После долгих разговоров Ма Хуа наконец-то смог толково объяснить ситуацию Хэ Юйчжу.
— Эх, мастер Хуа, я всё понял. Выходит, у вас в тех краях репутация испорчена, но в этом нет вашей вины — детям, растущим без родителей рядом, приходится нелегко, — сочувственно вздохнула мать Ма.
— Вот именно, матушка, я же от безысходности и пришел к вам, узнать, не знаете ли вы сваху. Если знаете, помогите сосватать кого-нибудь. Не беспокойтесь, если найдете подходящую невесту, за работу свахи я не поскуплюсь!
— Знать-то я ее, конечно, знаю. Эта Ли-сваха, что девчат замуж выдает, живет прямо на соседнем с нами участке, я с ней очень хорошо знакома. Только вот, мастер Хуа, сколько тебе лет в этом году?
— Ой, матушка, не называйте меня мастером Хуа, это как-то чужодошно. Зовите лучше Чжуцзы, мне так куда привычней и приятней. Мне в этом году тридцать один, — с улыбкой ответил Хэ Юйчжу.
— Ладно, буду звать Чжуцзы, — кивнула мать Ма. — Чжуцзы, по правде говоря, возраст у тебя и впрямь немаленький, но если требования невысокие, то, пожалуй, что-то и выгорит. Выкладывай свои запросы, а как скажешь — я пойду к свахе Ли.
— Матушка, мои требования таковы: невеста обязательно должна быть замужем впервые, вдовы и разведенные не подходят. Желательно помоложе, а других требований нет. Если получится, то хорошо бы еще лицом симпатичную, — покраснев, произнес Хэ Юйчжу, ведь возраст-то у него уже солидный.
— Разве тебе не нужна городская прописка? И какая-нибудь работа? — с сомнением спросила мать Ма.
— Ай, не нужно. Я прекрасно знаю свое положение: в городе на меня даже не посмотрят. Требования только те, что назвал, да и то, походу дела можно будет скорректировать.
— Эх, Чжуцзы, прописка-то нынче идет по матери! Если вдруг у тебя потом дети пойдут, сможешь ли ты их прокормить? — предостерегла мать Ма.
— Мам, у моего мастера жалованье высокое, да еще и еду из столовой домой приносить можно, об этом можешь не переживать, — вмешался Ма Хуа.
— Хе-хе, матушка верно переживает, но волноваться не стоит. Я ведь еще могу подрабатывать на стороне, за месяц в сумме набегает рублей семьдесят-восемьдесят, так что проблем быть не должно, — улыбнулся Хэ Юйчжу.
— Точно, мой мастер умеет подрабатывать, без проблем! — превратившись в преданного фаната, подтвердил Ма Хуа, который сам ужасно завидовал своему учителю.
— Ах ты, шельмец! На днях я обучу тебя настоящему мастерству, тогда сможешь брать больше заказов и сам заработаешь немного денег.
Услышав слова Хэ Юйчжу, Ма Хуа пришел в неописуемый восторг. Он слишком долго ждал этого дня: учитель до сих пор учил его лишь нарезке овощей да готовке в котлах для всего завода, но никогда не показывал, как готовить блюда по индивидуальным заказам. Ма Хуа знал старую поговорку о том, что обучишь ученика — останешься без хлеба, а потому никогда не осмеливался просить наставника обучить его готовке.
— Учитель, правда?!
— Разумеется, правда. К тому же передам тебе секретные рецепты сычуаньской кухни, обещаю ничего не утаить, — улыбнулся Хэ Юйчжу.
— Спасибо, учитель! Я буду учиться изо всех сил и в будущем отплачу вам сыновним почитанием.
Стоявшая рядом мать Ма, услышав, что Хэ Юйчжу собирается обучить ее сына настоящему ремеслу, тоже очень обрадовалась. Она знала, что ее сын давно мечтал постичь настоящее мастерство, и раз уж Хэ Юйчжу согласился обучать Ма Хуа, она теперь изо всех сил постарается найти Хэ Юйчжу хорошую невесту.
