Тигриный народ — сильный род в Северных землях, свирепый нрав их гремит по всей Поднебесной. Однако в Северных землях по силе они уступают Волчьему народу. Главная причина — в продолжении рода: способность к размножению у Тигриного народа намного ниже, чем у Волчьего. Но всё же, поскольку каждый из них по отдельности свиреп, в Северных землях не находится племён, которые осмелились бы их задирать. Лишь изредка случаются мелкие стычки с Волчьим народом, но и те стороны прекращают, понимая: если сцепятся по-настоящему, даже одолев врага, свои понесут огромный урон. Однако то, что они друг друга терпеть не могут — это уж точно. Говорят, несколько сотен лет назад из-за спора за земли между двумя родами вспыхнула великая битва, обе стороны понесли тяжёлые потери. Позже постепенно сложилось нынешнее молчаливое согласие — оба рода дают себе отдых и копят силы, и вот уже сотню с лишним лет живут, не тревожа друг друга.
Размышляя о бурных событиях прошлого в Северных землях, Чжан Кэ продолжал бродить по рынку. Увидев у обочины ларёк с мясом на углях — аромат разносился повсюду, вид соблазнительный — он почувствовал голод и захотел купить перекусить. Привычно потянулся за телефоном, но тут же осознал: он больше не в своём прежнем мире. У ребёнка, само собой, денег с собой не было — деньги остались у старшей сестры Синьюэ. Только он об этом подумал, а прошло уже почти полчаса, как он бродит, — давно он не ходил так долго, икры ног уже начали наливаться тяжестью. Решил, что те, кто хватился его, наверное, уже забеспокоились, и лучше вернуться обратно. Едва он повернулся, как кто-то налетел на него, едва не сбив с ног. Хорошо, что налетевший оказался ровесником — Чжан Кэ чудом устоял и, поддержав того, хотел было разглядеть его лицо, но незнакомец уже юркнул за спину Чжан Кэ, вцепившись в его одежду. Чжан Кэ интуитивно глянул вперёд: прямо к ним быстрым шагом приближался здоровенный детина с косматой бородой. Увидев того, кто спрятался за спиной Чжан Кэ, а затем окинув взглядом ярко одетого ребёнка, стоящего перед ним и смотрящего на него с невозмутимым видом, детинушка на миг замешкался и не стал сразу хватать. В конце концов, обычные дети, видя его зверскую рожу, редко кто не пугался. А этот, судя по одежде, был явно не из простой семьи, ростом едва доставал ему до груди, но, задрав голову, смотрел прямо в глаза — взгляд спокойный, вид естественный. Детина на мгновение даже не посмел буянить. Отступив на шаг, он сложил руки в поклоне: — Приветствую юного господина. Эта девчонка куплена моим хозяином в Западных землях, по неосторожности сбежала. Прошу юного господина посторониться, чтобы не накликать беду на благородную особу. — Голос у него был подобен колоколу, но слова звучали учтиво. Чжан Кэ почувствовал, как одежду сзади стиснули ещё крепче. Немного подумав, он сложил руки в ответ и спросил: — Осмелюсь спросить, а кто ваш хозяин?
— Мой хозяин — старый господин Линь с Южной улицы Старого города.
Среди собравшихся вокруг пронесся шепоток.
— А, это из семьи Линь Зубодеров.
— У них дела аж до Западных земель дошли, сильны.
— Какие там дела! Обычная торговля людьми, бессовестные.
Услышав это, Чжан Кэ в общих чертах понял, что к чему. Об этом старом Лине Зубодере он был наслышан. Тот перебрался в город Цзиньчжоу лет двадцать назад, и поначалу его считали обычным богатым купцом. Но постепенно разнеслась молва, что он промышляет работорговлей. Хотя Двор и запрещал торговлю людьми под страхом наказания, но знать и крупные кланы в этом нуждались, так что запрет то и дело нарушался. Однако такой бизнес не каждый мог вести — без связей и поддержки обычный человек и не сунулся бы. Чжан Кэ оказался в затруднении. Что бы ни случилось с этим ребёнком, раз он рискнул бежать, но как ему вмешаться, Чжан Кэ и сам толком не знал. Пока он мучился сомнениями, рядом раздался радостный крик: — Нашёлся, нашёлся! Юный господин здесь! — И тотчас в толпу ворвалась целая свита, а в центре, под охраной слуг, спешно подходила его мать. Госпожа Лю, до этого с тревожным лицом, увидев Чжан Кэ, сперва облегчённо вздохнула, но тотчас же в ней вскипел гнев — она уже собиралась отлупить непоседливого мальчишку. Однако, заметив, кто стоит перед и за сыном, она замедлила шаг. Ох, что за сцена... Что тут происходит?
