Ноим завис в воздухе, обшаривая пространство взглядом. Он, конечно, не думал, что сможет одолеть этого самого молодого генерала Империи. Но если разойдутся слухи о том, что он устроил шумиху и упустил цель, нагоняй от начальства — это полбеды, его собственная смерть — мелочь, но если из-за такой мелочи раскроются цели организации — это полный крах.
Надо было выбрать более умный подход — дождаться, пока этот генерал уберётся со своими приближёнными за двести световых лет от пустынной звезды, и только потом действовать.
А теперь — перепил, подчинённые подняли шум, один говорит одно, другой — другое, и вот он уже ввязался, и самому теперь расхлёбывать.
Но, вспомнив родителей этих двух детёнышей, он успокоился, похвалив себя за предусмотрительность — ещё во время установки взрывчатки он велел подчинённым проверить адреса и схватить их.
Он не безмозглый злодей. Сорняки нужно вырывать с корнем, а убивать — так всех разом. Даже если этим двоим чудом повезёт и они сбегут, их родители у него в руках, так что они не посмеют поднять шум.
К тому же тот нелётный детёныш ещё и рухнул вниз. С такой высоты если не насмерть, то шкуру спустит.
Подумав об этом, Ноим, который уже было расплылся в улыбке, вдруг помрачнел. Он быстро схватил свой коммуникатор.
— Лолан, Лоэр, берите отряд B и отправляйтесь по координатам (3.76) в зону отчуждения южного внешнего города пустынной звезды. Прочешите всё. Чёрт возьми, один детёныш упал. Я хочу видеть его живым или мёртвым. Не найдёте? Не найдёте — я вас самих в чучела на стену повешу!
Ноим знал, что Карлса называют новой восходящей звездой Империи не просто так. Не говоря уже о том, что он сам выходец из простого народа, но, как военная самка, он не стал бы просто так стрелять по гражданским. Значит, у этого поступка была причина, просто Ноим пока не знал, что именно тот натворил.
При одной мысли о том, что может произойти дальше, его бросило в холодный пот. Всё эти идиоты — подбили его провернуть это дело сейчас. Ещё и говорили: сделаешь что-нибудь до возвращения босса, неважно что, но если сможешь обвести имперского генерала вокруг пальца — это и будет твоя заслуга. Мол, босс увидит твой прогресс, похвалит, продвижение по службе и прибавка к жалованью не за горами. Расписали всё так, что у него аж зубы зачесались.
Он напрочь забыл наставления босса перед отлётом с пустынной звезды: не предпринимать опрометчивых действий, вести себя тихо, не скакать под носом у имперских шишек, иначе сдохнешь — и хоронить некому.
Тем временем адъютант, получив дополнительный сигнал местоположения от генерала, немедленно помчался туда. Источник сигнала двигался быстро. Фаэрдэ, не долго думая, открыл люк звездолёта, и Сизер камнем рухнул внутрь.
— Кхм… кх-кх… — Сизер лежал на полу, глядя на люк в потолке звездолёта. В душе он был несказанно рад, что от испуга не убрал крылья, иначе пришлось бы туго.
— Я — военная самка Седьмой армии, Фаэрдэ. Ты в порядке?
Звездолёт не требовал постоянного управления — приближённый по имени Хиллер следил за курсом. Поскольку генерал не раскрыл свою личность, Фаэрдэ тоже не стал сразу представляться.
Сизер покачал головой, желая сказать, что всё не очень хорошо. Даже если раны заживают мгновенно, боль всё равно настоящая.
Фаэрдэ тихонько усмехнулся — то ли притворяясь, что не понимает, то ли правда не поняв — и силой мысли перерезал верёвки, опутывающие Сизера. Затем он естественно протянул руку, предлагая опереться и встать.
Сизер, опираясь на помощь, поднялся, сбросил с себя обрывки верёвок.
— Спасибо. Кстати, а где мой друг и твой боевой товарищ?
