В покоях стоял мужчина — статный, с правильными чертами лица, облачённый в роскошные золотые одежды, подпоясанный драгоценным кушаком; от всей его фигуры, казалось, веяло благородством. Он мрачно уставился на белое яйцо, покоящееся на треножнике посреди зала; от скорлупы исходил странный дух.
— Смех, да и только. С чего это мне не достаётся?
Бам! — разбилась о пол керамическая посудина, осколки брызнули в стороны.
— А этот болван — тоже мне, достоин? С какой стати?
Голос, полный негодования, метался под сводами; вся челядь попадала ничком, боясь дышать, чтобы не прогневать разъярённого господина.
В зале то и дело всплескивали волны энергии от массивов; мужчина без устали рылся в книгохранилище, листая свитки.
Он приказал слугам унести один за другим золотые пилюли, и с каждым разом становился всё безумнее.
— Ты с каждым днём всё безумнее, — раздался детский голосок. Мужчина, охваченный возбуждением, на миг замер, но тут же снова принялся за своё.
— А тебе разве не нравится? — с насмешливым прищуром спросил он, и в голосе его сквозило глумление.
Малыш хранил невозмутимость, и его мягкий, воркующий голосок разнёсся по залу:
— Я, Верховный Жрец, уже говорил: получить его кровную силу тебе не удастся. Паньлун есть Паньлун.
— Заткнись! Думаешь, кто дал тебе нынешний облик? Не будь меня, ты бы давно сдох!
Услышав такое, малыш не стал возражать и дразнить мужчину. Он лишь вздохнул, протянул ему пожелтевшую древнюю книгу, прихватил заодно несколько склянок с пилюлями и удалился.
Мужчина усмехнулся про себя: все-то они говорят красиво, а сами не прочь взять его пилюли. Сплошное лицемерие! Он схватил золотистую пилюлю, проглотил её целиком и почувствовал, как тело наливается силой.
Обернувшись, он взглянул на яйцо, заключённое в массиве, — то было тусклым и безжизненным.
Мужчина принялся изучать книгу, что оставил малыш; Шэнь Жо тоже заглянула в неё, но текст оказался написан знаками, которых она не понимала. Однако Шэнь Жо чувствовала: массив, удерживающий яйцо, — штука недобрая, он всё время высасывает из яйца силы. Но сам массив ей понравился. Можно и поучиться — вдруг когда-нибудь пригодится? Массив был славный, казалось, он умеет перекачивать чужую духовную силу тому, кто им управляет.
Пока Шэнь Жо разбиралась в массиве, мужчина рядом с ней, чем дальше листал книгу, тем безумнее становился. Он то и дело вскакивал и кружился на месте с книгой в руках.
— Вот оно что! Вот оно что! Неудивительно.
— Так вот в чём дело, вот оно что…
— Ха-ха-ха-ха! Я понял, я понял…
— Смешно! Ха-ха-ха! До чего же смешно!
Лицо мужчины исказило безумие, он хохотал, пока не рухнул на расшитый золотыми нитями диван, и от смеха по щекам потекли слёзы.
После этого он куда-то исчез; не видно было и той девчушки — Шэнь Жо её тоже не заметила.
Картина застыла, вокруг воцарилась тишина. Фарфоровая куколка, лежавшая на каменном столе, дышала ровно, словно видела сладкий сон.
Вдруг ресницы человечка дрогнули, и она открыла глаза.
Шэнь Жо потёрла переносицу, оглядела беспорядок вокруг. Рядом, по-прежнему пьяный, валялся Сяо Цзинь, а вокруг них обоих порхали бабочки.
С каких это пор она стала такой беспечной — пьёт что ни попадя? Она тряхнула головой. Два кувшина вина… Шэнь Жо убрала один из них — голова немного кружилась, зато тело было переполнено силой.
Странно. Она заглянула в киноварное поле — и оказалось, что она уже на стадии Великого Совершенства Основания, миновав Поздний уровень.
