Директор Чжэн командовал:
— Начальник отдела Ван, Сяо Чжан, Сяо Ли (сотрудники отдела охраны), следите за флангами и за верхом. Мастер Лю, попробуйте с людьми отодвинуть этот металлический шкаф, но осторожно, наденьте перчатки. Доктор Линь, готовьте инструменты для дезинфекции и забора проб. Студенты, отойдите назад, но наблюдайте, нет ли следов того, что было на вчерашних фотографиях.
Мастер Лю и двое ремонтников надели толстые рабочие перчатки и осторожно приблизились к груде металлических шкафов. Шкафы были тяжёлыми, сильно проржавевшими, и только общими усилиями удалось сдвинуть их, образовав щель.
В тот же миг, когда щель появилась...
— Шорох… шорох-шорох…
Частый и торопливый звук, словно несметное множество крошечных ножек ползло по липкой поверхности, внезапно донёсся из-за шкафа и со стороны частично скрытого маленького отверстия!
— Там что-то есть! — громко крикнул начальник отдела Ван, выставив перед собой дубинку. Двое сотрудников тоже немедленно подняли поисковые шесты.
Лучи фонарей разом ударили в источник звука!
За щелью и на краю маленького отверстия виднелось несколько комков разного размера, тёмного цвета, с влажной, блестящей поверхностью, которые быстро шевелились, словно пытаясь укрыться в более глубокой тени. Под ярким светом фонарей их очертания стали яснее, чем на фотографиях: действительно бесформенные комки, поверхность которых, казалось, была покрыта полупрозрачной липкой плёнкой. Под плёнкой угадывались тёмные шевелящиеся внутренние ткани, некоторые выпускали короткие, раздвоенные на концах ложноножки или щупальца, другие же сжимались в шар. Самые крупные были размером с футбольный мяч, мелкие — с кулак. Они были чрезвычайно чувствительны к свету: под лучами их движение заметно ускорялось, и они издавали тонкое чавканье, словно месили мокрую грязь.
— Ч-что это за твари?! — один из молодых ремонтников, побледнев, отступил на шаг.
— Не паниковать! Кажется, они боятся света! — директор Чжэн, хотя тоже побледнел, сохранял относительное спокойствие. — Не прекращайте освещение! Доктор Линь, быстрее, пробирки для образцов!
Доктор Линь, подавляя тошноту, сделал несколько шагов вперёд и длинным пинцетом попытался захватить один из меньших экземпляров, что замешкался на краю. Но реакция существа была мгновенной: едва пинцет коснулся его поверхности, оно, словно испуганный слизень, резко сжалось, одновременно выделив из тела небольшую струйку тёмно-зелёной липкой жидкости, которая попала на пинцет, издав ещё более резкий, тошнотворный запах.
— Осторожно! Возможно, это едко или ядовито! — вскрикнул директор Чжэн.
Доктор Линь отдёрнул руку, глядя на маленькую лужицу тёмно-зелёной жидкости, которая слабо шипела и пузырилась на кончике пинцета. На лбу выступил холодный пот. Он быстро погрузил кончик пинцета в бутылочку с дезинфицирующим раствором, которую носил с собой.
В этот момент задетое существо, казалось, разозлилось или было спровоцировано. Оно больше не пыталось просто уйти от света, а, напротив, медленно, но целеустремлённо проползло небольшое расстояние в сторону людей! При этом на передней части его смутного тела разверзлась щель, обнажив частую, зазубренную роговую структуру, издающую тошнотворный, тонкий скрежещущий звук.
— Назад! Всем отойти! — заорал начальник отдела Ван.
Толпа поспешно отступила, лучи фонарей заметались. Возможно, из-за ослабления света или сигнала к атаке от собрата, из-за шкафа и из маленького отверстия донеслось ещё больше шорохов, словно там зашевелилось ещё больше подобных существ.
— Не отступать! — внезапно подала голос Юнь Цинли. Голос её был негромок, но обладал странной пронзительностью, перекрывшей царившую суматоху. Она шагнула вперёд, заслоняя собой растерявшихся Чжао Ин и остальных, и вперила взгляд в эти странные существа, шевелящиеся на границе света и тени. — Сейчас они просто напуганы светом и прощупывают почву. Если мы отступим, свет ослабнет, они могут расползтись, даже проникнуть через это маленькое отверстие в другие места, и тогда их будет сложнее контролировать!
