Чжан Юань толкнул скрипучую деревянную дверь гостиницы. В нос ударил запах плесени вперемешку с чадом кухни.
Он вздохнул, пощупал тощий кошель и подумал про себя: «Система, система, ну неужто нельзя награду покрупнее выдать? За одну ночь в этой захудалой гостинице, поди, половину моего состояния слупят».
Он хотел было присесть в углу, но почувствовал, как взгляды присутствующих, словно прожектора, уставились на него.
Поползли шепотки, зажужжали, будто мошкара над ухом.
— Это он, это он отправил Ли Шие и Чжао Эшао в тюрьму.
— Ишь, смелый какой, сила у Чжао Лаое не шуточная.
— Попал парень, теперь не отвертится.
Чжан Юань вскинул бровь. Здешние зеваки ничуть не уступают в любопытстве современным пользователям сети.
Он огляделся и заметил хозяина гостиницы, Сунь Чжангуя, который шёл к нему с кислой миной, словно увидел чуму.
— Господин Чжан… — Сунь Чжангуй потёр руки, натянув улыбку, но в ней сквозила неловкость. — Видите ли, у нас в последнее время дела идут плохо, все комнаты заняты…
— Заняты? — Чжан Юань обвёл взглядом зал: несколько редких посетителей, больше половины столов пустуют, даже мухи ленились летать. — Хозяин, занято у вас как-то неубедительно.
Улыбка на лице Сунь Чжангуя застыла, он замялся:
— Это… это всё забронировано, забронировано…
Чжан Юань прекрасно понял, что тот имеет в виду: просто боится гнева семьи Чжао и хочет выставить его вон.
— Хозяин, я ведь помог уездному начальнику раскрыть дело, большой я заслуженный человек. А ты так, значит, коня выездил — и бросил? Не хорошо это.
Сунь Чжангуй вытер пот со лба, виновато улыбнулся:
— Господин Чжан, будьте великодушны, не ставьте моё заведение в трудное положение. Сами знаете, какая сила у Чжао Лаое…
— Так ты хочешь выгнать меня, чтобы я один на один с местью Чжао остался? — голос Чжан Юаня стал жёстче.
Посетители отложили палочки, переводя взгляды то на него, то на хозяина.
Сунь Чжангуй побледнел и заговорил тише:
— Господин Чжан, вы же ставите мою гостиницу под удар! Если с вами что случится, мне не расхлебать!
— Со мной случится? — усмехнулся Чжан Юань. — Ты, я вижу, боишься, что Чжао тебе неприятностей доставят! А я, Чжан Юань, поступаю по совести и закону, мне ли бояться какого-то деревенского богатея?
Он вдруг хлопнул ладонью по столу:
— Хозяин, ты должен мне объясниться! А не то… — Чжан Юань намеренно сделал паузу, обводя взглядом зевак. — А не то я помогу тебе наладить дело получше!
От этих слов в зале воцарилась тишина.
Сунь Чжангуй остолбенел, остолбенели и посетители, даже половой, подслушивавший из кухни, высунул голову с совершенно ошарашенным видом.
Что это ещё за подход?
Все ждали, что Чжан Юань сейчас вспылит и уйдёт, обругав хозяина за то, что тот смотрит на людей свысока, но он неожиданно сменил тему, предложив такое, отчего никто не мог взять в толк, что к чему.
— Хозяин, дела в твоей гостинице идут из рук вон плохо не из-за Чжао, а потому что… она сама по себе никуда не годится? — Чжан Юань огляделся и безжалостно перечислил недостатки: — Света мало, запах, как в отхожем месте, блюда однообразны, а обслуживание… — он покачал головой с сокрушённым видом.
Сунь Чжангуй покраснел, хотел возразить, но не нашёл слов.
Чжан Юань был прав: его гостиница действительно…
Слов не подобрать.
— Я кое-что смыслю в торговле, — Чжан Юань помолчал и загадочно улыбнулся. — Может, и смогу вернуть твоему заведению былую славу.
Он вытащил из-за пазухи металлический брусок необычной формы и, под удивлёнными взглядами, легонько нажал на него. Металлический брусок вдруг засиял ярким светом, озарив всю гостиницу!