Шэнь Жо изумилась: неужели это вино увеличивает cultivation?
А та лоза, что вела её, давно исчезла… Может, это всё оставил тот Великий? И в чём тут тайна? Она ровным счётом ничего не поняла — во сне мелькали какие-то бессвязные картины. Может, дело в массиве? Или в том, что было написано в древней книге? И почему она хотела остановить ту девчушку? Это как-то связано с ней? Или всё из-за мёртвецкой энергии?
Не следовало бы ей так поступать. Шэнь Жо чувствовала, будто ею управляет чья-то огромная невидимая рука, и лицо её сделалось непроницаемым. Казалось, её опутала огромная сеть и толкает вперёд.
Ладно. Что толку гадать? Будь что будет, как говорится, придёт беда — отворяй ворота. Не стоит слишком много думать. Сначала надо выбраться отсюда — она и так задержалась надолго.
Она ухватила Сяо Цзиня за хвост, подняла его и, держа сонного зверька, покинула пещеру.
Странно: когда входила — не могла найти дорогу, а теперь вышла без малейших помех. Смешно вспомнить: она была так осторожна, что даже поставила защитный массив — прямо как обжёгшись на молоке, дуть на воду.
Она тихонько усмехнулась, взглянула на свои пухлые детские ручки — ещё не всё потеряно.
А Юй, которая не могла найти Шэнь Жо, стояла у входа в пещеру. Когда Шэнь Жо очнулась, А Юй тут же почувствовала её присутствие. Она попыталась войти в пещеру, но её отбросила неведомая сила. И только когда из пещеры медленно вышла маленькая фигурка, А Юй вздохнула с облегчением.
— Госпожа, — А Юй склонила голову в приветствии. Шэнь Жо погладила её по голове, давая понять, что с ней всё в порядке. Заметив тревогу А Юй, Шэнь Жо чуть расслабилась и передала ей пьяного Сяо Цзиня. А Юй, хоть и удивилась, промолчала и взяла зверька.
— Госпожа, пока я вас искала, я нашла один горячий источник. Не желаете ли омыться?
Шэнь Жо принюхалась — от неё разило перегаром. Действительно, не мешало бы помыться.
Она не знала, что сон, который ей приснился, длился больше половины месяца, и всё это время А Юй её искала. Но А Юй ничего не сказала, и Шэнь Жо не стала спрашивать.
Они пошли за А Юй к горячему источнику. Вокруг клубился туман, обвитый лианами деревья создавали впечатление, будто они попали в райский сад.
— Госпожа, я всё проверила. Можете спокойно купаться, я посторожу.
— Ммм.
Шэнь Жо осталась довольна здешним источником. Она скинула пропахшую грязью одежду и медленно погрузилась в воду. Тёплая вода обволокла тело, даря полное расслабление — так хорошо, что не хотелось вылезать.
Она просидела в воде долго, пока не стемнело. Пора уходить.
— А Юй, пошли.
Шэнь Жо, чувствуя приятную лёгкость во всём теле, медленно шагала по дороге. В темноте вокруг неё кружились светлячки, словно россыпь звёзд.
В городе ещё не наступил комендантский час; улицы были ярко освещены. Повсюду сновали стражники, сверяя лица прохожих с портретами.
Шэнь Жо, сидя на руках у А Юй, притворилась спящей. А Юй предъявила жетон, и стража немедленно доложила начальству. А в тени стоял мужчина с мечом на перевязи; проводив взглядом госпожу и служанку, возвращавшихся в город, он медленно исчез.
Когда перевалило за третью стражу, они наконец добрались до Резиденции Усмиряющего Державу Генерала. Бай Чжаоюэ, рыдая, прижала к себе Шэнь Жо. Шэнь Сяо утешал её. Шэнь Жо сказала, что устала, и удалилась. Бай Чжаоюэ, у которой от жалости к дочери покраснели глаза, всхлипывала, а Шэнь Сяо успокаивал её.