Её мозг работал на пределе. Существа перед ней выходили за рамки её обычных знаний, но разрозненные сведения из системы сейчас бешено сталкивались. Записи из «Общей токсикологии» о биотоксинах и едких выделениях, описания из «Основ биологии» о фототаксисе и стрессовых реакциях низших организмов, странные легенды из «Фольклорных исследований» о «земной нечисти» и «гумусовых чудовищах» (которые она тогда читала как сказки, но теперь казалось, что в них есть доля искажённой реальности) и даже логические выкладки из «Древних шифров и методов кодирования информации» о сложных системах и реакциях на простые стимулы... Бесчисленные фрагменты информации в её предельно сконцентрированном сознании пытались сложиться в стратегию.
— Директор Чжэн! — она повернулась к побледневшему начальнику научно-исследовательского отдела. — Эти существа, скорее всего, питаются остатками химических отходов или органикой, боятся яркого света и сухости, передвигаются с помощью слизи на теле. Там, под этим маленьким отверстием, может быть старый сточный или смотровой канал, а возможно, их логово или основная зона обитания. Сейчас нам нужно не лезть напролом, а блокировать и сдержать!
— К-как блокировать? — растерянно спросил директор Чжэн. Столкнувшись с ситуацией, выходящей за рамки его повседневной работы, он совсем потерялся и теперь ухватился за эту необычайно спокойную студентку, как за спасительную соломинку.
— Светом! Обеспечить максимально сильное освещение в этом направлении, подавить их, чтобы они не осмелились покинуть этот угол и отверстие! — Юнь Цинли говорила быстро, но чётко. — Начальник отдела Ван, пусть товарищи с рациями немедленно свяжутся с отделом материально-технического обеспечения, пусть привезут мощное осветительное оборудование, лучше всего прожекторы или строительные лампы, чем больше, тем лучше, и немедленно подключат их снаружи здания! Мастер Лю, а брезент и верёвки, которые вы принесли? Нам нужно как можно быстрее устроить простую физическую изоляцию у входа в это помещение и у отверстия, чтобы не дать им расползтись, пока мы зазеваемся!
Её указания были чёткими и не терпящими возражений. Начальник отдела Ван на мгновение опешил, взглянул на директора Чжэна, и тот поспешно кивнул:
— Слушайтесь её! Быстро!
Рация тут же ожила. Мастер Лю и ремонтники также быстро развернули толстый брезент и начали сооружать первую линию обороны у входа в комнату и у отверстия в отсеке — пусть примитивную, но способную хотя бы заслонить обзор и замедлить передвижение этих тварей.
— Доктор Линь, продолжайте забор проб, но будьте предельно осторожны с выделениями, используйте инструменты с длинной рукояткой, сразу же герметизируйте и дезинфицируйте образцы! — продолжала Юнь Цинли. — Староста Чжао, Чжоу Мин, Ли Жуй, помогайте мастеру Лю, следите за передвижениями этих существ, при любых отклонениях сразу кричите!
Отдав распоряжения, она сама взяла мощный фонарь и направила его ровный луч на группу биологических объектов, которые беспокойно шевелились на границе света. Её взгляд остро прочесывал детали обстановки внутри отсека в поисках дополнительных улик. Её спокойствие и методичное руководство, словно волшебный жезл, успокаивающее подействовали на большинство присутствующих.
Директор Чжэн смотрел на её спокойный профиль и сосредоточенный взгляд, и в душе его росло удивление. Эта студентка... не проста. Проявленные ею хладнокровие, способность к суждению и объём знаний (особенно подход к подобным аномальным ситуациям) выходили далеко за рамки того, что можно ожидать от обычной второкурсницы с исторического факультета (как упоминала в докладе Чжао Ин).
Снаружи небо становилось всё более хмурым, но внутри старого здания благодаря суете людей и перекрещивающимся лучам фонарей уже не казалось таким мёртвым и жутким. По рации пришёл ответ: мощное осветительное оборудование уже в пути.
Первая простая завеса из брезента была натянута у входа в отсек и у двери комнаты.
