За окном тихо шумел ветер, остатки луны висели серпом.
В комнате потрескивали дрова, разгоняя холод.
Дун Сян, обняв колени, сидела на пороге. Огонь окрашивал её личико в румяные тона.
Она тихо заговорила, её голос был мягким, с ноткой наивной детскости:
— Меня зовут Дун Сян. Лу Ли, дедушка сказал, что ты будешь тренироваться со мной в Секте Иллюзорных Бессмертных.
Она помолчала, наклонив голову, и добавила:
— Я немного старше тебя, мне двенадцать лет. Потом… можешь звать меня Дун Сян-сестрёнка.
Сказав это, она ухмыльнулась Лу Ли, обнажив маленький, цвета рисинки, клык, словно маленький лисёнок, спустившийся с горы.
Лу Ли спокойно сидел рядом. Услышав её слова, он поднял голову, на его лице появилось уместное подобострастие:
— Госпожа Дун Сян, будьте спокойны. Бессмертный наставник оказал мне милость, приняв мой труп, и милость, приведя в секту… Лу Ли всегда будет помнить об этом.
Его тон был ровным, не слишком низким и не слишком высоким, с излишней для его возраста учтивостью и расчётливостью.
Но в тот момент, когда он опустил голову, в тени, куда не проникал свет костра, на мгновение мелькнула едва заметная ненависть в его глазах.
Всё это, от начала до конца —
так называемые «доброта», «бессмертная судьба» и «милости» старого даоса были не более чем тщательно спланированной игрой по обузданию раба.
Он привёл людей на гору ради той пилюли из трупа, сумки для хранения Феи Цю Юэ, и… своего «контролируемого» Слуги-защитника пути с кровью души.
Забрать труп было лишь прикрытием; спасти — ценой.
А теперь, благодаря контракту по крови души, он был полностью определён в качестве господина.
Старый даос рядом, казалось, был очень доволен ответом Лу Ли.
Он прищурился, слегка кивнул, и в его голосе прозвучал оттенок самодовольной радости «клетчатой птички, которая послушалась»:
— Хорошо, что ты знаешь, кому обязан.
— Секта Иллюзорных Бессмертных — не то место, куда могут попасть всякие кошки и собаки. Получить такую возможность — это твоя заслуга из прошлой жизни.
— Ты приведи свои дела в порядок, завтра мы отправимся.
Сказав это, он, сложив руки за спиной, повернулся и вошёл в темноту.
В ту ночь Лу Ли больше не произнёс ни слова.
На следующее утро, ещё до рассвета, Лу Ли в одиночку вынес из деревни прах и тело.
Селяне всё ещё колебались, но под страхом наказания со стороны старого даоса, кое-кто всё же помог.
Однако их помощь была не бесплатной.
Лу Ли отдал все оставшиеся дома горсти риса и несколько кусков сухарей, чтобы получить эту помощь в погребении.
Прах брата был похоронен под старой акацией позади дома;
тело дедушки — на глиняном склоне у подножия горы, лицом на восток, чтобы встретить восходящее солнце.
Земля была засыпана, трава посеяна, горели лишь благовония без свечей. Лу Ли трижды поклонился и не сказал ни слова.
Оглянувшись назад, он понял, что дома у него больше нет.
В утреннем тумане Лу Ли, неся старый узелок, молча шёл позади старого даоса и Дун Сян.
Он смотрел на полоску света на горизонте и тихо сказал себе:
— Брат, дедушка… Вы можете быть спокойны.
— Я иду в секту Не для того, чтобы вознестись…
— Они говорят, что вход в секту — великий шанс, путь на небеса, но я видел их методы, и под небесами полно крови и костей.
— Старый даос постоянно говорил о милости и долге, а потом выкачал мою кровь души и сделал рабом; эта Фея Цю Юэ, разве она похожа на бессмертную? Она презирает жизнь человека, как мотылька, она убила моего старшего брата Лу Юаня, она — демон.
— Если это судьба, то я не поверю! Если я буду жить, однажды… я заставлю этих лживых лицемеров исчезнуть без следа.