А Юй доложила им о недавних злоключениях Шэнь Жо, и Бай Чжаоюэ пришла в такую ярость, что потребовала от Шэнь Сяо восстановить справедливость для дочери.
А Юй даже достала из мешка для хранения разложившийся труп — мешок, разумеется, был не её, а тех, кого раньше обчистила Шэнь Жо. От трупа разило гнилью; казалось, он пролежал всего пару дней, хотя на самом деле прошло уже больше месяца. Но Шэнь Жо велела А Юй кое-что подмешать, чтобы создалось впечатление, будто смерть наступила недавно.
— Генерал, наш Жоэр так мала, ей всего шесть лет!
— А этот младший отпрыск Чжоу вот как с ней обошёлся! Не защити её ценой жизни эта девчонка А Юй, увидела бы я ещё свою дочь?
Бай Чжаоюэ всхлипывала; красавица в слезах была по-своему очаровательна, и Шэнь Сяо, которого это проняло до глубины души, пообещал непременно заступиться за Шэнь Жо.
А тем временем Шэнь Сиянь тряслась от страха — она боялась, что Шэнь Жо снова придёт её пугать.
Госпожа боковая Чжан Юйжоу тоже была не в духе. Она не ожидала, что Шэнь Жо вернётся живой.
Шэнь Жо слишком умна — совсем не похожа на шестилетнюю девочку. Иногда Чжан Юйжоу казалось, что Шэнь Жо — взрослый человек; порой её взгляд пугал госпожу боковую.
Она уже успела тайно распустить слухи, что Шэнь Жо похитили горные разбойники, чтобы погубить её доброе имя. Чжан Юйжоу махнула рукой, подзывая свою доверенную служанку.
Шэнь Жо безмятежно лежала на кровати — она давно не отдыхала как следует и уснула почти сразу. Она не знала, что против неё уже плетётся заговор.
Глухой ночью тихо скрипнула черепица на крыше. Шэнь Жо проснулась. Она открыла глаза, и в них блеснул холодный свет: она терпеть не могла, когда ей мешали спать.
В комнату начал просачиваться усыпляющий дым. Осторожно ступая, в дом вошёл человек в чёрном.
Он приподнял одеяло, но обнаружил под ним лишь несколько подушек. Поняв, что попалась в ловушку, фигура в чёрном побледнела и попыталась бежать. Но сообщники снаружи не успели скрыться — Шэнь Жо перерезала им глотки. На её лицо попали капли крови, отчего её бледная кожа стала казаться ещё белее; она была похожа на вышедшего из преисподней демона — жуткого и неестественного.
— Меня ищешь? — маленькая ручка Шэнь Жо сжала шею чёрного человека, стоявшего у неё за спиной. У того по спине побежал холодный пот.
Он попытался двинуться, но не мог пошевелиться — только стоял столбом, не в силах даже пальцем шевельнуть. Шэнь Жо отпустила его, и убийца рухнул на колени.
Она взяла его за подбородок маленькой рукой, сорвала маску — у него была светлая кожа, аккуратные черты лица, и выглядел он довольно сносно.
— Рассказывай, кто тебя подослал.
Она сидела, закинув ногу на ногу, и пила только что согретую духовной силой воду. На ней была белая ночная рубашка; вид у неё был совершенно беззаботный.
Убийца молчал. Шэнь Жо сделала знак глазами.
Из тени вылез золотой скорпион размером со взрослого кролика и уставился на человека в чёрном.
— Я велю ему не выпускать много яда. Ты не умрёшь — только покроешься язвами, пока мне не надоест с тобой играть. А потом я вылечу тебя и сдам в публичный дом. Такие, как ты, там, поди, неплохо ценятся.
Лицо убийцы побелело. Он и представить себе не мог, что этот ангелоподобный ребёнок окажется таким жестоким.