— Не волнуйся… — Фаэрдэ хотел было рассказать о боевых заслугах генерала, чтобы этот детёныш был абсолютно спокоен. Мол, с такими головорезами, даже если бы генерал привёл десяток детёнышей помочиться им на головы, те и пикнуть бы не посмели.
Но, вспомнив о скверном характере генерала, проглотил хвалебные речи. Он с трудом подыскал слова и, подняв взгляд к окну, сказал:
— У твоего друга будет незабываемое путешествие.
В заброшенном районе пустынной звезды один подручный с пёстрыми жёлтыми волосами указал вниз на смутно различимую чёрную тень, убегающую прочь.
— Шеф, вон он!
— В погоню! — Ноим первым ринулся вниз.
«Сиэн» спотыкаясь бежал, тяжело дыша, будто вот-вот упадёт без сознания. Он скосил глаза на небо. Попались.
Силу самок нельзя мерить обычными мерками. Особенно таких молодых военных самок с мощной духовной силой, как Карлс. Один он уже внушал страх, а уж как военная самка с духовной силой уровня S+ — и подавно. Духовная сила может простираться бесконечно. Если она достаточно сильна, ты можешь называть себя богом.
Уровни духовной силы и физических способностей расы насекомых делятся от самого низкого E до самого высокого S. Примерно раз в пятьсот лет истории среди самок появляется не более пяти особей уровня S+. Это одна из причин, по которой Карлс, несмотря на молодость, стал генералом. Ну и, конечно, его безрассудство тоже сыграло роль.
За несколько увёрток Ноим с подручными окружили «Сиэна». Ноим подал знак, желтоволосый подручный зашёл сзади, и вместе они прижали «Сиэна» к земле. То ли из-за ранений, то ли нет, «Сиэн» сопротивлялся настолько вяло, что, поняв бесполезность попыток, просто распластался и тяжело дышал, больше не шевелясь.
— Ха, беги давай! — Ноим схватил его за волосы и начал издеваться.
— Шеф, этот детёныш тот ещё затейник, но по сравнению с вами он ещё зелёный.
— Вот-вот.
— Шеф — сильнейший.
— Заткнитесь уже. От вас никакого толку, волоски на лапке мухи и те полезнее.
Ноим, убедившись, что подручные притихли, уставился на «Сиэна», задумался. Он даже просканировал его духовной силой — лицо и тело действительно были «Сиэна». Глаза могут обмануть, но духовная сила — нет. Этот детёныш — субсамка, так что возможности сопротивляться духовной силе у него нет.
Отбросив едва уловимое чувство несоответствия, Ноим повёл глазом и приказал:
— Сперва отведём этого детёныша назад, чтобы не было лишних хлопот. Остальное решим, когда вернётся глава.
Сейчас главная головная боль — Карлс. Ноим, хоть и не был умником, понимал, что насекомое, дослужившееся до генерала, — не подарок. Отвести «Сиэна» назад и получить похвалу от главы — вот и всё.
На собственном звездолёте безопасно. Если разбираться на месте, опять могут возникнуть проблемы. У поисковых насекомых и тех, кого он отправил вниз, по сравнению с военными самками способностей кот наплакал. Если все они тут подохнут, убыток будет огромен.
Тем временем настоящий Хэ Янь, спрятавшись в углу, связался с третьим отрядом. Теперь он был на пути к звездолёту.
— Есть ли аномалии в координатах, откуда поступил сигнал тревоги? — спросил Хэ Янь, поправив коммуникатор у уха.
Из коммуникатора донёсся звонкий голос военной самки:
— Докладываю: никаких. Сигнальное устройство передаёт сигнал с частотой три раза в секунду с интервалом в три секунды, но в пределах видимости космоса аномалий не обнаружено.
— А за пределами видимости проверили?
— Да, но ремонтники уже исключили возможность поломки сигнализации. Сейчас шестеро членов расы из третьего отряда, разбившись на пары, проводят полномасштабный обыск звездолёта на предмет злонамеренно установленных глушилок.
