— Что это такое? — распорядился Муст, подзывая военных самок с звездного корабля, чтобы те принесли носилки и каталку для перевозки, и велел сначала поместить Хэ Яня и ящик в медицинский отсек.
Хэ Янь покачал головой, показывая, что не знает:
— Не открывать, пока я не… не проснусь…
Фаэрдэ низко склонился и тихо промолвил:
— Пожалуйста, спокойно отдыхайте. Я присмотрю за ними. Пока не вернется генерал, ничего не изменится.
Хэ Янь, лежа на носилках, в полудреме думал: почему Фаэрдэ так уверен, что Карлс вернется?
И снова вспомнил тот случай, когда Карлс впервые подшутил над ним. Казалось, это было вполне возможно. Может быть, это очередная шутка? И как эта особь вообще стала генералом?
Карлс действительно… нет.
Хэ Янь закрыл глаза и снова увидел те лунно-белые очи. Он решил, что Карлс не из тех, кто играет с жизнью и смертью. Карлс, должно быть, та особь, что countless раз уходила от гибели, непрестанно прыгая между жизнью и смертью, и в конце концов выбиралась живой.
Очнувшись вновь, Хэ Янь увидел, что находится в регенерационной капсуле медицинского отсека. Рядом располагался огромный изолирующий барьер, внутри которого находилась принесенная ими коробка.
— Ты очнулся?
Это была та субсамка по имени Мил. Он подошел и отрегулировал капсулу Хэ Яня.
— Ты слишком сильно истощен. Хорошо, что генерал успел обработать тебя восстанавливающим препаратом.
Крышка капсулы открылась. Мил взял стетоскоп и жестом предложил Хэ Яню сесть.
— Я… — Хэ Янь все еще испытывал некоторое любопытство насчет того препарата, о котором говорил Карлс. Придя в себя и глядя на сосредоточенное лицо Мила, он немного поколебался, но все же решил спросить.
— Вам известно про «серебро»?
Мил застыл, его движения прекратились. Он и сам не был уверен, не ослышался ли:
— Ты говоришь о руде? Если о руде, то есть одна — плотная руда Иньчуань. Очень красивая, впитывает солнечный свет и светится ночью, словно звезда, упавшая в недра земли и погребенная под песком и камнями. Поэтому ее еще называют одинокой лунной рудой.
Он выглядел беспечным, на лице даже играла улыбка, но, казалось, пытался уйти от темы. Взгляд его слегка метался.
— Нет, это препарат.
Улыбка Мила мгновенно исчезла, глаза наполнились ужасом. Он стремительно закрыл дверь, проверил, нет ли поблизости других особей, способных подслушать, а затем включил систему блокировки внутри медицинского отсека.
— Откуда вы знаете об этой штуке?
Хэ Янь наблюдал за всем этим:
— Любопытно…
— Забудь об этом! — приглушенно выругался Мил. — Дерьмо насекомых, это запрещенный препарат. В общем, больше не упоминай. Иначе у меня не хватит умения тебя спасти, да и себя самого, разумеется, тоже. Еще и любопытство?
— Ты не дорожишь жизнью, а я своей дорожу. Козявка в носу у Бога насекомых, как ты вообще узнал об этой штуке? Забудь.
Видя, что Мил не притворяется, Хэ Янь задумался: зачем Карлс тогда говорил такие слова? Вряд ли это было из-за сильной нагрузки на духовную силу или чрезмерной усталости.
— Нет-нет, я просто хочу узнать, что это за штука.
— Ты не хочешь! Я не знаю! Боже… — Мил с болью потер виски, но понял, что если не расскажет хоть немного, Хэ Янь будет допытываться.
Он сам сегодняшний разговор не выдаст, но если Хэ Янь станет расспрашивать повсюду, то не факт. А если случится беда — никому не сносить головы.
— Ладно, но поклянись, что проглотишь сегодняшний разговор.