Госпожа Лю взяла себя в руки, велела Синьюэ разузнать, в чём дело, и, уяснив ситуацию, кивнула. Поманила Чжан Кэ: — Кэ'эр, иди сюда, пойдём с матерью домой. — Чжан Кэ инстинктивно шагнул, но та, что держалась за его спину, не отпустила и двинулась следом. Они сделали несколько шагов, словно сросшиеся близнецы. Чжан Кэ с досадой остановился и повернулся к ней. Разглядев её лицо, он невольно оторопел. Оно разительно отличалось от лиц уроженцев Центральных равнин — в нём была чужеземная прелесть. Но это само по себе не было удивительным: в прошлой жизни он кого только не видел, из какой страны, неужто из-за этого застывать столбом? Дело было в другом. Несмотря на то что личико у неё было перепачкано, если присмотреться, оно удивительно напоминало одну актрису из его прошлой жизни — из Синьцзяна. Как её звали? Хани... как-то там? На глазах девочки блестели слёзы, она смотрела на Чжан Кэ жалобно-умоляюще, качала головой, вцепившись в его одежду и не отпуская. Чжан Кэ помедлил и сказал матери: — Матушка, может, поможем ей?
Госпожа Лю, услышав это, нахмурилась, перевела взгляд с сына на девочку. Чжан Кэ добавил нарочно: — Говорят, её купили в Западных землях. — Услышав это, госпожа Лю вдруг вспомнила своего мужа, бесследно пропавшего, и невольно вздохнула. Собравшись с мыслями, она повернулась к детине: — Осмелюсь спросить, добрый молодец: эту девочку продают или нет? — Детина, слышавший от окружающих, что эта госпожа — здравствующая глава семьи Чжан, пользующейся доброй славой в городе Цзиньчжоу, не посмел важничать и ответил с поклоном: — Не извольте беспокоиться, госпожа. Эта девчонка только недавно куплена хозяином, сегодня как раз привезена в Цзиньчжоу. Думаю, её собираются продать, но это дело не в моей власти, нужно спросить у хозяина. — Госпожа Лю кивнула, подозвала Старого Лю и велела ему вместе с двумя слугами пойти с детиной к старому Лину Зубодеру. Семья Чжан — именитый местный род, поэтому госпоже Лю было неудобно идти самой. Детина немного подумал: раз уж семья Чжан такова, едва ли они средь бела дня, у всех на глазах, станут его обманывать. Поэтому он без лишних слов поклонился, развернулся и повел Старого Лю и остальных к Зубодеру. Время прошло недолго — все вернулись. Старый Лю вручил госпоже Лю купчую. Внимательно изучив её, госпожа Лю кивнула, велела Синьюэ отсчитать серебро. Старый Лю взял серебро и передал детине. Тот, взвесив его в руке, не стал тратить слов, отвесил госпоже Лю земной поклон и, развернувшись, ушёл.
Поскольку девочка так и не отпускала Чжан Кэ, ему пришлось взять её с собой в повозку. Едва они уселись, как госпожа Лю тут же ухватила его за ухо. От боли он завопил, зашипел, взмолился о пощаде, даже слёзы выступили. Девочка перепугалась, выпустила одежду Чжан Кэ и отползла в сторону, испуганно глядя на них. Госпожа Лю, увидев его слёзы, с ненавистью разжала руку: — Попробуй только ещё раз — узнаешь, как я тебя проучу! — Чжан Кэ принялся массировать покрасневшее ухо — на таком холоде боль ощущалась вдвойне, — шипя сквозь зубы и поспешно каясь. Госпожа Лю на этом успокоилась и жестом подозвала девочку. Та перевела взгляд с неё на Чжан Кэ и наконец медленно поползла на коленях вперёд, к ногам госпожи Лю. Госпожа Лю внимательно оглядела её и, усмехнувшись, сказала: — Хе, паршивец, а глаз у тебя намётан! — Чжан Кэ захлопал мокрыми от слёз глазами: — Чего? Это как понимать? Вроде хвалит, но такое чувство, будто тут что-то ещё... Меня, кажется, неправильно поняли?