— Я из подполья. Одна женщина заплатила духовными камнями, чтобы тебя убрали.
…
— Сколько камней?
— Сто камней среднего сорта.
— Что?!
Убийце показалось, что в голосе девочки послышалось раздражение, и он нехотя повторил:
— Сто камней среднего сорта.
— Всего-то сотня? И вам не стыдно было браться за такое?
Она что, так мало стоит? Её пухлое личико побагровело от гнева: никто ещё не пытался купить её жизнь за такую смехотворную цену! Она была в ярости.
Шэнь Жо с отвращением посмотрела на убийцу, сунула ему в рот пилюлю и едва не задушила его.
— Всё. Пойди и прикончи своего заказчика. Ясно?
Убийце оставалось только кивнуть. Что ему ещё оставалось делать? Кто не выживает, тот не видит света. А кто не умеет приспосабливаться — лежит рядом со своим бывшим главарём. Он покосился на тела с перерезанными глотками и содрогнулся.
— И убери в моей комнате. Ступай, хороший мальчик.
От этого нежного детского голоска у убийцы волосы встали дыбом — казалось, что девочка куда старше, чем выглядит. Но он лишь поспешил убрать следы крови, выбросить трупы и, использовав духовную силу воды, тщательно всё отмыл, прежде чем удалиться.
Шагая по крыше, он услышал, как Шэнь Жо приказала ему непременно повесить труп перед воротами, — от этого ему стало ещё страшнее, и он поспешил убраться.
Шэнь Жо зевнула. Надо будет и на крыше поставить массив, а то каждый раз просыпаться от шума — одно расстройство.
На следующее утро служанка Бай Чжаоюэ рано пришла к А Янь, стоявшей у дверей, и велела передать Шэнь Жо, чтобы та шла завтракать в главный зал. А Янь не решилась будить госпожу — ей было жаль Шэнь Жо, которой столько пришлось вынести. А Юй постучала в дверь.
Шэнь Жо уже проснулась до их прихода. Она разглядывала мёртвецкую энергию, исходившую от её тела. На лице, похожем на нефритовую куколку, застыло раздражение: проклятая дрянь вернулась! В прошлой жизни эта энергия появлялась всякий раз, когда она убивала. Почему в этой жизни всё то же самое?
Энергия была не слишком густой, только тонкая струйка, но Шэнь Жо это порядком раздражало. За последние дни она убила нескольких человек и подхватила эту гадость — даже быстрее, чем в прошлой жизни.
— Войдите, — холодно бросила она. А Юй толкнула дверь, и следом вошли служанки, помогая Шэнь Жо одеваться и умываться.
В главном зале за столом сидела одна Бай Чжаоюэ. Она с нежностью смотрела на Шэнь Жо, и в её глазах читалась жалость. Шэнь Жо, с бесстрастным лицом, поклонилась и села.
— Жоэр, тебе пришлось несладко.
— Ничего страшного.
Бай Чжаоюэ решила, что дочь просто напугана, и прониклась к ней ещё большей жалостью. Она взяла Шэнь Жо за руку и приказала нянюшке принести побольше духовных камней для девочки.
Шэнь Жо лишь мельком взглянула на неё и незаметно пощупала пульс Бай Чжаоюэ.
После завтрака Шэнь Жо сидела в комнате и смотрела на круглую, жирную черепаху. Она показалась ей такой беззаботной. Черепаха выглядела куда лучше, чем когда Шэнь Жо её впервые увидела, — не такая уродливая, хотя всё ещё зелёная.
— Знаешь, что делать. — Она протянула А Юй склянку с пилюлями. Та поклонилась и удалилась. Шэнь Жо, наслаждаясь покоем, кормила черепаху сырым мясом.
А во дворе госпожи боковой Чжан Юйжоу царил переполох. Едва проснувшись, она увидела повешенную у ворот свою доверенную служанку. Лицо госпожи боковой помрачнело.