Тёмные, влажные, бесформенные твари под непрерывным ярким светом, казалось, немного успокоились: большинство сжалось в тени за шкафом и у края маленького отверстия, и лишь изредка шевеление и тихое чавканье напоминали об их присутствии.
Первый шаг по сдерживанию кризиса был сделан.
Но все понимали: это только начало. Как полностью избавиться от этих неизвестных организмов, выяснить их происхождение и свойства, очистить этот опасный угол, загрязнявшийся неизвестно сколько лет, — вот в чём была главная трудность.
Юнь Цинли слегка выдохнула, но фонарь в руке сжала крепче. Она чувствовала на себе взгляды директора Чжэна и остальных, полные удивления, надежды и любопытства.
Она знала, что её поведение было чересчур. Но обстоятельства вынуждали, выбора не было.
Теперь оставалось только надеяться, что подкрепление со светом прибудет скорее, и этого света хватит, чтобы подавить мрак, пока не подоспеют более компетентные силы.
А в глубине души у неё закрался вопрос: действительно ли эти твари — просто случайно выжившие, мутировавшие
загрязнители, оставшиеся после давней экспериментальной аварии?
То чувство неестественности, крайнего дискомфорта, которое они излучали, совершенно не вписываясь в окружающую обстановку, заставляло её смутно подозревать, что всё может быть не так просто.
Глава 11. Подкрепление и тени сомнений
Мощное осветительное оборудование прибыло быстрее, чем ожидалось. Не прошло и получаса, как отдел материально-технического обеспечения срочно доставил к старому зданию два небольших дизельных генератора и четыре переносных прожектора. Тяжёлое оборудование осторожно подняли на второй этаж, дизели загудели в коридоре за дверью (подальше от комнаты), толстые кабели подключили к прожекторам и быстро установили их в ключевых точках помещения.
Когда первый ослепительный луч прожектора, словно меч, пронзил тьму в глубине отсека, эффект был немедленным.
Те тёмные комки, которые ещё недавно беспокойно шевелились под лучами мощных фонарей, под внезапно вспыхнувшим, почти дневным светом издали ещё более резкое и частое шипение и чавканье, словно испытывая сильную боль. Они бешено попятились в самые дальние углы, к частично скрытому маленькому отверстию, выделяя, казалось, ещё больше слизи, которая под ярким светом отливала тошнотворным маслянистым блеском. Самые крупные из них даже пытались забиться в щели повреждённого металлического шкафа, и ржавый металл жалобно скрипел под их напором.
— Действует! Они очень боятся света! — голос директора Чжэна звучал с оттенком воодушевления, глаза за стёклами очков были прикованы к картине под лучами прожекторов. Больше света означало более безопасную дистанцию для наблюдения и больше времени для манёвра.
Четыре прожектора были тщательно настроены: два перекрёстно освещали вход в отсек и его основную зону, полностью перекрывая тварям путь наружу; один был направлен на дверь комнаты, служа барьером и дополнительным освещением; ещё один держали в резерве, готовые применить в любой чрезвычайной ситуации. Вся комната и отсек были залиты светом, словно днём, пыль плясала в лучах, но зловещая, жуткая атмосфера рассеялась наполовину.
Под абсолютным давлением света доктор Линь смог с безопасного расстояния, используя специальные длинные щипцы для забора проб и герметичные контейнеры, осторожно собрать с краевой зоны несколько образцов окружающей среды — грязь с пола, остатки соскобов со стен, а также немного слизи и отторгнутых тканей с поверхности одного небольшого экземпляра, которому не повезло оказаться пригвождённым светом и двигаться медленно (процесс сбора был крайне осторожным, чтобы избежать прямого контакта и стимуляции). Каждый образец немедленно многослойно запаивали, наклеивали этикетку и помещали в специальный термоконтейнер со знаком биологической опасности.
— Предварительное заключение: эти биологические объекты... пока назовём их биологическими объектами, — тихо докладывал доктор Линь директору Чжэну и начальнику отдела Вану, одновременно работая, — проявляют крайнюю неприязнь и избегание яркого света и сухой среды, выделения тела обладают едким и раздражающим запахом, точный состав и токсичность требуют лабораторного анализа. Количество... пока невозможно точно оценить, но, судя по наблюдениям и звукам, в глубине отсека, особенно под этим маленьким отверстием, может быть ещё больше.
