— Дзинь-дзинь-дзинь, экзамен окончен, просим учащихся немедленно отложить ручки. Продолжение выполнения заданий будет расцениваться как нарушение дисциплины...
Стоило прозвенеть привычному звонку об окончании единого государственного экзамена, как многие абитуриенты облегченно выдохнули. После того как экзаменаторы милостиво забрали работы, выпускники, словно сорвавшиеся с привязи кони, ринулись из аудиторий. Кто-то выглядел озадаченным, кто-то сиял от успеха — здесь можно было увидеть самые разные проявления человеческих эмоций. Экзамены наконец-то позади, разве это не великая радость?
Е Юй был одним из этой многотысячной толпы освобожденных абитуриентов. Однако, в отличие от остальных, спешащих к учителям или родителям, он лишь молча убрал удостоверение личности и пропуск в школьный рюкзак, закинул его за спину и, в одиночестве пробираясь сквозь толпу, подошел к велосипеду. Положив рюкзак в корзину, он приготовился уезжать.
— Эй, А Е, не спеши! Экзамены же только закончились, пойдем, потусуемся с одноклассниками и учителями!
Крупный, широкоплечий паренек в очках, запыхавшись, подбежал к худощавому черноволосому юноше и догнал его.
— Я знаю, что тебе хочется поскорее избежать встреч с учителями и одноклассниками и отправиться домой, но сегодня ведь твой день рождения, да и экзамены позади. Двойной праздник! Почему бы не повеселиться вместе со всеми?
Глядя на бесцеремонного Толстяка Чжао, Е Юй не сдержался и закатил глаза:
— Зачем мне туда идти? Я с ними не в таких уж близких отношениях. Кроме тебя, этот добряк-толстяк, кто еще захочет общаться с таким молчуном, как я? Только напрашиваться на неприятности.
— Ну не говори так! Ты ведь не то чтобы не любишь говорить, просто не хочешь, верно? Вон, со мной ты общаешься вполне легко! Сходи, вдруг кто-нибудь подарит тебе подарок!
Наблюдая за тем, как толстяк делает ему двусмысленные знаки, Е Юй почувствовал, как по его лицу пробежала тень. На такого бесцеремонного парня он мог только молча раздражаться.
Однако толстяк был его единственным другом в классе, поэтому Е Юй в глубине души относился к нему довольно снисходительно.
— Ладно, сегодня мой день рождения, схожу лучше помяну Дедушку. Он ведь оставил мне подарок.
С горькой улыбкой Е Юй вскочил на велосипед и направился прямиком домой.
— Эх, ну и упрямец. Такой ведь хороший человек, почему не покажет себя настоящего в классе? Постоянно играть роль замкнутого одиночки — не устал еще? — паренек покачал головой и развернулся, уходя прочь.
Велосипед мчался по дороге, проезжая мимо перекрестков и дворов. В уединенном уголке улицы стояла небольшая лавка, которая была домом для Е Юя.
— Сяо Юй, экзамены позади, как всё прошло? — поинтересовалась Тетя Ду, хозяйка соседнего магазина, когда он вернулся.
— Всё нормально. Тетя Ду, не спрашивайте, я сегодня должен порадовать Дедушку, — глядя на уходящую фигуру Е Юя, женщина покачала головой: — Бедный ребенок.
Поздоровавшись с Тетёй Ду, Е Юй пристегнул велосипед и вошел в свою скромную лавчонку. Несмотря на тесноту, внутри было уютно: там нашлось место для небольшой гостиной, спальни и санузла. Хоть помещение и было крошечным, в нем было всё необходимое.
В углу кладовой были свалены остатки старого товара, который когда-то продавал Дедушка. Теперь, благодаря государственной поддержке, Е Юй хранил их как сувениры.
— Я вернулся, Дедушка! Экзамены окончены! — тихо произнес Е Юй, обращаясь к серо-белой фотографии на столе в гостиной.
С фото улыбался добродушный старик, и Е Юй невольно вспомнил слова, сказанные ему в двенадцатилетнем возрасте:
— Сяо Юй, в день твоего восемнадцатилетия открой этот ящик. Думаю, это оставили тебе твои родители. Они даже написали письмо с просьбой передать его тебе именно в этот день.
— Не знаю, почему родители тебя оставили. Возможно, они столкнулись с обстоятельствами непреодолимой силы и были вынуждены так поступить. Но раз они так заботливо просили, значит, они всё же любят тебя.
— Поэтому не вини их, ты не брошенный ребенок. В конце концов, у тебя есть я, твой Дедушка.