Тут же она заявила:
— Чжуцзы, у тебя сейчас есть время? Если да, я пойду позову сваху Ли!
— Матушка, я только об этом и думал. Все равно дома делать нечего, кроме как в потолок пялиться, — в шутку ответил Хэ Юйчжу.
— Ладно, жди здесь, я мигом сбегаю за свахой Ли. Всё равно тебе эти сладости есть — только переводить продукты, отдам-ка я их лучше ей! Так оно надежнее будет, быстрее сюда придет, — с улыбкой сказала мать Ма.
— Матушка, как знаете! Как только моя женитьба устроится, я обязательно пришлю вам большой свиной окорок, — с широкой улыбкой пообещал Хэ Юйчжу.
— Ой, да ты же мастер Хуа, мы все — одна семья! В семье не церемонятся, сиди здесь, я мигом ее приведу.
С этими словами мать Ма прихватила сладкое угощение и в спешке выбежала из дома.
— Учитель, по всему вижу, вы действительно изменились! Теперь и я за вас спокоен, — произнес Ма Хуа, снова наливая Хэ Юйчжу воды.
— Эх, Ма Хуа, говоришь так, будто ты мне учитель, а не я тебе.
— Учитель, я без дурных мыслей, просто по-настоящему за вас переживаю. Поглядите-ка: моему сыну уже два года, а вы всё неприкаянный, тут волей-неволей заволнуешься, — усмехнулся Ма Хуа. — Но теперь я верю, что вы быстро найдете себе жену.
— Твоими бы устами, жену я точно найду. Ма Хуа, завтра зайди в столовую и скажи всем, чтобы больше не звали меня Глупый Чжу. Кто посмеет еще раз назвать меня Глупым Чжу — лично врежу по наглой морде, — приказал Хэ Юйчжу.
— Будь сделано, учитель! Я, по правде говоря, давно хотел завести с вами этот разговор. Глупый Чжу, Глупый Чжу — как же скверно звучит! Те, кто знает, еще ладно, а незнакомые подумают, будто вы и вправду дурачок.
— Эх, я и сам только сегодня додумался. Наверное, уход Лоу Сяоэ стал для меня слишком сильным потрясением, — соврал Хэ Юйчжу.
— И то верно, человек умнеет на ошибках. Учитель, поздравляю с прозрением!
— Гляди-ка, ты снова норовишь в учителя ко мне заделаться, — подшутил Хэ Юйчжу.
— Ни в коем случае, вы — мой единственный учитель! — рассмеялся Ма Хуа. — Кстати, учитель, когда вы вернетесь в столовую? Мастер Ян в последние дни уже из сил выбился, чуть ли не каждый день допытывается, когда же вы вернетесь.
— Не спеши, сперва я сведу счеты с Сюй Дамао, а уж потом. Впрочем, затягивать не стану, вернусь через день-два, — рассудил Хэ Юйчжу. Возвращаться в столовую прямо сейчас он не хотел: ему еще нужно было хоть немного восстановить свою репутацию в цехе!
……
Пока они оживленно беседовали, мать Ма вошла в сопровождении женщины лет пятидесяти. По ее одежде и манерам с первого взгляда было ясно — сваха.
Едва переступив порог, мать Ма затараторила:
— Сестрица Ли, проходи скорее! Я вас познакомлю. Ма Хуа, живо неси чайку тетушке Ли!
— Хорошо, мам.
Поставив для свахи Ли табурет, мать Ма представила гостью:
— Сестрица Ли, это мастер моего Хуа. Он о моем Хуа так заботится! Ты уж постарайся, подбери ему хорошую невесту по душе.
— Запросто, запросто, сестрица, не переживай! В радиусе десяти ли я — самая известная сваха.
— Здравствуйте, сестрица Ли, — вежливо поднявшись, поприветствовал ее Хэ Юйчжу.
