Шэнь Жо взглянула на белого коня рядом с ним. В глубине её глаз мелькнула тень — в прошлой жизни именно этот конь спас её, донёс на себе тяжело раненную до крестьянского дома, где её выходили.
— Зачем ты моешь коня здесь?
Шэнь Жо было немного любопытно: по идее, даже если она пропадёт, это не его дело.
Чэн Нo, внешне невозмутимый, но в душе обрадованный, погладил белого коня рядом.
— Это единорог, которого я получил всего несколько дней назад. Думал вырастить его к зиме и подарить госпоже на день рождения.
Рука Шэнь Жо, гладившая белого коня, замерла. В глазах блеснул свет. Она ощупала мышцы коня.
— Учитель такой добрый.
— Тогда я принимаю его заранее. Учитель, поедем кататься?
— Хорошо.
Пока Чэн Нo чистил коня, Шэнь Жо пошла переодеваться в одежду для верховой езды. Она выглядела бодрой и энергичной, словно юный красавец.
Чэн Нo установил седло на жеребёнка и сказал, что конь ещё не объезжен. Он хотел попросить Шэнь Жо подождать, но не успел и рта раскрыть, как она запрыгнула в седло и натянула поводья. Ростом она была невелика, но зато cultivation был высок.
Жеребёнок брыкнул ногой — ему не очень-то нравилось, что Шэнь Жо на нём сидит. Она же прямо сунула ему в рот пилюлю.
Жеребёнок опешил, проглотил пилюлю и вмиг присмирел. Чэн Нo, стоявший рядом, невольно подивился её богатству: пилюлями коня кормить — вот это роскошь!
Жеребёнок попытался было вырваться, но Шэнь Жо сунула ему ещё несколько пилюль и окончательно его покорила. Жеребёнок уставился на неё круглыми глазами, ещё не понимая, что произошло.
Словно чужак ворвался в твой дом, ты уже занёс руку, чтобы его ударить, а он принялся пихать тебе деньги. Одна бумажка — мало, дал целую пачку. Кто ж откажется от милого ребёнка, который постоянно суёт тебе деньги? Ты сможешь? Я — нет.
Жеребёнок, хлопая большими глазами, послушно затих.
Шэнь Жо натянула поводья и сделала несколько кругов на плацу, объезжая жеребёнка, а затем, не оглядываясь, покинула плац. А Юй и Чэн Нo последовали за ней. Солнце золотило крыши, в воздухе чувствовалась лёгкая духота.
Шэнь Жо скакала на коне в ярко-алой одежде для верховой езды — статная и величественная. Прохожие оборачивались, глядя на юную всадницу в ярком наряде на прекрасном коне.
В чайной один мужчина провожал взглядом удаляющуюся фигуру Шэнь Жо, в глазах его зажёгся огонь. Тот, кто был в тени, исчез.
— Господин, это Шэнь Жо, законная дочь из Особняка Главнокомандующего, Усмиряющего Государство. Её cultivation — третья стадия Ци...
Мужчина в синем поставил чашку на стол. Утончённые черты лица, узкие глаза, на губах мягкая улыбка. Слуги не осмеливались смотреть ему в лицо — он был прекрасен, словно дьявол. Он махнул рукой, Тайный страж удалился, и мужчина тоже исчез из чайной.
В другой комнате той же чайной спорили два юных красавца.
— Старший брат, почему ты не даёшь мне действовать?
Шэнь Сили недовольно ворчал. С тех пор как он узнал, что Шэнь Жо благополучно вернулась, он всё время хотел напасть. Но Шэнь Сицзин не позволял. В глазах Шэнь Сицзина затаилась глубина: его глупый младший брат ещё не знает о трупе, который несколько дней назад лежал у дверей матери, а тут думает только о нападении.
— У меня есть план. Ты лучше сосредоточься на cultivation.
— Старший брат...
— Что?
Шэнь Сили был немного недоволен, но не стал спорить. Он боялся старшего брата — единственного, кого он вообще боялся.
