Пальцы коснулись пожелтевших страниц, и странная энергия хлынула в тело Чжан Юаня. Слова на тайном свитке по-прежнему были как небесное письмо, но он чувствовал, что ухватил какую-то ключевую мысль. Он пробовал толковать разными способами: от пиктограмм до идеограмм, от указательных до заимствованных, даже вытащил гадательные надписи на костях, но всё безуспешно. Время шло минута за минутой, за окнами Сокровищницы книг постепенно темнело. В душе Чжан Юаня нарастала тревога.
— Чёрт! Что это за дьявольские каракули? — не сдержавшись, тихо пожаловался он.
В это время Чжоу Гунцзы, спрятавшись снаружи Сокровищницы книг, с коварным видом подслушивал, что происходит внутри. Его наказали стоять лицом к стене и размышлять, и он люто ненавидел Чжан Юаня.
— Хм, хватит тебе, паршивец, радоваться! Посмотрим, как ты теперь выпутаешься! — намеренно повысив голос, сказал он нескольким подкупленным им сокурсникам. — Этот тайный свиток — сокровище нашей Академии, даже Фуцзы не могут его прочесть. Откуда этому деревенщине его понять?
Слова Чжоу Гунцзы быстро разнеслись по всей Академии, многие сокурсники усомнились в Чжан Юане, а некоторые начали над ним насмехаться. У Тунчуан, спрятавшись за толпой, с мечущимся взглядом, был в сильном замешательстве. Он боялся мести Чжоу Гунцзы, но и сочувствовал Чжан Юаню.
А в это время Лу Вань, переодетая юношей и проникшая в Академию, как раз проходила мимо Сокровищницы книг. Услышав пересуды, она нахмурилась.
— Этот человек такой глупый? Даже книгу не может прочесть! — подумала она про себя. — Нет, надо пойти взглянуть! — она растолкала толпу и широкими шагами направилась к Сокровищнице книг.
Внутри Сокровищницы книг Чжан Юань от волнения взмок. Он знал: если не сумеет прочесть этот тайный свиток, то не только упустит драгоценную возможность, но и станет посмешищем всей Академии. В этот момент он почувствовал порыв ароматного ветерка, и звонкий голос раздался у его уха:
— Эй, что ты делаешь?
Чжан Юань резко поднял голову и увидел стоящего перед ним красивого юношу, который с недоумением смотрел на него. Он вздрогнул, и подсознательно спрятал свиток за спиной.
— Ты… кто ты?
Лу Вань, видя его испуганный вид, заподозрила ещё больший умысел.
— Кто я, неважно. Важно то, что ты делаешь! — она схватила Чжан Юаня за запястье. — Признавайся, ты хотел украсть что-то?
Чжан Юань растерялся — эта девушка с ходу хватает за руки? Он хотел объясниться, но вдруг замер. Он почувствовал, как от руки Лу Вань исходит тёплый поток, который по его руке поднялся к мозгу…
— Погоди… — пробормотал Чжан Юань.
В момент прилива тепла Чжан Юань ощутил, будто в голове взорвался фейерверк. Чёрт! Что происходит? Неужели это легендарное… когда мужчина и женщина работают вместе, усталость нипочём? Нет! Погоди! Мысли Чжан Юаня пронеслись с быстротой молнии, и он вдруг вспомнил о способности глубинного анализа древней культуры, полученной от системы!
— Система, активируй! — мысленно приказал он.
Прохлада мгновенно разлилась по телу, и тайный свиток, бывший до этого небесным письмом, постепенно стал проясняться. Трудные и непонятные слова, словно ожив, запрыгали в его голове, комбинируясь и образуя полные картины.
— Вот оно что! — не сдержавшись, воскликнул Чжан Юань.
Забыв про еду и сон, он провёл в Сокровищнице книг целых три дня и три ночи. За это время Чжоу Гунцзы несколько раз посылал людей разведать, но Лу Вань их прогоняла.
— Хотите помешать моему брату читать? Даже не думайте! — Лу Вань упёрла руки в бока, словно тигрица, защищающая свою добычу.
Через три дня Чжан Юань медленно вышел из Сокровищницы книг. Его изначально красивое лицо было немного утомлённым, но взгляд был необычайно ясным, словно мерцающие в ночном небе звёзды.
На экзамене в Академии Чжан Юань публично продемонстрировал своё понимание тайного свитка. Он говорил уверенно, привлекая множество цитат, и излагал знания, скрытые в свитке, как увлекательную историю. От астрономии и географии до культуры и истории, от военной стратегии до Врат чудес и сокрытия знамений — он знал всё. Линь Сяньшэн, прежде полный сомнений, теперь остолбенел, чашка в его руке с треском упала на пол и разбилась вдребезги. Лицо Чжоу Гунцзы стало мертвенно-бледным, будто он проглотил муху. Остальные сокурсники смотрели на Чжан Юаня с обожанием, в глазах — восхищение и зависть. Даже всегда чопорный Чжао Фуцзы не удержался и, поглаживая бороду, восхищённо произнёс:
— Этот юноша — воистину небесный гений!
Чжан Юань слегка улыбнулся, в душе ликуя: это только начало! Он обвёл взглядом толпу и остановился на знакомой фигуре. Лу Вань смотрела на него, и в её взгляде…
— Ты… — начал было Чжан Юань, но вдруг остановился.
Лу Вань смотрела на Чжан Юаня, в глазах — восхищение и любовь. Она подошла к Чжан Юаню и тихо сказала:
— Эй, не ожидала, что у тебя, паршивца, есть талант! Ты мастер притворяться свиньёй, чтобы съесть тигра!
Чжан Юань почувствовал её близость, уловил лёгкий аромат, сердце ёкнуло, но он притворился спокойным и с улыбкой ответил:
— Скромнее, скромнее, это базовая техника, базовая техника.
Чжоу Гунцзы, видя Чжан Юаня в таком триумфе, был мрачнее тучи, поняв, что на этот раз полностью проиграл. Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, но не мог вымолвить ни слова.
А те сокурсники, которые раньше ходили за Чжоу Гунцзы и насмехались над Чжан Юанем, теперь подходили один за другим, словно комнатные собачки.
— Брат Чжан, прости за прежние обиды, будь великодушен!
— Брат Чжан, твой великий талант, я преклоняюсь перед тобой!
Чжан Юань не помнил зла, с улыбкой обмениваясь любезностями — ведь на улыбку не отвечают ударом.
Так Чжан Юань за одну битву прославился и стал легендой Академии. Его имя было у всех на устах, даже тётушки в столовой стали относиться к нему с уважением и каждый раз накладывали лишнюю ложку мяса. Он твёрдо стоял на ногах в Академии, обрёл любовь и дружбу, чувствуя, что достиг вершины жизни.
И когда он наслаждался этой с трудом завоёванной славой, Чжао Фуцзы подошёл к нему, похлопал по плечу и многозначительно сказал:
— Чжан Юань, твой талант действительно поражает, но… — он сделал паузу и понизил голос: — Знаешь ли ты истинный секрет этого тайного свитка?