тьфу, даже будь энергии вдоволь, мне это неинтересно. Старый хрыч сдох — и сдох. Кто его заставлял быть таким похотливым? Человек должен платить за свои поступки. Он посмел переспать с кучей баб — значит, должен был принять на себя риск. Не убей его Наложница Чжоу, убила бы наложница Лю, наложница Ма, а не выйдет — сама Цэнь могла бы руки приложить.
Чжунъихоу слушал в страхе и трепете, чувствуя, как зашевелились волосы на затылке. Он невольно поднял руку, пощупал шею — не торчит ли там кинжал.
— Эй, а чего это все толпятся у меня во дворе? Чего не уходят? Я уже устала стоять.
Сюй Ваньин, похоже, только очнулась, переварив одну сплетню, окинула взглядом двор и поморщилась.
Система вдруг проявила понимание: — Энергия ещё осталась. Большую сплетню не осилить, но мелкие можно. Будешь слушать чёрное прошлое толстячка?
— Не буду. Он малец, всего лишь собак гоняет да петухов травит, что с него взять? — отказалась она.
— А любовные похождения Чжунъихоу послушаешь? — продолжала допытываться Система.
На этот раз Сюй Ваньин явно колебалась: — До какой степени ты сможешь рассказать? Не всё же будет зацензурено?
Система замолчала и долго не отвечала.
У Чжунъихоу сердце ушло в пятки. О таких интимных делах он бы ни за что не хотел, чтобы узнали младшие — репутация пойдёт прахом.
Сюй Ваньин явно разгневалась: — Ах ты, Система, хочешь выманить у меня энергию, да? Наговоришь кучу слов под цензурой, энергию потратишь, а я ничего не расслышу — и виновата, что ли?
— На сегодня хватит сплетен! Работа окончена!
Услышав это, и Чжунъихоу, и Цзян Чэнчжун сильно огорчились — они-то оба знали, что у них плачевный конец, но в чём именно причина, так и не разобрались.
Чжунъихоу по крайней мере знал, рядом с кем умрёт, а Цзян Чэнчжун пребывал в полном неведении.
— Ладно, Паньгээр на сей раз действительно осознал свою ошибку. Отец, остановитесь. Ваньин ещё не оправилась после болезни, не стоит мешать ей отдыхать, — первой заговорила Цэнь, отпуская всех.
— Матушка, я в порядке. Одной во дворе душно, с вами повеселее, — поспешно замахала руками Сюй Ваньин, на лице её сияла ласковая улыбка, отчего она казалась приветливой и милой.
[Уходите скорее, уходите! При вас мне приходится улыбаться, лицо уже свело. И каждый, между прочим, с пустыми руками явился. Ц-ц-ц! Совесть есть?]
Разумеется, её истинные мысли тут же вылезли наружу, сквозя откровенной неприязнью.
К этой её двуличности члены семьи Цзян уже привыкли, никто даже не выказал удивления, и толстячок лишь закатил глаза, не сказав ни слова.
Процессия покинула Павильон Чистого Ручья. Чжунъихоу неотступно следовал за Цэнь.
Она ускоряла шаг — он ускорял, она замедляла — он замедлял, точно липкий пластырь.