— И тебе здравствуй. Матушка уже рассказала мне о твоем положении. Возраст — не беда, не переживай, — улыбнулась сваха Ли. — Садись, садись, потолкуем не спеша.
— Слушаюсь, сестрица Ли, — вежливо ответил Хэ Юйчжу.
— Эх, какой вежливый парень! Как я уже сказала, сестрица вкратце обрисовала мне твою ситуацию. Мы с ней — закадычные подруги, так что считай, мы все одна семья, — улыбнулась сваха Ли. — А раз мы семья, то скрывать ничего не стану, режу правду-матку как есть, идет? Братец Чжуцзы?
— Уж кто-кто, а сестрица Ли умеет говорить. Рубите правду, я не обижусь, — ответил Хэ Юйчжу.
— Вот и ладно, раз так, я спокойна, — медленно заговорила сваха Ли. — Чжуцзы, годы твои действительно уже недетские. Если б ты захотел городскую, я бы тебе с ходу ничего обещать не стала. Но раз матушка говорит, что тебе подойдет и из деревни — дело упрощается. Почему упрощается? Сама знаешь, жизнь в деревне нынче тяжелая, все норовят в город перебраться. У некоторых дома такие порядки — отдадут девку за полмешка зерна, лишь бы забрал. Деваться некуда, жизнь больно горькая.
— Неужто и правда бывают такие чудеса? А я и не знал, — простодушно улыбнулся Хэ Юйчжу.
— Бывают, еще как бывают! Так что с деревенской невестой проблем не будет. Выкладывай, какие у тебя еще запросы?
— Сестрица Ли, по-хорошему, в моем возрасте уже и носом крутить не положено, верно я говорю?
— Брось глупости! Требования — дело святое, если надо — озвучивай, — с улыбкой подбодрила сваха Ли.
— Сестрица Ли, раз уж непременно нужно назвать требования, у меня их всего два: чтобы была симпатичная и помоложе, лучше всего от восемнадцати до двадцати. Вот и все пожелания, как считаете, осуществимо? — спросил Хэ Юйчжу.
— Почему же неосуществимо? Очень даже! А сколько выкупных за невесту готов отдать? — напрямую поинтересовалась сваха Ли.
— Сестрица Ли, я человек прямой, врать не стану: возраст у меня уже поджимает, тянуть дальше некуда. Так что с выкупом поступайте на свое усмотрение, лишь бы невеста моим требованиям соответствовала, — искренне сказал Хэ Юйчжу. — Давайте так, я сразу обозначу свою позицию: за работу свахи я плачу тебе двадцать пять рублей, идет?
С этими словами Хэ Юйчжу вытащил двадцать пять юаней и положил перед свахой Ли.
Увидев, что за одно сватовство ей перепадет пятикратная плата, сваха Ли расплылась в улыбке, превратив лицо в подобие хризантемы.
— Братец Чжуцзы, ну ты широк душой! Сестра церемониться не станет, деньги беру.
Сказав это, сваха Ли сгребла купюры со стола, а затем добавила:
— Раз ты щедр, я тоже не ударю в грязь лицом: твое требование будет выполнено в лучшем виде. А насчет выкупа — не беспокойся, я собью цену до минимума.
— Сестрица Ли, да не нужно сбивать! Мне сейчас важнее всего поскорее жениться. Главное, чтоб красивая была, а на деньги наплевать, сама знаешь, мне ждать уже никак нельзя, — поспешно возразил Хэ Юйчжу. Деньги для него сейчас не имели никакого значения — способов заработать у него было предостаточно.
— Ладно-ладно, там видно будет. Я прямо сейчас зайдусь поисками, и максимум через неделю всё организую, сестра ручается! — пообещала сваха Ли.
— Отлично, сестрица Ли, постарайтесь от души. Если невеста и впрямь подойдет под мои требования, я с меня еще один свиной окорок! — соблазнил ее Хэ Юйчжу.
— Ой, да брось ты эти любезности! Будь спокоен, твой свиной окорок от меня не уйдет.
……