Сэньни глубоко вздохнул. Если система сигнализации на звездолёте не повреждена, остаётся только человеческий фактор. Кто бы это ни сделал, если вина будет доказана, все двадцать четыре военные самки третьего отряда отправятся за решётку, а лучший исход для отряда — роспуск. Слушая голос командира в коммуникаторе, Сэньни выдавал своё волнение лишь лёгкой дрожью кончиков пальцев.
— Хорошо. При любых изменениях немедленно докладывайте мне.
— Принято!
Хэ Янь скрестил руки, размышляя над другой проблемой. Вряд ли у этих космических пиратов хватило бы ума на такое, иначе они не дали бы Сизеру и ему сбежать. Значит, наиболее вероятно, что это дело рук другой силы. Но какой?
У Империи расы насекомых всего восемь армий. У каждой свои задачи, своя иерархия. Все восемь маршалов подчиняются непосредственно Империи. Из-за различий в основных обязанностях они редко конфликтуют. Возникающие противоречия — лишь мелкие трения, которые не выходят наружу и уж точно не влияют на выполнение обычных задач. Стоп.
— Энтэ, расскажи мне подробно о нынешнем наборе в армию.
Золотоволосый голубоглазый насекомое, управлявшее летательным аппаратом, было заместителем командира третьего отряда, Энтэ.
— Слушаюсь, командир.
— Набор новобранцев, как и прежде, в первую очередь проводился среди военных академий разных звёздных систем, — Энтэ скосил глаза на выражение лица незнакомого командира и продолжил: — Одновременно было опубликовано объявление о наборе для всех желающих. Официальный приём начнётся через три с лишним месяца, но на самом деле выделенных мест — единицы. Остальные члены расы просто не смогут попасть в армию.
— Но Пятая армия хочет запихнуть всех обычных граждан, подавших заявки, в Третью армию. Маршалы не могут открыто высказываться по таким щепетильным вопросам, поэтому генерал Сымай из Третьей армии, генерал Астайр из Четвёртой и генерал Карлс из Седьмой категорически против. Ведь если это удастся, гражданские насекомые напрямую станут военными самками под их началом.
Услышав это, Хэ Янь опешил. Военная академия расы насекомых — это не краткосрочные сборы, а целых десять лет отбора и тренировок. С обязательным образованием не сравнить. Ученики академии должны сдать все профильные, вспомогательные и общеобразовательные предметы. Если не сданы два или более, ученика без разговоров исключают и отправляют обратно в обычную школу.
А условия — экономика, технологии, образование, природная среда — в разных звёздных системах кардинально различаются. Как на пустынной звезде, где он вырос, где многие не знают ни одной буквы. Те, кто, как Сизер, знает лишь основы грамоты и прошёл обязательное образование — большинство. Если взять пустынную звезду за пример, там даже не позволяют жителям внешнего города показывать крылья. Как детёныш, который восемнадцать лет не расправлял крылья, может сразу попасть в регулярную армию? Это ничем не отличается от самоубийства.
Из восьми армий только вторая, четвёртая, шестая и восьмая являются гарнизонными. Первая, третья, пятая и седьмая — передовые, расширяющие звёздные пространства и ведущие войны.
Видя, что командир мрачен, Энтэ поспешил утешить:
— Не волнуйтесь, командир. Поскольку работа между армиями взаимосвязана, пока генералы не признают это, гражданские не будут официально зачислены.
— Вообще-то, такая ситуация длится уже семьсот лет. Именно поэтому раньше обычные члены расы могли служить только охранниками.
Хэ Янь подхватил:
— Значит… из-за протестов обычных членов расы этот порядок пришлось изменить. Но после изменений вопрос о том, куда девать поступивших гражданских, стал главной проблемой.
— Именно!
— Разве это не должны решать новобранцы? Разве не их работа — обучить гражданских после поступления?
— Да, но… гм… из-за разного уровня цивилизации звёздных систем качество отдельных членов расы тоже разное. Управлять таким количеством горячих самок новобранцам не под силу.