— Ладно.
Шэнь Жо остановилась у озера. Ветер гладил её лицо. После возвращения к жизни её терзали сомнения: неужели её цель — только месть? А что потом? Она не совсем понимала смысл многих вещей. Пока она размышляла, её внимание привлёк карп, выпрыгнувший из воды. Она посмотрела в воду — она была прозрачной до самого дна.
В воде плавали прозрачные хрустальные креветки. Шэнь Жо показалось это странным: разве такие штуки не водятся только в Лесу магических зверей?
А Юй и Чэн Нo подошли следом. Шэнь Жо заявила, что хочет есть креветок. Им ничего не оставалось, как взяться за дело.
Ивы колыхались, дул лёгкий ветерок. А Юй тут же приготовила для Шэнь Жо креветок на пару. Самый простой вкус. Шэнь Жо, наслаждаясь покоем, мыла ноги в воде, а Чэн Нo ловил креветок сеткой, которую дала ему А Юй. Картина была мирной и умиротворённой.
Белый конь опустил голову. Шэнь Жо протянула руку и погладила его. В больших глазах коня отражался её силуэт. Конь был белоснежным, без единого пятнышка.
— Как насчёт имени Та Сюэ?
Конь фыркнул, выражая одобрение. Шэнь Жо сунула ему в рот ещё одну пилюлю.
— Хороший мальчик.
Та Сюэ ударил копытом и принялся скакать и щипать траву рядом.
Медленно подплыла лодка. На ней смеялось и болтало множество девушек, окружавших девушку в красном.
— Ваше Высочество, Императрица так вас любит! Она даже не пожалела выпросить у Его Величества такую редкую пилюлю для вас.
— Конечно, матушка любит меня больше всех.
Говорившей была Хуанфу Аньжань. Тогда Шэнь Жо отрубила ей руку, но её вовремя вылечили. Она натерпелась боли, но в целом всё обошлось.
— Ваше Высочество, вы так страдали, — раздался нежный голосок; девушка с беспокойством взяла Хуанфу Аньжань за руку.
— Ладно, Сиянь, со мной всё в порядке.
С тех пор как Хуанфу Аньжань вернулась раненой, Шэнь Сиянь всё время заботилась о ней. Хуанфу Аньжань и раньше была с ней в хороших отношениях, а теперь они стали ещё ближе.
— Ваше Высочество, посмотрите, это моя младшая сестра, Шэнь Жо.
Слова Шэнь Сиянь заставили всех повернуть головы и увидеть Шэнь Жо, сидящую у воды и с аппетитом уплетающую креветок и жареную рыбу.
Шэнь Жо заметила их ещё когда они начали галдеть. Ну и крепкая же эта так называемая принцесса. И Шэнь Сиянь тоже с ней спуталась — прямо сил нет, хочется прикончить их обеих.
Поедая вкусное мясо креветок, ароматную жареную рыбу и запивая соком духовных плодов, Шэнь Жо пока не хотела с ними связываться. Но тут лодка вдруг поплыла прямо к ней.
Лодка остановилась неподалёку. Шэнь Жо было лень обращать внимание, и она продолжила наслаждаться едой, но кое-кто уже лез на рожон.
— Это и есть та самая младшая сестра, которую ты всегда терпишь?
Четвертая Принцесса смерила Шэнь Жо злобным взглядом. Один только вид жареной рыбы напоминал ей об унижении, которое она пережила несколько месяцев назад.
К лодке приставили сходни. Девушки сошли на берег — целая толпа.
— Сестрица, почему ты здесь одна? — притворно забеспокоилась Шэнь Сиянь.
Шэнь Жо было лень с ней разговаривать. Она приказала А Юй и Чэн Нo собирать вещи, хлопнула в ладоши и развернулась, чтобы уйти.
— Сестрица, что это за наряд?
Шэнь Сиянь с пренебрежением оглядела её, и в глазах у неё вспыхнула неприкрытая зависть.
