Ранним утром Разносчик товаров, умывшись и приведя себя в порядок, внезапно задержал взгляд на расшитых туфлях Сяо Баоцзин.
Подол её алого дворцового платья ниспадал многослойными складками, но не до конца скрывал обувь: на подошвах отчетливо виднелись следы засохшей грязи.
Сяо Баоцзин, заметив его взгляд, содрогнулась и из последних сил сдержала порыв спрятать ноги под подол.
К счастью, Разносчик товаров не стал допытываться. Он лишь опустился на одно колено и принялся платком старательно оттирать грязь с её подошв.
Юноша поднял своё чистое, миловидное лицо и, сощурив лисьи глаза, произнёс:
— Разве может принцесса позволить себе ходить в грязной обуви?
Тон, которым он говорил, был таким, будто перед ним живой человек.
Если бы Сяо Баоцзин не была уверена, что она — всего лишь марионетка, она бы решила, что Разносчик товаров знает: она не только ожила, но и успела прогуляться!
Разносчик товаров открыл большой лакированный сундук, стоявший у стены, и, словно величайшую драгоценность, бережно уложил её внутрь, после чего подхватил коромысло с товаром и отправился по делам.
Едва он скрылся из виду, Сяо Баоцзин откинула крышку и выбралась наружу.
В этот раз она поумнела: сняла туфли и чулки, прежде чем выйти, чтобы не пачкать их уличной грязью.
Стоило ей переступить порог маленького дворика, как маленькая служанка в бледно-жёлтом платье, брошенная в углу, моргнула.
Служанка с любопытством проводила взглядом её спину, затем наклонилась, аккуратно сложила оставленные у крыльца туфли и чулки, взяла метлу и принялась подметать опавшие листья.
Сяо Баоцзин тихонько пошла следом за Разносчиком товаров.
Они миновали городок, который днём выглядел ещё более заброшенным, чем ночью.
Деревья пробивались сквозь крыши домов, старые двери и окна жалобно скрипели на ветру. Внутри комнат сидели или стояли куклы, под навесами играли дети-манекены. Со стороны казалось, что здесь кипит жизнь, но во всём городке стояла звенящая тишина, от которой веяло жутью.
Разносчик товаров покинул древний город и зашагал по извилистой горной тропе.
Сяо Баоцзин с детства была изнеженной и совсем не умела ходить по горам.
Вскоре она начала отставать и могла лишь беспомощно наблюдать, как юноша удаляется.
Она решила, что Разносчик товаров направляется в другой город торговать. Видимо, он был настолько беден, что ему негде было жить, вот он и выбрался в тот странный заброшенный городок.
Внезапно порыв горного ветра принёс к её лицу какой-то листок.
Она подняла его: это был указ властей о поимке бандитов.
В нём говорилось, что два месяца назад разбойники напали на свадебный кортеж, следовавший на север к девятой принцессе. Они перебили три сотни охранников, а саму принцессу подвергли немыслимым издевательствам: сначала держали в лагере как наложницу, а потом содрали кожу и начали по частям расчленять её ради забавы. Сегодня — руку, завтра — ногу. Маленькая принцесса плакала три дня и три ночи, пока не истекла кровью и слезами среди своих же отрубленных конечностей.
Императорский род был в ярости и требовал от чиновников немедленно уничтожить бандитов.
Сяо Баоцзин крепко сжала листок.
Даже высокородную принцессу могли так жестоко убить — нравы в древности были просто ужасными!
В смятении её взгляд упал на подпись в конце указа:
— Двадцатый год правления Чжэнъюань, династия Южная Тан.
Зрачки Сяо Баоцзин дрогнули.
Значит, она попала в игру?
Двадцатый год Чжэнъюань и династия Южная Тан были реалиями игры Феникс, поющий в Поднебесной.
Это была игра-симулятор свиданий, действие которой разворачивалось в эпоху войн и нашествий демонов. Сяо Наньцзя, четвёртая принцесса Южной Тан, считалась дочерью судьбы: ей предстояло покорить сердца трёх главных героев и взойти на трон как императрица.
Сяо Баоцзин посчастливилось попасть в число первых бета-тестеров, но система внезапно дала сбой.
Она не только не смогла пройти маршруты героев, но один из них — безумец — вышел из-под контроля программного кода. Он не только убил Сяо Наньцзя, но и превратился в великого тэнгу, поглотив Солнечный Цзиньу. В итоге мир игры лишился солнца и погрузился в хаос и тьму.
И вот она сама оказалась внутри!
Двадцатый год Чжэнъюань…
Сяо Баоцзин помнила: именно в этот год Сяо Наньцзя начала свой путь к сердцу Государственного наставника. А этот проклятый Государственный наставник и был виновником поглощения солнца!
