С течением времени Ли Шаоцин, стоя на журавле, пронзал слой за слоем облачную дымку и наконец вступил в пределы Северного Региона.
Глядя на неровные строения, здешний пейзаж перекликался с хранящейся в его памяти картиной Цинмин Шанхэ, отчего в душе всколыхнулось смутное чувство близости.
Он попал в этот мир уже больше двух месяцев назад, воспоминания о прошлой жизни начали тускнеть, но Ли Шаоцин мог утверждать: этот мир не место для праздного времяпрепровождения. Если он ничего не станет делать, его ждёт та же участь, что и в книге.
Ладно, пришёл — так пришёл, будь что будет. Ли Шаоцин отбросил мысли. В следующий миг журавль остановился за воротами города Тяньу в Северном Регионе.
Внизу Ли Инхун вместе с Ли Цинсюэ и отрядом охраны почтительно встречал юношу на журавле. Кое-кто из горожан наблюдал с городской стены.
Хм? Впервые вижу семейство Ли таким подобострастным. Что за важная персона пожаловала?
Ли Шаоцин отпустил журавля и медленно направился к Ли Инхуну. Люди вокруг, разглядев его, остолбенели: юноша в зелёном халате с облачными узорами, в облачных сапогах, обликом словно небожитель, благородный и прекрасный, одновременно похожий и на знатного господина, и на сошедшего с небес бессмертного.
Ли Цинсюэ неотрывно смотрела на Ли Шаоцина. Как в этом мире может быть такой человек?
Пока Ли Шаоцин неспешно шёл к Ли Инхуну, люди вокруг постепенно приходили в себя после потрясения; то тут, то там слышались перешёптывания — обсуждали личность и происхождение таинственного юноши.
Походка Ли Шаоцина была лёгкой и уверенной, каждый шаг казался естественным и изящным.
Подойдя к Ли Инхуну, он слегка кивнул и произнёс вежливым, мягким голосом:
— Дядя Ли, я вас ненадолго побеспокою, прошу прощения за хлопоты.
Услышав это, Ли Инхун испуганно ответил:
— Молодой господин, вы меня смущаете. То, что вы пожаловали, — великая честь для нашей ветви семьи.
Тут он взглянул на стоявшую рядом Ли Цинсюэ и увидел, что она всё ещё застыла на месте.
— Цинсюэ, нельзя быть такой непочтительной! Быстро приветствуй молодого господина! — прикрикнул Ли Инхун.
— О? Цинсюэ приветствует господина, — сказала та.
— Не нужно такой церемонности, давайте пройдём внутрь.
— Молодой господин, прошу сюда, — почтительно сложив руки, произнёс Ли Инхун.
Ли Цинсюэ стояла в толпе, но взгляд её ни на миг не отрывался от Ли Шаоцина.
Однако взгляд Ли Шаоцина, казалось, намеренно или случайно ускользал от неё, что вызвало в ней невиданную доселе досаду. Она подумала про себя: неужели я не достойна внимания?
С самого детства Ли Цинсюэ была в центре всеобщего внимания; её положение в семье, красота и ум делали её объектом зависти и восхищения для бесчисленного множества людей.
Но перед Ли Шаоцином она впервые ощутила невыразимую горечь утраты.
Войдя в усадьбу ветви семьи, они сразу же увидели площадь, где сотни людей выполняли утренние упражнения. Вокруг площади стояло множество беседок и теремов, увитых зеленью, в воздухе разливался свежий запах трав и деревьев.
Было в этом нечто от затерянного рая, но до его собственного небесного острова этим местам было далеко. Когда они вошли в главный зал, Ли Инхун пригласил Ли Шаоцина занять почётное место.
— Молодой господин, для нас небывалая честь, что вы посетили нашу ветвь. Осмелюсь спросить, с каким поручением вы прибыли?
— Я приехал, во-первых, чтобы сопроводить членов вашей ветви для обучения в главную семью, а во-вторых, чтобы немного попутешествовать по Северному Региону.
Ли Шаоцин, прихлёбывая чай, разглядывал главу ветви семьи. Пик Воинственного Духа — неплохо.
Немного поразмыслив про себя, он заговорил:
— Дядя Ли, вы ведь уже много лет на пике Воинственного Духа?
Сердце Ли Инхуна наполнилось ликованием, но лицо осталось невозмутимым.
— Молодой господин, вы намекаете…? — спросил он.
Ли Шаоцин провёл рукой по пространственному кольцу и достал пилюлю, от которой исходила насыщенная энергия.
— Дядя Ли, считайте это моим вступительным подарком вашей ветви семьи.
Ли Инхун смотрел на пилюлю, чувствуя исходящий от неё мощный дух, и в душе его бушевало волнение. Он, конечно, понял, что это не простой предмет, а пилюля, способная помочь ему прорваться через пик Воинственного Духа и подняться на более высокую ступень! Молодой господин оказался так щедр, что преподнёс такое сокровище в дар, это даже пугало.