Шэнь Жо по-прежнему не обращала внимания. Сегодня на ней была одежда для верховой езды, в которой невозможно было понять, девушка она или юноша, и украшения, которые были ей явно не по карману, что вызывало у Шэнь Сиянь дикую зависть.
— Мерзавка! Ты что, не слышала, что тебе Сиянь сказала?
— Ай!
Раздался визг двух девиц. Шэнь Жо, не оборачиваясь, залепила им пощёчины и пошла прочь. Девицы схватились за щёки.
— Как ты посмела ударить меня, принцессу!
Хуанфу Аньжань, видя, что Шэнь Жо уходит, чувствовала себя оскорблённой. Она попыталась схватить её за руку, но А Юй встала между ними. В руке А Юй заструилась Духовная сила, и на девушек накатила волна давления.
Шэнь Жо обернулась и взглянула на Хуанфу Аньжань. Взгляд её был спокоен, но Хуанфу Аньжань стало не по себе. Ей показалось, что она снова в Лесу магических зверей. Сейчас Шэнь Жо напомнила ей того ребёнка из леса.
Хуанфу Аньжань задрожала, лицо её мгновенно побледнело. Почувствовав мощную Духовную силу А Юй, она не посмела ничего сказать и только смотрела, как те уходят.
— Ты у меня ещё поплатишься!
Хуанфу Аньжань, держась за ушибленную щёку, в ярости топала ногами. А стоявшая рядом Шэнь Сиянь, исказив лицо от злости, сдерживала гнев и притворно утешала эту капризную принцессу.
Она планировала натравить её на Шэнь Жо, но Четвертая Принцесса оказалась такой бесполезной — только время зря потратила. Однако Шэнь Жо ударила принцессу — теперь ей тоже несдобровать. Ведь Императрица больше всех любит именно эту принцессу.
Шэнь Жо раздражало, что эти люди никак не отстанут. Ей хотелось покоя, но не дают.
— Учитель, обними меня.
Шэнь Жо чувствовала себя совершенно измотанной. Казалось, она потеряла ориентир и просто устала. Чэн Нo не стал расспрашивать. Он легонько подхватил Шэнь Жо на руки. Уткнувшись лицом ему в грудь, она тихо уснула.
Раньше Шэнь Жо часто казалось, что она недостаточно старается, и она постоянно усердно занималась cultivation. Но последние несколько дней она чувствовала сильную усталость. Ей хотелось просто тихо посидеть, а её одолевали эти надоедливые дела. С Мертвецкой энергией в теле справиться было невозможно, а Убийственная энергия становилась всё гуще. Казалось, она вот-вот выйдет из-под контроля.
Чэн Нo принёс Шэнь Жо в Павильон полных цветов. Они вошли через потайную дверь. А Юй хотела остановить Чэн Нo, но он так решительно посмотрел на неё, что она не нашлась что сказать. Она не знала, зачем он принёс сюда Шэнь Жо. Не мог же он продать свою госпожу в публичный дом? К тому же Чэн Нo не был похож на человека, который бывал в таких местах. В полной тревоге она последовала за ним в Павильон полных цветов.
Даже днём в Павильоне полных цветов было много посетителей. Хотя это был публичный дом, но здесь любили бывать и ценители прекрасного. Девушки здесь были не только красивы, но и славились своими талантами. Они не уступали многим поэтам и были искусны во многих делах. Многие из них развлекали гостей, но не торговали телом. Некоторые девушки, если им нравился какой-нибудь одарённый юноша, могли пригласить его провести вместе ночь — здесь всё было не так хаотично, как во многих других публичных домах.
Шэнь Жо проснулась, ещё когда Чэн Нo входил в Павильон, но не открывала глаз. И только когда Чэн Нo занёс её в комнату какой-то женщины, она открыла глаза.
— Ой, каким же ветром к нам занесло нашего героя Чэна?
Девушка с прекрасной фигурой, томным взглядом и соблазнительными формами открыла им дверь. Увидев Шэнь Жо на руках у Чэн Нo, она засияла.