— Семьсот лет назад были прецеденты. Каждый набор гражданских в учебном лагере был сборищем головорезов: не слушались, поднимали шум, по ночам перелезали через стены, ходили по барам, дрались, устраивали массовые потасовки, когда никого из начальства не было, — избивали инструкторов. Еле-еле доставляли их в армию, и там они продолжали в том же духе. С техникой не знакомы, лекции им неинтересны — разбивали машины.
— Сбивались в группы, враждовали с военными самками из академий, друг друга презирали. А опытные военные самки не могут же днями не водить отряды на задания, а вместо этого гоняться и избивать гражданских военных самок… Тем более самки по природе своей не умеют проигрывать — только становятся агрессивнее.
— Но они же не хотят учиться в военных академиях. Их невозможно заставить вернуться в школу в том же возрасте, что и курсанты.
— Поэтому пришлось ограничить количество действительно зачисленных?
— Да. Из-за протестов в этом году армии организовали обменную работу. В ходе неё все офицеры перемешаны. Они могут сами отбирать гражданских, прошедших двенадцатимесячную подготовку в учебном лагере, или приводить тех, кого сами сочтут достойными. Таким образом, разрозненно и вперемешку проводятся вступительные испытания. При зачислении новичок сразу идёт на задание с офицером. Не сдаёт — ну… сразу умирает.
— Именно поэтому за дело взялись такие опытные офицеры. Если только они не совершат непоправимой ошибки, смертей среди новичков не будет. Отобранные офицерами приближённые всё время будут наготове в испытательном пункте. Если всё получится, проблема с призывом гражданских решится.
Действительно. Сужение масштаба и круга должностей позволит эффективно рассредоточить обычных насекомых, избежать конфликтов и недовольства, а также в боевых условиях позволит курсантам и гражданским установить эмоциональную связь и взаимопонимание. Например, отряд из двадцати четырёх: командир и заместитель ведут четырёх из учебного лагеря и четырёх из академии. Если задача сложная — новичков берут меньше, если простая — можно взять ещё пару. Так можно отсеять тех, кто просто тянет время, найти среди гражданских таланты, а также углубить понимание военными самками обычных членов расы. Особенно новобранцы — за такое они, небось, и спать лёжа аплодировали бы стоя. Одно действие — а пользы масса.
Но, честно говоря, при таком уровне подготовки новобранцев, взять хоть отряд из двадцати четырёх — да хоть восемьдесят восемь гражданских не поднимут шума. Военные самки сомневались в способности учебного лагеря тренировать новобранцев все семьсот лет — вот истинная причина, по которой Карлс и другие согласились на этот абсурдный обмен. Они хотели посмотреть, до чего деградировали учебные лагеря.
Такая маленькая проблема тянется семьсот лет. Всё оправдываются низким качеством гражданских. А семьсот лет назад почему такой проблемы не было? Просто раньше учебные лагеря хотя бы делали вид, что работают, и записавшиеся действительно попадали на занятия. Потом мест становилось всё меньше. А теперь просто забивают на всё — осталось только написать в объявлении: «самок не берём». Почти все записавшиеся самки потом отправляются в охрану.
— Кхм-кхм. Те, кто сейчас работает в Третьей армии, — отобраны из приближённых генерала. Командиры четырёх отрядов и их замы — его приближённые. Все, включая бойцов, которых привели с собой командиры, — военные самки Седьмой армии.
Хэ Янь кивнул в знак того, что понял. Но он всё равно не считал, что это дело рук других армий. Они уже решили попробовать новый метод путём обменной работы, в котором участвуют все армии. Количество полученных курсантов и гражданских у всех практически одинаковое. Цель — в том числе взаимный контроль между армиями. Если бы кто-то это сделал, ему ещё и нужно было бы избегать разоблачения. Совершенно ни к чему. Не самоубийство ли это?
Внезапно Хэ Янь вспомнил о системе маскировки, которую видел на световом мозге. Что, если у космических пиратов есть нечто подобное тому ИИ, с помощью которого он и Карлс обменялись личностями?