— Молодой господин, это… это слишком ценно, как я могу принять? — начал отказываться Ли Инхун, хотя в душе жаждал пилюлю.
Ли Шаоцин чуть улыбнулся и покачал головой:
— Дядя Ли, вы уже много лет на пике Воинственного Духа, эта пилюля, возможно, поможет вам сделать прорыв. Раз уж я приехал, я хочу, чтобы сила ветви семьи поднялась на новый уровень. Примите её, не церемоньтесь.
Услышав это, Ли Инхун перестал отказываться и с почтением принял пилюлю:
— Благодарю молодого господина за столь щедрый дар! Я, Ли Инхун, приложу все силы и оправдаю ваши надежды!
Ли Шаоцин махнул рукой, давая понять, что не стоит кланяться, и сказал:
— Дядя Ли, отбор людей для обучения в главной семье я поручаю вам. Помните: лучше меньше, да лучше. Нам нужны только лучшие.
— Хорошо, молодой господин, я обязательно отберу для вас лучших!
Ли Шаоцин кивнул и снова взглянул на стоявшую рядом Ли Цинсюэ.
К этому моменту Ли Цинсюэ уже оправилась от прежней досады; хотя в душе всё ещё оставалось недовольство, теперь в ней преобладали любопытство и желание разгадать Ли Шаоцина. Она чувствовала, что этот молодой господин не только обладает непостижимой силой, но и какой-то невыразимой харизмой и манерами.
— Дядя Ли, я немного устал, позвольте сначала отдохнуть.
— Цинсюэ, быстро проводи молодого господина в главный терем и хорошенько прислуживай ему!
— Молодой господин, прошу за мной, — почтительно произнесла Ли Цинсюэ.
Они шли плечом к плечу. Ли Цинсюэ, показывая дорогу, украдкой разглядывала Ли Шаоцина. Тот с лёгкой усмешкой спросил:
— Что ты всё на меня смотришь?
Ли Цинсюэ слегка покраснела:
— Молодой господин, простите мою дерзость. Вы словно небожитель, я на миг забылась.
Ли Шаоцин мягко улыбнулся, взгляд его был тёплым, а голос звучал с лёгкостью и юмором:
— Госпожа Цинсюэ, вы мне льстите. Я хоть и не небожитель, но получить от вас такую похвалу — для меня честь.
Ли Цинсюэ, тронутая его юмором, постепенно перестала краснеть, и на лице её появилась непринуждённая улыбка:
— Молодой господин остроумен, я запомню ваш урок.
Атмосфера между ними, благодаря ответу Ли Шаоцина, стала ещё более лёгкой. Они шли рядом, и Ли Цинсюэ продолжала вести его к главному терему. По пути она начала рассказывать об окрестных пейзажах и строениях; в её голосе слышались гордость за семейные владения и уважение к Ли Шаоцину.
Ли Шаоцин внимательно слушал, иногда кивал или задавал вопросы, проявляя живой интерес к её рассказу.
Их беседа не только способствовала взаимопониманию, но и произвела на Ли Цинсюэ ещё более глубокое впечатление о нём.
Когда Ли Шаоцин и Ли Цинсюэ вошли в главный терем, окружающие слуги почтительно склонили головы, выказывая почтение молодому господину. Ли Шаоцин слегка кивнул, давая знак не церемониться, и окинул взглядом убранство главного терема, в душе восхищаясь его роскошью и изяществом.
Ли Цинсюэ тихо произнесла:
— Молодой господин, ваша комната уже готова, я провожу вас, — в её мягком голосе слышалась едва уловимая забота.
Они прошли по галерее и оказались в тихом дворике.
Двор был усажен диковинными цветами и травами, воздух благоухал, навевая отраду. Ли Шаоцин глубоко вздохнул, наслаждаясь свежестью, и усталость в душе, казалось, немного рассеялась.
Подойдя к двери комнаты, Ли Цинсюэ легонько толкнула её; внутри оказалось очень изысканно: на кровати лежали мягкие перины, на стене висело несколько пейзажей, придавая комнате особенное изящество.
Ли Шаоцин вошёл и, обернувшись, сказал Ли Цинсюэ:
— Госпожа Цинсюэ, ступайте по своим делам, ваши распоряжения очень продуманны, я благодарен вам за это.
Ли Цинсюэ улыбнулась и поклонилась:
— Если молодой господин доволен, это моя честь. Если во время отдыха вам что-нибудь понадобится, можете в любой момент приказать.
Ли Шаоцин кивнул, затем повернулся и вошёл в главный терем, чтобы отдохнуть.
Ли Цинсюэ же бесшумно вышла и тихо прикрыла дверь, а в душе её уважение и любопытство к нему стали ещё глубже.
Ли Шаоцин сел на кровати в позу для медитации, закрыл глаза и сосредоточился, но в душе не было покоя. Он вспомнил путь Ли Цинсюэ в той истории — от первых ярких свершений до постепенного ухода на второй план, и это вызвало в нём сожаление.