Она приказала служанкам подать вино и чай, обмахиваясь веером, потянулась ущипнуть Шэнь Жо за щёчку. Чэн Нo, повернувшись, укрыл Шэнь Жо от её руки.
— Цан Юэ, — с досадой произнёс Чэн Нo. Женщина в красном щёлкнула ногтями.
— Жадина. Милый, я Цан Юэ, здешняя хозяйка, — Цан Юэ стрельнула глазами и подмигнула Шэнь Жо.
Шэнь Жо сидела на столе. Она не знала, зачем Чэн Нo привёл её сюда, но всё же ответила:
— Шэнь Жо.
— Хорошо, милый, — голос женщины был мягким, как ветерок, от него щемило в груди.
— Госпожа, это моя хорошая подруга, — Чэн Нo, не умевший подбирать слов, пробормотал это.
Цан Юэ, глядя на его бесстрастное лицо, рассмеялась. Он вёл себя так, будто привёл её знакомиться с родителями.
— Верно, верно, милый, я близкая подруга героя Чэна, — протянула она.
— Цан Юэ!
— Я здесь!
Шэнь Жо смотрела на то, как Чэн Нo хочет возразить, но не знает как, и наконец улыбнулась. Она и не подозревала, что у него есть такая забавная сторона.
— Вот так-то лучше. Когда улыбаешься, ты такая милая! Подождите меня, я кое-что принесу.
Цан Юэ вышла и скрылась во внутренних покоях. А Юй с облегчением выдохнула. Она действительно переживала за Шэнь Жо. Видеть, как та погружается в уныние, и не знать, что делать. Хотя госпожа всегда казалась ей очень сильной, она чувствовала, что та очень одинока. Одиночество, которого никто не мог понять — словно она была одна десять тысяч лет. Та зрелость, что сквозила в ней, была выше её понимания. Лишь бы госпожа была счастлива, неважно где.
— Учитель, это твоя...?
— Н... нет, это моя хорошая знакомая... — Щёки Чэн Нo слегка покраснели, он заикался, что не внушало доверия.
— О-о?
— Когда-то, странствуя по свету, я спас ей жизнь.
— Спаситель, значит...
В глазах Шэнь Жо заплясали лукавые искорки. Она поддразнивала его, и Чэн Нo не знал, что ответить. Такая маленькая госпожа — и всё понимает. Истинный гений.
— Прошу.
С этими словами служанка поставила перед Шэнь Жо угощение и удалилась. Цан Юэ, покачивая стройным станом, вышла обратно.
— На, милый, попробуй настойку, что я сама сделала. Настойка на османтусе!
Она одновременно протянула Чэн Нo кувшин, налила чарку и сунула её в руки Шэнь Жо. В воздухе разлился аромат вина, по комнате поплыл густой запах османтуса. Глаза Шэнь Жо засияли. Она уставилась на чарку в своей руке. Жидкость в ней была прозрачной и блестящей. Она сделала маленький глоток. Вкус вина был слабым, но рот наполнился ароматом османтуса.
— Вкусно, да, милый?
— Сестра Цан Юэ отлично делает настойки, — мягкий голосок и наивное личико заставили глаза Цан Юэ заблестеть. Она погладила Шэнь Жо по головке и звонко чмокнула её в щёку.
— Какие у тебя сладкие речи. Сестре нравится!
Поцелуй застал Шэнь Жо врасплох. Чэн Нo не успел среагировать. А Юй тоже опешила — не ожидала от Цан Юэ такого.
— Всё в порядке.
Они оба облегчённо вздохнули, опасаясь, что Шэнь Жо что-нибудь сделает.
— Видишь, какой у милого язычок сладкий. Не то что ты — деревянная башка, — Цан Юэ, с её изящными чертами, бросила взгляд на Чэн Нo.
Она и не подозревала, что только что побывала в шаге от смерти.
Шэнь Жо улыбнулась. А Юй тоже уставилась на Чэн Нo. Они переглянулись и улыбнулись.
