Кан Хэн пристально смотрел на главу крепости, пот стекал по его лбу, пропитывая одежду. Взгляд главы крепости скользил по нему, словно пытаясь проникнуть в самую душу. Вокруг царила тишина, лишь ветер шелестел, вздымая полы одежд. Кан Хэн мысленно искал выход, но боль в теле замедляла ход его мыслей. Глава крепости же едва заметно усмехнулся, будто уже нашёл решение, и новая опасность тихо подкрадывалась.
Глава Ветреной Крепости поднял руку, останавливая готовых броситься на Кан Хэна подручных, и неторопливо, твёрдым шагом, подошёл к нему. Он внимательно осмотрел Кан Хэна с ног до головы, в его глазах читались и оценка, и любопытство. Он спросил: «Мальчик, откуда ты знаешь Технику Сокращения Земли? Я странствую по этому миру совершенствования многие годы, но никогда не видел столь удивительного искусства».
Внутренний колокол тревоги забил в голове Кан Хэна. Он прекрасно знал, что любая утечка секрета Техники Сокращения Земли неизбежно привлечёт ещё больше неприятностей. Поэтому, превозмогая боль в теле, он настороженно ответил: «Это просто случайная находка, не стоящая упоминания».
Глава крепости, увидев это, позволил себе многозначительную усмешку и не собирался отступать: «Случайная находка? Хм, всё не так просто. Эта Техника Сокращения Земли, если применять её правильно, способна проявить огромную силу. Мальчик, знаешь ли ты, что это означает для нас, для Ветреной Крепости?»
Кан Хэн понимал замысел главы крепости, но по-прежнему не желал раскрываться, лишь молчал. Глава крепости, видя такую осторожность Кан Хэна, ничуть не рассердился, наоборот, его интерес разгорался всё сильнее: «Если быть откровенным, я очень заинтересован в Технике Сокращения Земли. У меня есть предложение: почему бы нам не сотрудничать и совместно исследовать секреты этой техники? Если мы сможем использовать её для Ветреной Крепости, это значительно увеличит нашу силу. Тогда и у Ветреной Крепости будет своё место в этом мире совершенствования. Что скажешь?»
Кан Хэн внутренне усмехнулся. Он прекрасно понимал, что сотрудничество с подобной силой — всё равно что просить волка охранять овец. Не говоря уже о том, что секрет Техники Сокращения Земли нелегко разделить с кем-либо, так ещё и повседневное поведение обитателей Ветреной Крепости вызывало у него отвращение. Поэтому он уклончиво отказался: «Глава крепости, ваше предложение очень ценно, я благодарен. Но эта Техника Сокращения Земли имеет для меня множество ограничений, и я, боюсь, не смогу удовлетворить ваши желания. Более того, у меня есть важные дела, и я совершенно не могу уделять время чему-то ещё».
Лицо главы крепости мгновенно изменилось. Его улыбавшиеся черты теперь покрылись мрачной тенью. Он сделал шаг вперёд, излучая мощное давление, полную угрозу: «Мальчик, не испытывай моё терпение! Это твой редкий шанс, упустишь — больше не будет. Думаешь, ты сможешь в одиночку хранить секрет Техники Сокращения Земли в этом мире совершенствования? Я советую тебе смириться и сотрудничать, иначе…»
Сердце Кан Хэна сжалось, когда он почувствовал исходящее от главы крепости мощное давление. Но он, закалённый с детства, не мог так просто сдаться. Он, не отступая, смотрел прямо в глаза главе крепости и сказал: «Глава крепости, против воли не будешь добрым. Даже если я и буду сотрудничать с вами, боюсь, не смогу полностью посвятить себя этому. Надеюсь, глава крепости хорошо подумает».
Глава крепости рассмеялся в гневе: «Хорошо, хорошо! Какой острый на язык мальчишка! Похоже, ты отказываешься от доброго предложения и предпочитаешь наказание. Тогда я хочу увидеть, на что ты способен, чтобы защитить секрет Техники Сокращения Земли на моей территории Ветреной Крепости!»
Кан Хэн знал, что его положение сейчас крайне опасно. Если глава крепости решит действовать, с его текущим состоянием он вряд ли сможет сопротивляться. Но он также не хотел идти на компромисс и лихорадочно искал способ вырваться. Его взгляд блуждал по округе, пытаясь найти хоть какой-то шанс.
В этот момент в Ветреной Крепости воцарилась полная тишина. Все ждали следующего шага главы крепости. Атмосфера была накалена до предела, как натянутая струна, готовая порваться в любой момент. Кан Хэн сжал рукоять длинного меча. Хотя клинок дрожал от его слегка трясущихся рук, взгляд его был непоколебим.
Неужели глава крепости нападёт немедленно? Как ему вырваться из этой западни? Кан Хэн внутренне торопился, но вынужден был сохранять спокойствие, противостоя главе крепости.