— …
Утренний туман не рассеялся, трое ступили на лесную тропу, готовясь отправиться туда, где Секта Иллюзорных Бессмертных проводит набор.
Сян'эр, сидя на коленях у старого даоса, возбуждённо осматривалась по сторонам, иногда оборачиваясь, чтобы посмотреть на Лу Ли, но не смела заговорить.
Лу Ли, опустив голову, уверенно шагал, молча.
Старый даос шёл впереди, сложив руки за спиной, и вдруг произнёс:
— Твоя судьба тяжела, но попадание на путь бессмертных — это твоя удача. Раз уж ты хочешь постигать бессмертие, то должен кое-что узнать об этом мире. Хорошо, сегодня я расскажу тебе о раскладе сил на континенте Цанман.
Лу Ли поднял голову, глядя на его спину, ничего не сказал, лишь внимательно слушал.
Голос старого даоса был негромким, но в лесу звучал, словно барабанный бой, проникая в самое сердце.
— В этом мире бесчисленное множество культиваторов, секты стоят в ряд, но лишь шесть семей истинно стоят на вершине, известные как «Силы Шести Путей».
— Три — путь бессмертных, три — путь демонов, все они передаются тысячелетиями и не рушатся.
— Три союза бессмертных —
Старый даос медленно вытянул три пальца:
— Первое — Секта Иллюзорных Бессмертных, одна из трёх сект бессмертных; правила здесь строгие, руководство чрезвычайно праведное. Атмосфера в секте чрезвычайно праведная, чрезвычайно чистая, чрезвычайно холодная.
— Хоть и бесчувственно, но именно поэтому здесь процветают все методы, ресурсы изобильны, а учения передаются тысячелетиями, что можно считать вершиной пути бессмертных. В народе говорят: если хочешь постигать техники, иди в «Иллюзию».
— Второе — Секта Вознесения, самая влиятельная среди провинций. Стиль секты — утончённый, учение — истинно; это истинный смысл «вознесения и обретения бессмертия».
— Последователи её культиваторы источают естественную ауру, их одеяния развеваются, словно у бессмертных, поэтому в глазах смертных они обладают самым божественным видом. Местные губернаторы и отпрыски знати часто считают поступление в «Вознесение» честью.
— Однако… ученики «Вознесения» в основном из знатных семей, в секте важны традиции, получение учителя требует судьбы, обретение метода требует времени, малейшая ошибка — и будет трудно удержаться. Говоря хорошо — это уважение к ритуалам и порядку, говоря плохо — это тоже школа безразличия.
Говоря это, он боковым зрением взглянул на Лу Ли, уголки его губ слегка изогнулись.
Глаза Лу Ли напряглись, в голове всплыла сцена в пещере того дня: женщина с разорванным языком и сломанным горлом.
Эту женщину десять лет держали в качестве кровавой пищи, а в итоге, после переселения души в Лу Юаня, она была убита Лу Ли. Тогдашний старый демонический культиватор сказал, что она «Фея Цю Юэ из Секты Вознесения».
Лу Ли опустил голову, его взгляд замерцал.
Старый даос усмехнулся, ничего не сказал и продолжил:
— Третье — Секта Бесконечного Дао, больше всего уделяет внимание совершенствованию внутренней ци, имеет самое долгое наследие, но внешние ученики — свирепы, крайне ксенофобны; если ученик не имеет связей, он бесполезен.
— Три секты демонического пути —
Старый даос сделал паузу, тон его явно стал ниже:
— Врата Земляных Призраков, специализируются на злых техниках с использованием трупной энергии, искусны в управлении призраками и злыми духами, враги праведного пути.
— Секта Кровавой Алхимии, верит в создание сокровищ из плоти и крови, люди при одном упоминании дрожат от страха; культиваторы этой секты приносят в жертву кровь живых для закалки тела, они безумны и жестоки.
— И наконец —
Он сделал паузу, его брови и глаза выразили некоторую серьёзность.