— Это… колдовство какое-то?! — вскрикнул кто-то.
Чжан Юань не обратил внимания на изумление толпы, достал из системного пространства ещё современные приправы и продукты и принялся учить повара готовить новые блюда.
Он даже использовал бумагу и кисть, полученные в награду от системы, чтобы составить красочное меню с картинками, от описаний в котором текли слюнки.
Благодаря переделке Чжан Юаня гостиница преобразилась: яркий свет, соблазнительные запахи привлекли всё больше посетителей.
Сунь Чжангуй смотрел на бесконечный поток гостей, и улыбка на его лице становилась всё шире.
В его взгляде на Чжан Юаня больше не было страха и неприязни, а появилось…
Восхищение?
— Господин Чжан, — Сунь Чжангуй потёр руки, расплываясь в улыбке. — Вы просто чудо! Гостиница воскресла только благодаря вам!
Чжан Юань махнул рукой:
— Пустяки, сущие пустяки.
Он оглядел оживлённую гостиницу, и на его губах заиграла уверенная улыбка.
Вдруг со стороны улицы донёсся шум, и пронзительный голос заорал:
— Кто тут Чжан Юань? А ну выходи, я тебе покажу!
Крик становился всё ближе, и в гостиницу, покачиваясь, как крабы, ввалился толстый, с жирной физиономией мужчина в сопровождении банды головорезов.
Это был двоюродный брат Ли Шие, по прозвищу Мясник Ху, который, пользуясь властью брата, привык бесчинствовать в городке.
Едва войдя, он ткнул пальцем в Чжан Юаня и заорал:
— Это ты, белобрысый Чжан Юань? Из-за тебя мой братец работу потерял! Ну ничего, я тебе сейчас покажу, что у Ма-вана три глаза!
Мясник Ху махнул рукой, и бандиты принялись выгонять посетителей. В гостинице начался переполох, зазвенели разбитые тарелки.
Чжан Юань усмехнулся: до чего же избитый сценарий.
Он уже хотел вмешаться, как в зал вошли Ван Бутоу и несколько стражников.
— Стоять! — рявкнул Ван Бутоу. Мясник Ху и его люди замерли.
— Господин Ван Бутоу, какими судьбами? — на лице Мясника Ху появилась льстивая улыбка, но в глазах мелькнула злоба.
— Прослышал, что здесь кто-то бесчинствует, вот и заглянул, — Ван Бутоу окинул взглядом разгромленную гостиницу, затем остановился на Чжан Юане. — Господин Чжан, с вами всё в порядке? — Он уже успел убедиться в способностях Чжан Юаня: с виду хрупкий парень, но всегда преподносит сюрпризы.
— Всё в порядке, мелкая неприятность, — Чжан Юань пожал плечами с беззаботным видом.
Мясник Ху понял, что Ван Бутоу на стороне Чжан Юаня, выругался про себя, но спорить не посмел, а принялся оправдываться с улыбкой:
— Господин Ван Бутоу, недоразумение, всё недоразумение! Мы просто пошутили с этим господином Чжаном.
— Пошутили? — фыркнул Ван Бутоу. — Что-то не похоже! Нарушаете порядок, выгоняете гостей — это не шутки!
Мясник Ху побледнел: он понял, что сегодня удачи не видать.
Он злобно зыркнул на Чжан Юаня, бросил: «Ну, погоди у меня!» — и увёл своих головорезов восвояси.
Посетители, увидев, что зачинщиков прогнали, с облегчением вздохнули, глядя на Чжан Юаня с восхищением.
Сунь Чжангуй, расчувствовавшись до слёз, схватил Чжан Юаня за руку:
— Господин Чжан, вы для моего заведения — настоящий талисман! С сегодняшнего дня живите у меня бесплатно, сколько захотите!
Чжан Юань улыбнулся и принял его предложение.
Ночью, когда всё стихло, Чжан Юань лежал на кровати в гостинице, но уснуть не мог.
Он знал: сегодняшнее спокойствие — лишь затишье перед бурей.
Он погладил странный металлический брусок, спрятанный на груди, и в его глазах мелькнула сложная искра.
Вдруг с улицы в окно подул холодный ветер, и оконные рамы жалобно заскрипели, словно кто-то шептал…