Не смея медлить, Хэ Янь немедленно связался с Сэньни:
— Сэньни, вы уже сканировали место сигнала тревоги духовной силой?
— Да, командир. Но… — Сэньни покачал головой, снова вспоминая то странное ощущение нереальности, когда вроде бы ничего нет, а чувство — неправильное. Если бы командир не заговорил, он бы, может, и списал на нервы. Но раз командир тоже вспомнил об этом — значит, проблема есть. Иначе с чего бы ему об этом спрашивать? Это не давало Сэньни возможности уверенно доложить.
— Результаты сканирования духовной силой совпадают с данными приборов, но есть странное чувство несоответствия. Не знаю, не показалось ли мне.
— Пока не предпринимайте ничего. Я скоро буду.
— Принято!
Хэ Янь слегка постучал по виску: «Система».
«Принято! У дорогого хозяина есть вопросы?»
Система, казалось, обрадовалась, что может пригодиться. Даже по голосу было слышно, что ей хочется скакать и плясать.
«Существует ли технология, которая, используя систему маскировки, устанавливает метод противодействия духовной силе и при этом охватывает большую область?»
«Можно! Система маскировки, при вводе правильных кодов соответствующей информации, может работать круглосуточно, если хватает энергии. Например, устройство на вас может работать бесперебойно 72 часа. Но! Метод отражения духовной силы существует только внутри живого организма. Невозможно одновременно заглушить духовную силу и заставить самку уровня A не замечать её. Если только… весь инструментарий AI-системы не управляется живым самцом».
«Живым?!»
Услышав подтверждение системы, сердце Хэ Яня бешено забилось. Он знал, как раса насекомых трепетно относится к самцам… Это было нечто из ряда вон.
«Да. Даже если это не сам самец, это определённо живая часть тела самца, способная выделять феромоны или быть носителем духовной силы. Только живая, свежая, постоянно функционирующая плоть может непрерывно излучать духовную силу. Но непрерывное использование духовной силы в большом радиусе, несомненно, болезненно. Возможно, самец так зовёт на помощь».
«Нет. Если бы он звал на помощь, духовная сила Сэньни при столкновении не могла бы этого не почувствовать. Всё, возможно, ещё хуже. Если это самец, то он, по крайней мере, уже в бессознательном состоянии».
Хэ Янь чувствовал, что у него болит не только кожа лица, но и голова. Если бы это была просто террористическая атака, другие насекомые Империи не обратили бы внимания — территория расы насекомых огромна, а такие происшествия — мелкие трения. Но если в деле замешан самец, всё меняется.
Подумав о последующих хлопотах, Хэ Янь решил, что лучше бы ему просто разбиться насмерть и сдаться. Почему эти пираты не прикончили его сразу?
Бессознательное состояние означает либо полное истощение, либо пытки до потери облика, либо это детёныш. Если это детёныш — тогда проблем будет ещё больше.
— Командир, мы на месте, — прервал размышления Хэ Яня Энтэ.
Глядя, как перед огромным звездолётом медленно открывается входной шлюз, а ожидающие военные самки выстроились по обеим сторонам. Они уже были предупреждены, что командир — субсамка. Субсамки не чета самкам, хотя они и крепче самцов, но всё равно эти последние — грубая сила. А этот командир так молод, что наверняка не чета им, поэтому они заранее приготовились к встрече, захватив с собой простейшие медикаменты и одежду.
Когда летательный аппарат замер внутри звездолёта, Хэ Янь, воспользовавшись моментом, сунул в рот обезболивающее и, шагая, начал расспрашивать об обстановке на корабле.
Боясь, что при известии о самце они потеряют голову, он придержал это предположение при себе. В конце концов, доказательств у него не было. Ну, кроме духовной силы… Ладно, пока можно скрыть, чтобы не сеять панику в войсках, когда ситуация ещё не ясна. Иначе ими окончательно будут помыкать.