В этот момент в дверях показалась маленькая головка, двое детей поспешно подбежали и радостно закричали:
— Четвёртый брат!
— Госпожа наложница Гао, здравствуйте! — тот ребёнок, чьё положение было указано, быстро встал и, сложив руки, поклонился наложнице Гао.
— Оказалось, Четвёртый господин пришёл! Наверное, пришёл позвать Сяо У и Сяо Сы поиграть, — на лице наложницы Гао появилась улыбка, в глазах — одна лишь мягкость.
— Да! — быстро ответил Гао Сяо Сы.
— Ступайте! И вы должны как следует прислуживать! Не смейте пренебрегать хозяином, — наложница Гао взглянула на служанок и прислужниц, присматривающих за детьми, взгляд её был строгим и холодным.
— Слушаемся!
Трое детей выбежали, служанки и прислужницы поспешили за ними.
Проводив детей взглядом, наложница Гао сказала:
— Они — братья и сёстры. Если один процветает, процветают все; если один страдает, страдают все. Если у Старшей барышни дурная слава, то какая же слава может быть у моей Сяо Сы?
— Я могу бороться с госпожой, могу бороться за благосклонность.
— Но вот трогать детей — ни в коем случае, и нельзя внушать Сяо У и Сяо Сы каких-то неподобающих мыслей. Не трогать детей — таково правило госпожи, и все его молчаливо признают.
— Раньше одна наложница посягнула на Третью барышню, и госпожа собственноручно забила её до смерти.
— И не только это: госпожа велела всем смотреть на казнь, чтобы это послужило всем предостережением.
— С тех пор, хоть мы и боремся, но детей не трогаем.
— Слушаюсь! Служанка запомнит! — Хуайся в душе понимала смысл слов госпожи. Даже если наложницы дерутся, выклевав друг другу глаза, они не должны внушать дурных мыслей господам и барышням.
— Связаны единым духом, едины родом и добродетелью.
......
......
Выбравшись наружу, три маленьких бутуза стали совещаться, не пойти ли проведать старшую сестру, запертую в родовом храме.
— Старшая сестра заперта в храме, ей, наверное, очень страшно. А давай пошлём кого-нибудь домой за сладкими пирожками, — предложила Чжоу Лэй, единственная девочка среди троих.
— Она очень любила ту бойкую и необыкновенно щедрую к ним старшую сестру.
— Боишься — надо есть сладкое? Что за теория? — возразил Чжоу Сян, которому уже было пять лет, и он был старшим среди троих.
— Ему казалось, что если страшно, то нужно найти компанию или учиться боевым искусствам.
— Хм! Четвёртый брат, ты плохой! Не буду с тобой играть, — Чжоу Лэй была самой младшей девочкой, и все в доме особенно её жалели.
— Поэтому она была немного капризной и своенравной.
— Ладно-ладно! Я сдаюсь перед тобой, ладно? Чан Гэн, сходи принеси Четвёртой барышне сладких пирожков, — Чжоу Сян испугался четвёртой сестры: она хоть и мала годами, но особенно любит ябедничать.
— Хи-хи-хи! — Чжоу Инь закрыла рот рукой и рассмеялась.
— Из всех в доме, кроме Старшего брата, никто, пожалуй, не может совладать с Четвёртой сестрицей.
— Чему смеёшься? Завтра встанешь рано — будешь стоять в стойке всадника! — Чжоу Сян посмотрел на Пятого младшего брата. Не может справиться с Четвёртой сестрой — так справится с ним?
Услышав это, лицо Чжоу Иня сразу вытянулось.
Он жалобно посмотрел на Четвёртого брата, умоляя его пощадить.
Но Чжоу Сян даже не взглянул на него.
Чжоу Инь уже собрался было заплакать, но тут раздался голос Старшего брата:
— Вы чего здесь делаете?
Чжоу Инь показалось, что Старший брат сейчас словно небожитель, спустившийся спасти его, бедняжку, из огня и воды.
Он рванул вперёд, желая обнять Старшего брата и, ласкаясь, вымолить прощение.
Но Чжоу Хуэй упёрся веером ему в грудь и с отвращением сказал:
— Ты чего? Кто тебе позволил меня трогать? Руки мыл?
Чжоу Инь, который только что размахивал руками и ногами, готовясь броситься, словно получил удар в самое больное место и тут же расплакался.
Чжоу Хуэй досадовал, всё его лицо выражало досаду.
Ну как он мог забыть про пронзительный плач Чжоу Иня?