Она была одной из жён гарема Е Ушуана на раннем этапе. В его походах её ум и смелость не раз помогали решать сложные задачи, но по мере развития сюжета её образ постепенно тускнел, словно захлёстываемый рекой времени.
Он невольно задумался: неужто такова судьба всех персонажей? Что с развитием повествования сияние одних героев меркнет, и их сменяют новые сюжеты и герои?
Но Ли Шаоцин также считал, что каждый персонаж имеет свою ценность и смысл существования, и даже ближе к концу истории их судьбы заслуживают того, чтобы их помнили и уважали.
— Возможно, — Ли Шаоцин открыл глаза, во взгляде мелькнула решимость, — я должен найти для неё и для всех тех героев, которые постепенно уходят в тень, новую сцену. Позволить их историям продолжиться, позволить их свету засиять снова.
Эта мысль засела в душе Ли Шаоцина, и он решил, что в подходящий момент найдёт для Ли Цинсюэ и других персонажей новую сюжетную линию, чтобы они могли вернуться в поле зрения людей и явить свою уникальную привлекательность и ценность.
Душевное равновесие Ли Шаоцина постепенно восстановилось. Он открыл глаза, слегка шевельнул пальцем, и в руке его появилось изящное пространственное кольцо. На кольце были вырезаны замысловатые узоры, оно мерцало слабым светом, казалось таинственным и благородным.
Он погрузил сознание в кольцо, и перед ним распахнулось огромное пространство для хранения. Там было несметное количество драгоценных предметов: от древних руководств по техникам до редких пилюль, от необычных материалов до изысканных артефактов — каждая вещь была бесценна.
Ли Шаоцин скользил взглядом по этим сокровищам, затем небрежно достал белую книгу с техниками. Божественный Челнок Скрытой Тени — техника передвижения святого ранга, одно из величайших достижений их семьи Ли.
Он раскрыл книгу, листая страницу за страницей. На каждой были описаны изысканнейшие приёмы передвижения и заметки о практике.
Божественный Челнок Скрытой Тени включал не только техники молниеносного перемещения, но и тайные методы сокрытия тела и уклонения от атак — квинтэссенция, выведенная предками семьи Ли в бесчисленных битвах.
Ночь становилась всё глубже, в комнате Ли Шаоцина постепенно стихло, остался лишь звук перелистываемых страниц да редкие вздохи.
Он целиком погрузился в мир Божественного Челнока Скрытой Тени, ощущая плавность каждого движения и точность каждого шага.
Время текло незаметно. Фигура Ли Шаоцина начала медленно двигаться по комнате, пытаясь применить изученные приёмы на практике.
По мере углубления в практику его движения становились всё более плавными, фигура — всё более неуловимой, словно он и впрямь мог раствориться в пустоте, появляясь и исчезая внезапно.
С вращением внутренней энергии тело его, казалось, стало ещё легче, каждая клетка ликовала, будто в любой момент готовая преодолеть границы пространства. Немного освоившись, Ли Шаоцин, словно призрак, оказался на площади.
Стражник на площади, увидев возникшую из ниоткуда тень, которая тут же исчезла, мелькая туда-сюда, и не в силах уловить её взглядом,
в испуге принялся тереть глаза, но тень снова исчезла.
После того как тень Ли Шаоцина исчезла на площади, его тело бесшумно появилось на крыше главного терема.
Он молча наблюдал за происходящим внизу, про себя оценивая мощь и практичность Божественного Челнока Скрытой Тени. Это искусство передвижения не только отличалось поразительной скоростью, но и позволяло двигаться почти беззвучно. Стражник на площади, протерев глаза, всё ещё чувствовал смятение и тревогу.
Он озирался по сторонам, но так и не нашёл той поразившей его тени. Он начал подозревать, что из-за переутомления у него начались галлюцинации.
Неплохая техника, — подумал Ли Шаоцин, сидя на кровати. Если бы у него была панель атрибутов, она, наверное, выглядела бы так:
Ли Шаоцин: Поздняя стадия Воинственного Патриарха
Телосложение: Тело Хаоса
Техники: Божественный Челнок Скрытой Тени, Кулак Божественного Падения Десяти Тысяч Пустошей, Меч Двадцать Три, Решающее Искусство Отсечения Небожителя в Мирской Пыли…
Любовь Ли Шаоцина к искусству меча уходит корнями в его прошлую жизнь; та страсть к мечу и стремление парить в небесах глубоко укоренились в его душе.
В этом новом мире он не отказался от этой страсти, а превратил её в движущую силу и цель для самосовершенствования.
Сейчас его культивация достигла поздней стадии Воинственного Патриарха. В сочетании с телосложением Тела Хаоса этого уже достаточно, чтобы не оставить камня на камне от противников того же ранга и даже, подобно главному герою, сражаться с теми, кто на уровень выше.