Сяо Баоцзин скрежетнула зубами и взглянула на небо.
К счастью, солнце было на месте — мир ещё не начал рушиться.
Поняв, где она находится, она огляделась. Вокруг были дикие горы. Зная, насколько жестоки бандиты в этой игре, она испугалась, что её могут схватить, поэтому бросила указ и поспешила обратно в древний город.
Вернувшись в дом, Сяо Баоцзин надела туфли, забралась в сундук и не забыла плотно закрыть крышку.
Возможно, из-за того, что она слишком быстро бежала, ей показалось, что её тело, сшитое красными нитками, вот-вот развалится.
Ей нужно нормальное тело.
Сяо Баоцзин снова вспомнила про Государственного наставника.
Пусть он и был мерзавцем, но по сюжету он считался величайшим мастером кукловодом, а в предыстории игры даже намекалось, что он сам, возможно, был куклой, обретшей человеческую плоть.
Сяо Баоцзин подумала, что, может быть, этот негодяй знает способ сделать её человеком.
Похоже, ради солнца и собственного тела ей придётся отправиться в Ецзин.
Разносчик товаров вернулся в дом, когда сгустились сумерки.
В корзине почти не убавилось товара, зато он принёс много разных безделушек.
Он зажёг фонарь и вынул Сяо Баоцзин из сундука.
Сяо Баоцзин зацепилась за край.
С глухим стуком одна её нога, вместе с кожей и плотью, отвалилась и упала на пол.
Сяо Баоцзин широко распахнула глаза.
Конец света!
Она действительно развалилась!
Но Разносчик товаров словно ничего не заметил.
Он разложил перед ней безделушки: вышитый ароматный мешочек с пионовым фонариком, гребень из персикового дерева с резным полумесяцем, сумочку в форме хурмы.
— По сравнению с Ецзином, поделки в нашем городке не такие искусные, зато какие изящные.
Другие вещи её не интересовали, но Сяо Баоцзин сразу приглянулась маленькая сумочка из парчи, красно-зелёная, украшенная крошечными хурминками из лоскутков ткани — очень милая и искусная работа.
Разносчик товаров едва сводил концы с концами, но всё равно купил ей подарок.
Он был добрым человеком.
Нет, сейчас не до этого — её нога валялась на полу!
Такая длинная нога!
— Да, и ещё кое-что…
Разносчик товаров небрежно выудил из рукава несколько белых морозных цветков.
Сяо Баоцзин никогда таких не видела.
Каждый лепесток словно был выточен из тончайшего, как крылья цикады, нефрита, а ледяные сердцевины сияли чистотой. Стоило ему достать их, как комнату наполнил густой, необычный аромат.
Разносчик товаров растёр их в мелкий порошок и наполнил им саше, которое затем привязал к поясу Сяо Баоцзин.
Зелёный шёлковый мешочек с длинными желтыми кисточками, украшенный нефритовыми кольцами и бусинами, идеально сочетался с алым платьем, придавая образу невероятную яркость и роскошь.
Юноша опустился на колени, его опущенные, красивые глаза в свете лампы светились нежностью, а тонкие губы изогнулись в очаровательной улыбке:
— Маленькая принцесса так прекрасна, и от неё снова исходит аромат.
Он нежно взял её маленькую ручку, словно обожал свою куклу.
Казалось, для него она не бездушная вещь, а молодая жена, которую он только что привел в дом и лелеет на ладони.
Когда он, улыбаясь, поднял взгляд, в его янтарных лисьих глазах мерцали искорки — цвет тающего на солнце мёда, заставляющий беззащитно тонуть в этом тепле.
Сяо Баоцзин внезапно утонула в его взгляде.
Тело охватила странная сонливость, она мягко закрыла глаза и упала в объятия юноши.
В свете пляшущего пламени свечи весенняя ночь отражалась странными бликами.
Юноша развязал её пояс.
Слои алого платья и нижнее бельё сползли на пол, обнажая покрытое шрамами, сшитое красными нитками белое тело.
Тело было холодным, без единого признака жизни.
Юноша протянул руку, снял с её причёски сухой лист и бросил на пол.
Тучи закрыли луну, тень от бананового дерева упала на оконную раму, скрыв половину лица юноши. Видны были лишь его насмешливо изогнутые алые губы и пара острых клыков, которые в темноте казались зубами свирепого зверя.
— Ишь, бегает где попало, даже прибраться за собой не умеет.
— Терпеть не могу неряшливых девиц.
— Если это повторится — я тебя выброшу.
Прохладные пальцы коснулись мест соединения суставов.
Юноша взял иглу с нитью и принялся зашивать порванную кожу Сяо Баоцзин.