Хэ Янь, не вставая, сделал жест, требующий молчания, и показал знак клятвы Богу насекомых. Только тогда Мил успокоился.
Мил сел рядом с Хэ Янем и приблизился к его уху:
— Ты знаешь, что такое зависимость?
— Привыкание?
— Да… Его назвали «серебро» именно из-за этого. Оно не вызывает физической зависимости, но стоит один раз ввести — и уже не сможешь от него отказаться.
Так это же наркотик? Только… что значит «не вызывает физической зависимости»?
Мил огляделся, убеждаясь, что мимо никто не проходит:
— Это значит, что само по себе оно не вызывает симптомов физической зависимости, и тому, кто его использует, не нужно бояться, что оно убьет. Оно похоже на стимулятор. Использующий получает стократное усиление потенциала, входит в состояние высочайшего могущества. Цена — оно сжигает весь потенциал пользователя. Если вовремя не отдохнуть — умрет от истощения.
— Например, самка класса C, использовав его, может за короткое время достичь уровня класса A и даже победить самку класса A в прямом бою.
— Разве это не хорошо? — Такая вещь приносит куда больше пользы, чем наркотики, и вред, кажется, куда меньше.
Мил залепил Хэ Яню звонкую оплеуху по лбу, с досадой на нерадивого ученика:
— У тебя вода в голове? Если бы оно было таким полезным, почему бы его запретили?
— Оно не вызывает физической зависимости, но пользователь сам влюбляется в эту огромную силу. Например, укололся — и можешь сидеть в офисе целый день, ничего не делая, работать всего четыре часа и идти домой, получая три миллиона межзвездных кредитов в месяц. Не укололся — значит, месяц за месяцем вкалываешь по двенадцать часов, сверхурочные считаются отдельно, но их не оплачивают, слушаешь, как начальство и клиенты командуют, и получаешь всего три тысячи. Испытав первую жизнь, захочешь ли ты вернуться к прежней?
Увидев, что Хэ Янь покачал головой, Мил продолжил:
— Вот так и оно. Без усилий получаешь, но оно выжигает весь потенциал. Истощение организма невосполнимо, потерянное не вернуть, и в итоге — только смерть.
— Частое использование заставляет пользователя утопать в наслаждении чужой силой. От физической зависимости можно избавиться, но от добровольного рабства мысли — не остановить. Как только сформируется такая привычка, использующий уже не сможет от нее отказаться.
— И не только это. Его воздействие на организм приводит к тому, что пользователь не может иметь собственных детенышей. Не то чтобы не может забеременеть, но оно высасывает из пользователя все. Если пользователь вынашивает яйцо, яйцо тоже будет использовано как питание для пользователя. При этом яйцо не погибает сразу. После нормального вылупления снаружи яйцо выглядит нормально, но детеныш внутри — уродлив. Разбив скорлупу, он живет недолго.
— Однако пока нет данных, происходит ли так от любого укола или только при уколе во время вынашивания яйца. Но раз уж, сделав укол, впадают в зависимость и постоянно жаждут его и колются снова, то, в сущности, разницы нет.
— Пользователь умирает от истощения, и остановиться невозможно. Поэтому родившиеся уродливые детеныши — не то что без рук и без ног, они еще и высосаны досуха, тощие до жалости. Они могут лишь мучительно умирать, пассивно терпя боль, когда кости обнажаются под воздухом… Ох.
Мил с тревогой наставлял:
— Впредь не упоминай. Если увидит какая-нибудь злонамеренная особь и донесет, мы все угодим в тюрьму.
— Это первый урок, который преподают в школе врачам-насекомым или при повышении квалификации обычным врачам-насекомым.
Мил с нежностью погладил взлохмаченные волосы Хэ Яня:
— Хорошо отдыхай. Фаэрдэ всех задержал снаружи. Поспи побольше, не придется с ними спорить.
— Сейчас этот препарат не найти, да?