— Под отверстием... — начальник отдела Ван нахмурился. — Мастер Лю, можете определить, куда ведёт это отверстие? В канализацию? Или ещё куда?
Старый электрик и сантехник мастер Лю, в толстых перчатках и с мощным фонарём, под прикрытием прожекторов осторожно приблизился к краю отверстия, ломом отодвинул забивавший его мусор и внимательно осмотрел.
— Не похоже на стандартный смотровой колодец... Размер и форма не те. Скорее... оставленное при строительстве, или кто-то потом пробил сам? Судя по ржавчине и грязи, не один год. Внизу глубоко, есть тяга, запах ещё хуже. Куда именно ведёт, не скажу, нужно спускаться и смотреть, но... — он взглянул на шевелящиеся на краю отверстия тени и покачал головой. — Сейчас точно нельзя.
Директор Чжэн посерьёзнел:
— Необходимо немедленно заблокировать всю зону, запустить план действий в чрезвычайной ситуации. Начальник отдела Ван, немедленно известите отдел охраны, пришлите ещё людей, установите линию оцепления, строжайше запретите кому-либо приближаться к этому зданию, включая наших людей, без моего разрешения и полной защиты в эту комнату больше не входить. Доктор Линь, образцы немедленно отправьте в изолированную лабораторию университетской больницы, начните первичные тесты, одновременно сообщите городскому санитарно-эпидемиологическому управлению, запросите техническую поддержку. Мастер Лю, вы пока оставайтесь в резерве, может понадобиться ваша помощь для более тщательной физической блокировки.
Одно указание следовало за другим. Начальник отдела Ван вызвал подкрепление по рации, доктор Линь с термоконтейнером в сопровождении сотрудника охраны поспешно удалился, мастер Лю и ремонтники начали готовить больше материалов для блокировки.
Обстановка на месте временно контролировалась оставшимися сотрудниками охраны и лучами прожекторов. Неизвестные организмы под давлением яркого света, казалось, впали в состояние оцепенения или спячки, больше не совершали активных действий, лишь изредка слегка шевелились на границе светового пятна, напоминая о своём существовании.
Кризис, казалось, был взят под контроль, но на сердце у всех по-прежнему было тяжело. Проблема не была решена, её лишь временно подавили и изолировали.
Директор Чжэн потер переносицу и подошёл к Юнь Цинли, которая всё это время молча наблюдала, изредка тихо переговариваясь с Чжао Ин и остальными.
— Товарищ Юнь Цинли, — его тон был куда мягче, чем раньше, с оттенком любопытства, — сегодня мы обязаны вам тем, что вы не растерялись и грамотно руководили. У вас, похоже, есть особые соображения насчёт этих... существ?
Юнь Цинли знала, что этого вопроса не миновать. Она немного упорядочила мысли и осторожно ответила:
— Директор Чжэн, вы меня переоцениваете. Я просто сделала выводы, исходя из увиденного на месте и общих знаний, почерпнутых из дополнительного чтения. Характеристики, которые проявляют эти существа, — боязнь света, неприязнь к сухости, зависимость от влажной и определённой химической среды, наличие агрессивности и едких выделений — имеют аналогии в описаниях многих низших организмов, даже некоторых грибов и слизевиков. Я предполагаю, что они могли сформироваться в замкнутой среде из оставшихся в прошлом химических и биологических отходов сложного состава, в результате долгой эволюции, образовав особое сообщество, или... быть неким неизвестным симбиотическим загрязнителем.
Она помолчала и добавила:
— Ключ в этом маленьком отверстии. Если под ним находится более сложная система трубопроводов или даже незарегистрированные старые отстойники для экспериментальных отходов или очистные сооружения, то источник и масштаб проблемы могут быть гораздо больше, чем мы думаем. Кроме того... — она взглянула на особенно зловещую глубину отсека под ярким светом, — проявляемая ими коллективность и единообразие реакций на стимулы тоже не характерны для полностью бессознательных низших организмов.
Эти слова были логичными, содержали как разумные предположения, основанные на наблюдениях, так и указывали на потенциальные риски и неясные моменты. Это звучало как анализ способного к наблюдению и размышлению студента, но не было слишком шокирующим.