Смеркалось. Вокруг зажигались фонари. Стоял людской гомон. Внутри становилось всё оживлённее. Маленькое личико Шэнь Жо раскраснелось, голова кружилась. Пьянящее забытье — как же оно манило. Рядом красавица подкладывала угощение и подливала вино. Смех Цан Юэ разносился за пределами комнаты.
В этот миг Шэнь Жо почувствовала, что она действительно жива. Размякнув, она лежала в объятиях красавицы и, прикрыв глаза, наслаждалась.
Здесь царила теплая атмосфера, а в соседней комнате творился полный хаос.
— Яньэр, проведи со мной ночку. Я возьму тебя в свой дом, выкуплю и дам титул.
— Господин Чжоу, я всего лишь ничтожная девка, недостойна разделить с вами ложе.
— Я говорю, достойна — значит достойна!
— Ай!
— Господин Чжоу, я только развлекаю гостей, но не торгую телом.
— Яньэр, Яньэр, я знаю... я знаю...
— Ай! Господин, умоляю, отпустите меня...
Послышался звук рвущейся ткани. Чашка с грохотом упала на пол. Это разрушило прекрасное настроение Шэнь Жо. Что это за комнаты? Такие не звукоизолированные? Она решила посмотреть, что за нахал испортил ей настроение. Пройдя несколько комнат, она пнула дверь шумной комнаты.
— Какого хрена ты ломишься в мою дверь!
Мужчина, прижимавший женщину, резко поднял голову. Щёки его горели, одежда была в беспорядке. Шэнь Жо приподняла бровь. О, старый знакомый. Чжоу Чуму поспешно натянул штаны. Лицо его искажала злоба. Выражение лица женщины под ним было ещё более красноречивым. Она злобно уставилась на Шэнь Жо в маске.
— О, извините, что помешал вашему веселью, юный господин Чжоу.
— Знаешь меня — так вали отсюда!
Этот парень был Чжоу Чуму. Сейчас он был напуган пьян и сбит с толку, боясь, что это люди его отца. Голос его звучал не очень уверенно. Но увидев, что Шэнь Жо маленького роста, он снова расхрабрился. Всего лишь ребёнок — чего ему бояться?
Он уже хотел заговорить, но Шэнь Жо обрушила на него поток слов, от которого у него пропала речь.
— Я и не хотел тебе мешать. Просто ты, господин Чжоу, слишком шумный. Не подумаешь, что это бродячий пёс в течку кусается. Или у тебя не стоит? — она покосилась на его пах. Хотя лицо и было скрыто маской, насмешка в глазах привела Чжоу Чуму в ярость.
— Мелкий засранец, что ты сказал?
Чжоу Чуму был уже изрядно пьян и в темноте не разглядел, кто это, приняв его за мальчишку.
— И уши у тебя плохие. В таком возрасте — и уже глухой. Жалкое зрелище. Ладно, не буду связываться с больным.
С этими словами Шэнь Жо развернулась и с грохотом захлопнула дверь, не обращая внимания на крики Чжоу Чуму. Ворваться к человеку во время такого дела — хорошо хоть Чжоу Чуму молод, а то у кого другого могло бы и осложнения случиться.
— Ха-ха, А Юй, ты видела его лицо? Будто он дерьма наелся.
— Видела, госпожа. — А Юй с беспомощным видом поддакнула.
— Пошли.
Взошла луна. Ночной рынок бурлил. В особняке Главнокомандующего, Усмиряющего Государство, Шэнь Сиянь прикладывала лёд к лицу. На полу валялись осколки фарфора, впившиеся в кровавые лужи. На осколках стояла на коленях служанка, вся в синяках, едва живая.
— Госпожа... госпожа, я виновата, — без конца повторяла служанка.
— Хм! Мерзавка, знай свою вину!
Лицо Шэнь Сиянь было перекошено злобой — совсем не подобающее лицо для девушки её возраста. За дверью раздался голос служанки:
— Госпожа, прибыла госпожа.