— Да. Он сам по себе запрещен. Его искореняли еще шесть тысяч лет назад. Способ изготовления давно утерян. Разве что остались пережитки тех лет. Так что сейчас найти его не удастся, да и не встретишь. Он существует только в учебниках. О, в запретных землях Империи могут храниться образцы, но кто знает? Всегда найдутся преступники, желающие его воссоздать или подделать, чтобы срубить большие деньги.
— Поэтому он и запрещен. Но самый первый, оригинальный, действительно существует лишь на страницах учебников.
— Он уже полностью исчез из поля зрения расы. Как только о нем заходит речь, значит, кто-то столкнулся с подделкой. Раз есть контакт — есть и торговля. Поэтому ни в коем случае нельзя упоминать.
Закончив осмотр Хэ Яня и дав наставления, Мил собрал вещи и ушел.
Позже, когда Хэ Янь поел и почувствовал, что организм уже в порядке, Фаэрдэ пришел с документами и членом расы.
— В лечебном контейнере, скорее всего, живой Ваше Превосходительство самец. Чтобы избежать неприятностей, мы проверили контейнер, убедились, что он безопасен, и изолировали его. Это чтобы феромоны, которые Его Превосходительство может бессознательно выделять, не повлияли на членов отряда.
Хэ Янь принял документы. В них выражалось недовольство военного корпуса этой операцией. Но поскольку дело приняла военная самка Седьмой армии, инцидент с самцом пока не стал достоянием гласности.
— Вы хорошо потрудились. Как долго контейнер продержится?
— Максимум неделю.
— Хорошо. Тогда за эту неделю завершите нынешнюю битву и подготовьте предметы первой необходимости для Его Превосходительства. Через неделю, если генерал не появится, свяжитесь с Советом защиты самцов и разбудите Его Превосходительство. Что бы ни случилось, мы не должны упустить инициативу.
Даже если Карлс действительно пропал, их, отличившихся спасением самца, не станут притеснять. Поэтому самец ни в коем случае не должен попасть к другим военным, чтобы те приписали заслуги себе. Его Превосходительство сейчас — гарант неприкосновенности Седьмой армии.
Нужно было прикрыть и бунт с потерями в гражданском районе на пустынной звезде, и тот факт, что Карлс сделал обычную особь командиром, втянув рядовых членов расы в бой, — все это требовало огромной заслуги.
Фаэрдэ склонил голову в знак согласия:
— Мы не нашли останков генерала. Скорее всего, он цел и невредим. Не беспокойтесь слишком.
— Мм.
— Корабль уже состыковался со звездным кораблем. Говорят, ваши друзья хотят вас видеть. — Фаэрдэ обнажил ласковую улыбку. Для него Хэ Янь по возрасту был как раз тем детенышем, которого стоит баловать.
Хэ Янь впервые ослабил напряжение во взгляде, явив уязвимую сторону. Это были его родные не по крови, его настоящая семья.
— Погодите. Я в таком виде… не хочу их тревожить.
— Хорошо. Спокойно лечитесь.
Лечиться? После ухода Фаэрдэ Хэ Янь все удивлялся: раны на теле под действием препарата Карлса уже исчезли, недомогание благодаря лечебному контейнеру тоже прошло. Откуда же взяться ранам?
Хэ Янь что-то заподозрил, прикоснулся к лицу — толстая марлевая повязка все еще была на месте.
Он спрыгнул с кровати, подбежал к умывальнику. В зеркале отразилась его голова: кроме единственного глаза, тупо уставившегося в стекло, все остальное было скрыто бинтами.
Сердце Хэ Яня забилось быстрее. Он нащупал край повязки и начал разматывать ее — сначала осторожно, потом принялся нетерпеливо рвать.
Из-за усилий лицо снова закровоточило. Оно было изуродовано: один за другим шрамы, все в следах от многократных швов. Все лицо распухло так, что даже веко поврежденного глаза не открывалось.