Директор Чжэн пристально посмотрел на неё и кивнул:
— Ваш анализ очень ценен. Это дело, похоже, так просто не закончится. Для последующих тестов, оценки и, возможно, очистки и утилизации потребуется вмешательство более компетентных отделов и сил. Вы, студенты, как первые обнаружившие и очевидцы, возможно, ещё понадобитесь для последующих опросов. Вы сегодня много сделали и, должно быть, испугались. Идите отдыхать. Оставьте это нам.
— Спасибо, директор Чжэн, — вежливо поблагодарила Юнь Цинли, переглянулась с Чжао Ин и остальными, и все они с облегчением выдохнули. Оставаться здесь дольше действительно было бесполезно.
В сопровождении одного из сотрудников охраны они покинули старое здание. Выйдя наружу, хмурое небо, казалось, немного посветлело, но воздух оставался прохладным. Обернувшись, они увидели, что силуэт тёмно-красного старого здания, освещённый пробивающимся из окон светом прожекторов, выглядел довольно странно. Снаружи уже натягивали жёлтую оградительную ленту, а неподалёку патрулировали вызванные сотрудники отдела охраны.
— Ну... хоть передышка, — с облегчением выдохнул Чжоу Мин, всё ещё не оправившись от страха.
— И что это вообще такое было? — Ли Жуй был по-прежнему полон недоумения и испуга.
Чжао Ин поправила очки, её лицо было усталым, но взгляд оставался решительным:
— Подождём результатов анализов. Но что бы это ни было, тайны этого здания, похоже, будут раскрыты полностью.
Юнь Цинли не присоединялась к разговору. Она шла молча, но в голове её непрестанно прокручивались детали из отсека: тёмные, разбрызганные следы на стенах — не похожие на простые пятна, их расположение было странным; следы повреждений на металлических контейнерах, некоторые края были очень ровными, будто их резали чем-то острым; и та слизь на поверхности существ, которая под ярким светом мерцала не просто тусклым, а каким-то едва уловимым, трудно описуемым оттенком...
Эти детали не совсем вписывались в версию о мутации лабораторных загрязнителей.
Ещё больше её беспокоило то, что, когда она предлагала подавить светом и изолировать физически, в голову сами собой приходили почти инстинктивные, методичные шаги по управлению кризисом и обрывки разрозненных знаний из разных курсов системы... Они сочетались слишком гладко, словно она уже готовилась к подобным аномалиям.
Было ли это скрытым влиянием системы? Или её подсознание, зная об особенностях этого мира, уже провело психологическую подготовку и накопило знания?
Она тряхнула головой, отгоняя путаные мысли. Сейчас главное — отдохнуть и ждать дальнейшего развития событий.
Расставшись с Чжао Ин и остальными, Юнь Цинли вернулась в сыхэюань одна. Во дворе по-прежнему было тихо, в соседнем доме света тоже не было.
Она открыла дверь, не зажигая света, прошла прямо к письменному столу и села. За окном темнело, последние отблески дня вырисовывали силуэт ветвей старой акации.
Достав из поясной сумки маленький герметичный пакетик с образцом неизвестной грязи (собранным вчера), она положила его под настольную лампу и посмотрела. Потом взяла записную книжку и начала быстро записывать все детали сегодняшних наблюдений, особенно те, что казались ей несоответствующими.
Закончив писать, она отложила ручку, откинулась на спинку стула и закрыла глаза.
Шевелящиеся тени в глубине старого здания, едкий запах, холодный свет прожекторов, испытующий взгляд директора Чжэна... — всё это промелькнуло перед её мысленным взором.
Она медленно выдохнула.
Это дело, похоже, действительно было только началом.
А её, казалось бы, спокойная студенческая жизнь, заполненная учёбой, из-за этой случайной находки дала трещину, обнажив скрывавшуюся под ней более сложную и непредсказуемую подоплёку.
Ночной ветер шевелил оконные переплёты, донося далёкий городской шум. Сыхэюань был погружён в собственную тишину, словно остров, отрезанный от мира.
Но Юнь Цинли знала: если что-то обнаружено, сделать вид, что этого не существует, уже нельзя.