Служанка была вся в язвах — ни одного живого места. Язык вывалился наружу, она висела, словно удавленница; с неё капала кровь, образовав под виселицей небольшую лужицу. Смерть была ужасной и жалкой.
Чжан Юйжоу не посмела поднять шум. Она приказала слугам убрать тело и, пригрозив, заставила их молчать. Одарив их золотом, слуги пообещали, что будут немы как рыбы.
Госпожа боковая боялась, что Шэнь Сяо выйдет на неё, ведь это она наняла убийцу, чтобы убить Шэнь Жо. Теперь, раз Шэнь Жо жива, иначе служанка не висела бы у неё под дверью. Но она не могла понять, кто помог девочке. Может, Бай Чжаоюэ прознала про это? Но почему она тогда не мстит? Или это… Шэнь Жо? Нет, Шэнь Жо всего шесть лет. Чжан Юйжоу покачала головой: не может быть.
— Матушка, брат сегодня вернётся?
Шэнь Сиянь лёгкой походкой подошла к задумавшейся Чжан Юйжоу. Госпожа боковая пришла в себя, окинула взглядом слуг и, скрыв от дочери новость о смерти у ворот, ласково сказала ей, что братья скоро вернутся.
Шэнь Жо безмятежно грелась на солнышке в своём дворе. Рядом с ней стоял маленький мальчик — робко и неуверенно.
— Спасибо, госпожа, что спасли мне жизнь.
Щёки мальчика порозовели, он смотрел на лежащую в кресле девочку блестящими глазами.
Шэнь Жо зевнула и скривила губы: она уже почти забыла этого парня — Янь Хуайаня, брата Янь Циньэр.
— Ммм. Ну тогда будешь мне служить верой и правдой.
Янь Хуайань опешил — он не ожидал такого ответа. Шэнь Жо, видя, что он молчит, уже хотела добавить что-то ещё, но мальчик вдруг рухнул на колени и стукнулся лбом об пол, заявив, что согласен, если госпожа не побрезгует.
Шэнь Жо, конечно, не побрезговала. Его сестра, между прочим, всё ещё исправно гоняла для неё пилюли.
А Юй, услышав это, сразу же отвела Янь Хуайаня и устроила его.
Весна перевалила за середину, погода становилась всё жарче; в домах знати уже начали использовать лёд. Шэнь Жо много времени провела в затворе, но, как ни старалась, не могла уловить момент для прорыва в Золотое Ядро — ей всё время чего-то не хватало, какого-то ощущения.
Шэнь Жо потянулась и вышла во двор. А Юй доложила ей о событиях последних двух месяцев.
Резиденция Усмиряющего Державу Генерала втайне противостояла клану Канцлера Чжоу. Младший сынок семьи Чжоу то и дело спасал какую-нибудь знатную девицу. Четвёртая Принцесса лишилась руки, став калекой. Наследный принц получил тяжёлое ранение…
Слушать обо всём этом Шэнь Жо было скучно, но одна вещь заинтересовала её: через несколько дней должен состояться праздник лотосов и банкет. Пятая Принцесса Хуанфу Лэ собиралась пригласить всех знатных девиц. Можно будет снова развлечься. Шэнь Жо чувствовала, что у неё дома уже кости задубели.
— Госпожа, то, что вы приказали, уже исполнено.
— Чем вы намерены заняться сегодня?
— Поеду верхом.
— Слушаюсь.
На конюшне она издалека увидела мужчину, который расчёсывал белую лошадь и что-то бормотал себе под нос.
— Наставник.
Мужчина поднял голову — открылось чистое, красивое лицо, в глазах блеснул огонёк.
— Госпожа.
Чэн Нуо, как всегда, был немногословен. Шэнь Жо пристально посмотрела на него. Она знала: когда она пропала, Чэн Нуо долго её искал.