На этом воспоминание прервалось. Е Юй невольно улыбнулся. Дедушка был его самым близким человеком в этом мире. Он, будучи не по годам развитым в свои двенадцать лет, навсегда запомнил этот наказ, даже спустя долгое время после смерти старика.
Е Юй начал рыться в ящиках и наконец нашел в сундуке с вещами Дедушки тот самый черный ящик. Ларец выглядел обычным, но на его поверхности было выгравировано множество странных узоров, а замок в форме серпа казался довольно причудливым.
— И как же тебя открыть? — Е Юй растерялся, глядя на подарок на восемнадцатилетие, оставленный Дедушкой и родителями, которых он никогда не видел. — В замке даже отверстия нет, как же его открыть? Такой странный.
Ларец крутили и так и этак, били по нему разными предметами, но он оставался неподвижен.
— Что же делать? — Когда Е Юй уже собирался сдаться, он случайно перевернул ящик, и острый замок в форме серпа порезал ему палец. Кровь хлынула на металл, и Е Юй от боли судорожно вдохнул.
Только он собрался искать аптечку, как увидел, что кровь начала впитываться в замок, а затем исчезла. Раздался механический щелчок, и крышка ларца открылась сама собой. — Признание владельца по капле крови? Неужели всё настолько мистически? — осознав, что его родители могли быть весьма незаурядными людьми, Е Юй с любопытством заглянул внутрь.
Там лежал кусок черного нефрита. Е Юй был поражен: — Черный нефрит? Странная штука.
Рассматривая находку, он заметил, что гладкая черная поверхность покрыта странными узорами, а знак серпа, совсем как на замке, был выгравирован и здесь.
— Этот символ серпа кажется знакомым… Кажется, у меня на груди родимое пятно точно такой же формы? — Е Юй отодвинул край одежды и увидел, что рисунок на нефрите в точности повторяет пятно на его груди.
Как только он начал размышлять об их связи, случилось неожиданное. Черный нефрит вспыхнул темным светом, черная метка на груди Е Юя начала отзываться на него, и по всему телу разлился нестерпимый жар.
— А!!! — душераздирающий крик вырвался из груди парня. Его тело горело, словно в огне, невыносимая боль нахлынула волной, пот пропитал одежду. Даже упав на холодный пол кладовой, он не мог избавиться от этого пожирающего жара.
Если бы он не запер дверь заранее, его крик наверняка услышали бы на всей улице. Видимо, звукоизоляция в кладовой оказалась на удивление хорошей.
Е Юй свернулся калачиком на полу. Прошло всего несколько минут, но для него они растянулись на годы.
Лоб начало покалывать, словно там что-то прорастало, лопатки на спине начали удлиняться, под одеждой что-то начало расправляться. В то время как внутри он горел, температура тела снаружи падала, бешено колотившееся сердце постепенно затихало. Глаза болели так сильно, что приходилось жмуриться, но даже это не приносило облегчения.
В сознании начали всплывать обрывочные фрагменты, складываясь в единые картины. Воспоминания из самых глубин его крови хлынули в мозг. В конце концов, от перегрузки Е Юй потерял сознание.
...
В то же самое время, в одном безымянном здании.
— Директор, зафиксированы аномальные колебания, — доложил человек в белом халате, указывая на огромный экран, мерцающий красным.
— Появился? — мужчина средних лет, которого назвали Директор, резко поднялся со своего места и впился взглядом в монитор. — Вы нашли конкретное место?
— Докладываю, Директор, нет... зафиксировано только в пределах провинции С.
— Так идите и ищите! — Директор со всей силы ударил по столу, заставив исследователей вокруг вздрогнуть и суетливо броситься к работе.
Директор помедлил и снова опустился в кресло, обхватив голову руками:
— Надеюсь, тот человек не ошибался... Он ведь говорил, что тот, кто сможет спасти этот мир, появится именно так.
— Вы верите догадкам того господина? — Секретарша, стоявшая за спиной мужчины, поправила очки.
— Конечно, у меня нет иного выбора, кроме как верить, — мужчина обвел кругом провинцию С на карте. — Это наш последний шанс...
...Под лунным светом на крыше стояла изящная девушка, одетая в красный халат и соблазнительную маску лисы с иероглифом Судьба на лбу. Вечерний ветер развевал полы ее наряда, отчего прикрепленные к ним золотые колокольчики тихо звенели: Дзинь-дзинь.
Она заговорила, обращаясь словно к пустоте, или же тихо беседуя сама с собой:
— Ну что ж, пространство и время. Планы, начинайте...