Кровь все еще сочилась. Хэ Янь дрожал. Те теплые руки, казалось, обнимали его, убаюкивали. Это была его духовная опора. Теперь, когда он стал таким, владелец тех объятий вряд ли узнает его.
Это заставило Хэ Яня осознать: он действительно никогда не сможет вернуться домой. Ни на Голубую Звезду, ни в настоящий дом расы насекомых.
Первые восемнадцать лет жизни среди насекомых прошли в тумане, пока он не встретил космических пиратов и Карлса. Это путешествие придало Хэ Яню ощущение реальности. Прошлая и нынешняя жизни постепенно сливались, и ему казалось, что он снова становится собой. А теперь?
— Нет… не надо…
Слезы Хэ Яня беззвучно катились. Он не рыдал, просто не мог поверить.
Хэ Янь все это время жил в собственноручно сотканной грезе. Какой бы ни была самка, родившая его в этой жизни, он действительно чувствовал любовь в яйце и ощущал объятия отца-самки.
Был ли он брошен после вылупления или нет, он сплел себе восемнадцатилетний сон, в котором его любили и о нем заботились. Хэ Янь часто думал, что если выживет, то при случае повидает владельца тех объятий. Неважно, зачем его бросили, но повидать хотелось…
А теперь? Стал таким страшилищем. И без того бы не узнал, а теперь и подавно не узнает. Хэ Янь ведь даже не видел лица отца-самки — был слишком мал, глаза не открывал. Если бы он не переродился с памятью прошлой жизни, он бы и тех объятий не запомнил.
Хэ Янь мог лишь положиться на случай, надеясь на свою внешность. А вдруг получится увидеть? Если его не бросили намеренно, они могли бы встретиться, перемолвиться парой слов. Если бросили намеренно — встреча тоже стала бы исполнением мечты.
Дитя Срединных земель чтит обычай: лист падает к корню. Встреча с ним стала бы возвращением к корням. Тогда и умирать не жаль. Он мог бы, копя деньги, путешествовать. Раса насекомых огромна — можно умереть на любой звезде.
Разве у самок не сильная регенерация? Субсамка уступает самке, но все же куда лучше самца. Такие раны не должны оставлять шрамов, не должны так изуродовать. Иначе Хэ Янь не стал бы относиться к ним так беспечно.
Хэ Янь забился в угол. В темноте эмоции особенно нестабильны. Казалось, он провалился в кошмар. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем он, устав, уснул.
Ему снова привиделись объятия, пахнущие кедром. В них было тепло и безопасно. Голос говорил:
— …Детеныш… хороший…
— Лю…бит… меня… это отец-самка…
— Дадим… имя… назовем…
— Это… сокровище… Янь…
Сон стал еще более сумбурным. Хэ Янь, находясь в полусне-полуяви, почувствовал, как его тело куда-то переносят.
— Что случилось! Быстро… в лечебный контейнер… спасайте. — Мил в тревоге отдавал приказы членам отряда, чтобы те поместили Хэ Яня обратно в капсулу.
Перед глазами — встревоженное лицо Мила. Что он делает, непонятно. Тело стало невыносимо тяжелым. Хэ Янь не выдержал и снова потерял сознание.
Сквозь пелену донесся голос Мила:
— Генерал! Вы вернулись! Отлично!
— …Неизвестно, что случилось. Командиру никак не становится лучше. Это у него внутри… Теперь снова жар. Вероятно, раны слишком долго не лечили… воспаление. Как субсамка, его способность к самовосстановлению слишком слаба… Невозможно контролировать.
— …Корректируйте препараты по данным самца. Если не хватит лекарств, вычтите из моей доли.
— Но… есть.
Шаги Карлса постепенно удалялись. В ушах остался только звук того, как Мил смешивает лекарства. Но почему-то шаги Карлса звучали как особый ритм, отдаваясь в сердце Хэ Яня и постепенно сливаясь с той мелодией, под которую отец-самка убаюкивал его во сне.
«Топ, топ, топ…» — раз за разом.