— Замолчи! — громко крикнул Чжоу Хуэй. Чжоу Инь мгновенно остановил слёзы и уставился на Старшего брата, такой жалкий.
— В чём дело? Что вы здесь делаете? — у Чжоу Хуэя разболелась голова. И зачем его отец нарожал столько мелких?
— Прямо как десять тысяч уток в доме, шумят до смерти.
Чжоу Сян, как старший брат, вышел вперёд и толково, по порядку, рассказал всё Старшему брату.
— М-да. Четвёртый брат в последнее время делает успехи, — Чжоу Хуэй посмотрел на Четвёртого брата, в глазах его было удовлетворение и одобрение.
— Но, переведя взгляд на заплаканное лицо Пятого брата, который рыдал особенно горько, он почувствовал, что у него разболелись мозги. Ну почему этот мальчишка такой плакса?
— Кстати, я как раз раздобыл новый брусок туши Миндэ Цюшуй, так что дарю его тебе в награду.
— Хорошо пиши крупные иероглифы. Хотя ты и мечтаешь стать Великим генералом, но каллиграфию и учёбу запускать нельзя, — подумал Чжоу Хуэй. В этой жизни он обязательно воспитает всех младших братьев и сестёр.
— Он превратит Особняк герцога Хэнго в тысячелетний клан, чтобы он передавался из поколения в поколение.
Чжоу Сян, уже начавший учёбу, конечно, знал ценность этой туши, к тому же он не хотел писать крупные иероглифы.
Поэтому он сказал:
— Тушь Миндэ Цюшуй слишком драгоценна, я недостоин её принять.
— М-да. Учёба всё-таки приносит пользу: ты даже понимаешь, что недостоин принять.
— Неплохо! Доказывает, что ты учишься хорошо. Тогда эта тушь и должна быть твоей.
— Хорошо пиши иероглифы, Старший брат будет потом проверять. И не только ты — Второй брат и Третий брат тоже будут упражняться, — Чжоу Хуэй был весьма доволен. Видно, что Четвёртый брат — хороший материал.
Услышав, что Второй и Третий братья тоже будут писать, Чжоу Сян тут же почувствовал, что жизнь удалась, и перестал терзаться этим вопросом.
В конце концов, все вместе попали в переплёт, верно?
Чжоу Инь было обидно. Почему это Четвёртый брат получил награду, а ему и Четвёртой сестре — нет?
— Старший брат, ты несправедлив! — сказал Чжоу Инь детским голоском. Няня Чжан поспешно шагнула вперёд и зажала рот Пятому господину.
— Батюшки-светы! Разве можно такое говорить?
— Няня Чжан, уберите руку. Я как раз хочу спросить: в чём же несправедливость? — Чжоу Хуэй не рассердился, а скорее заинтересовался: в чём же он несправедлив?
Когда няня Чжан отпустила Чжоу Иня, он с праведным гневом и полной уверенностью заявил:
— Нас здесь трое, а Старший брат наградил только Четвёртого брата.
— М-да, ты прав! И правда, несправедливо. Но только, похоже, и тебя нечем наградить. Так что с завтрашнего дня, помимо ежедневных занятий по боевым искусствам, будешь ещё и в школу ходить, — Чжоу Хуэй решил, что раз уж появилось такое редкое стремление к учёбе, его нужно поддержать.
Эти слова были подобны грому среди ясного неба, поразив Чжоу Иня до глубины души.
Это, должно быть, шутка, обязательно шутка.
Он ведь ещё малыш, ага!
— Старший брат, ты шутишь? — осторожно и тихо спросил Чжоу Инь.
— Слово благородного мужа крепче четвёрки лошадей. Как же это может быть шуткой! Или... Пятый брат хочет, чтобы я помог тебе с начальным обучением? — Чжоу Хуэй подумал, что если он сам возьмётся за обучение, это тоже возможно.
Чжоу Инь попятился, отказываясь:
— Нет! Нет! Я думаю, что начальное обучение у Учителя — отлично. Старшему брату совершенно незачем тратить свои мысли на такого ребёнка, как я.
— Ладно. Завтра я пошлю людей проверить. Если тебя не увидят... — угроза в словах Чжоу Хуэя испугала Чжоу Иня.
Затем он взглянул на стоящую в стороне Четвёртую сестру, на лице которой было написано «я тут ни при чём», и мягко сказал:
— Четвёртой сестре не нужно стоять в стойке всадника, но в школу ходить придётся.
Чжоу Лэй недоверчиво уставилась на старшего брата. Она была всего лишь четырёхлетней малюткой.