— Дворец Реинкарнации.
— По слухам, там всего один человек, который является главой секты. Этот человек не имеет постоянного места пребывания на девяти континентах, его следы загадочны, но он появляется раз в сто лет, передавая «истинные слова реинкарнации». Каждый раз, когда он появляется, он вызывает великий хаос.
— — Вот таковы Шесть сект континента Цанман.
Сказав это, старый даос долго шёл, сложив руки за спиной, затем оглянулся на Лу Ли:
— Остальные — лишь муравьи.
— Включая мою «Секту Шести Истоков», это лишь небольшая секта, которая еле держится. Не стоит и упоминания.
Лу Ли по-прежнему молчал.
Старый даос продолжил:
— Однако, несмотря на слабость моей Секты Шести Истоков, у нас есть такой хороший росток, как Сян'эр, это уже большая удача.
Он погладил Дун Сян по голове, в его голосе звучала некоторая гордость:
— Сян'эр — редкий за сто лет обладатель Земляной кости Духа второй ступени, её талант чрезвычайно высок. Если бы она родилась в большой секте, она бы уже была истинной ученицей. Жаль, что моя Секта Шести Истоков не может её обучить, поэтому мы используем возможность набора в Секту Иллюзорных Бессмертных, чтобы отправить её туда.
Дун Сян тихо проговорила: — Дедушка сказал, что пока я буду усердно тренироваться, я смогу стать бессмертной.
Старый даос "хм" ответил, затем снова посмотрел на Лу Ли:
— А ты…
Его выражение внезапно стало несколько холоднее:
— Всего лишь обладатель Жёлтой кости духа четвертой ступени, самого низкого ранга. Хоть это и лучше, чем обычная кость, но это лишь пороговый уровень для поступления.
— Твои способности невысоки, изначально ты не был в списке тех, кого я брал. Но твоя воля сильна, вернуться с Горы Демонической Головы — это действительно редкость.
Он сделал паузу, в его выражении не было похвалы, вместо этого — холодный, оценивающий взгляд:
— Если ты сможешь пройти вступительные испытания Секты Иллюзорных Бессмертных, ты можешь стать её официальным Слугой-защитником пути, с этого момента она будет тренироваться, ты будешь охранять; она столкнётся с врагом, ты будешь противостоять.
— Если не сможешь…
Его тон внезапно стал холоднее:
— Тогда ты станешь бесполезен.
— Хлам я, естественно, не оставлю, чтобы он мешал, и тем более не оставлю того, кто может сказать лишнее.
Сказав это, он повернулся и продолжил идти вперёд, больше не говоря ни слова.
Прошло много времени, прежде чем Лу Ли, опустив голову, тихо пробормотал:
— Кости духа делятся на четыре ступени: Небесная, Земная, Изначальная, Жёлтая.
— А я — самая низкая, Жёлтая кость духа.
Он опустил веки, его пальцы погладили треснувший шов на краю тканевого мешка.
— А что, если… я не Жёлтая кость духа, а другая?
Он опустил голову и посмотрел на свою грудь.
Зловещая кость, спрятанная у него под одеждой, продолжала тихо излучать тепло.
Наконец, голос старого даоса снова раздался:
— Помимо этих четырёх типов костей духа, есть ещё некоторые мутировавшие кости, которые не следуют общепринятым правилам, но обладают особым эффектом.
— У некоторых в костях скрыт огонь, они от природы невосприимчивы ко всем ядам; некоторые кости духа могут избегать смертельных ошибок; есть даже редчайшие, которые, хоть и не имеют ранга, но при активации могут противостоять Мощи Небесной Спинной Кости.
Он сделал паузу:
— Просто такие кости… слишком редки.
— Ты не такой, и Сян'эр тоже. Если бы у вас были такие судьбы, вас бы давно уже украли секты.
Сказав это, он остановился и посмотрел на горизонт.
За дальними горами, из моря облаков показался духовный свет. Огромный фантом горной вершины, смутно проступался.
Секта Иллюзорных Бессмертных, скоро прибудем.