— Муж пришёл? — Бай Чжаоюэ просияла от радости. Шэнь Сяо мягко сжал её руку.
— Ты устала, жена.
— В этот раз ты обязательно должна родить мне крепкого сына.
— Муж... — Бай Чжаоюэ застенчиво покраснела, в душе её тоже таилась тайная радость. Она погладила живот — с тех пор, как родила Шэнь Жо, прошло много времени, а живота всё не было.
Неважно, мальчик это или девочка, в любом случае это хорошая новость. Для Бай Чжаоюэ — хорошая, но для других — отнюдь нет.
Госпожа боковая сидела во дворе, вышивая, и рассматривала узор. Вдруг во двор вбежала служанка, чуть не споткнувшись о подол юбки.
— Что за неподобающая спешка! — громко прикрикнула на неё стоявшая рядом старшая служанка.
— Ну что ты, нянюшка. Чуньло, с чего это ты так всполошилась, что забыла о правилах?
— Госпожа, у той, что в Главном Дворе, есть, — низко опустив голову и стоя на коленях, медленно произнесла Чуньло.
Госпожа боковая замерла, игла для вышивания вонзилась прямо в палец. От острой боли она выронила вышивку. Нянюшка поспешила осмотреть палец госпожи, а Чуньло быстро подняла вышивку и почтительно подала её.
— Госпожа, не печальтесь. Ещё неизвестно, родит она или нет, — попыталась утешить её Чуньло.
— Чуньло, дитя моё, что ты такое говоришь? — тихо упрекнула её нянюшка.
— Ладно, хватит об этом. Смотрите, не проговоритесь, а не то генерал узнает и велит вас выпороть, — усмехнулась госпожа боковая, отпустила прислугу и вернулась в дом.
В полдень погода постепенно становилась летней, воздух — всё более душным. Шэнь Сяо отложил служебные дела, чтобы пообедать вместе с Бай Чжаоюэ. Бай Чжаоюэ, стесняясь, прижималась к нему.
Кто-то в тени незаметно удалился. Шэнь Жо беззаботно грелась на солнышке под деревом, маленькой ручкой теребя ярко-алый цветок. А Юй шепнула ей что-то на ухо, и глаза Шэнь Жо засияли.
У неё уже кости затекли от безделья — пора бы развлечься.
— Собирайся. Выезжаем через час.
— Отдай эту пилюлю учителю.
— Слушаюсь. — А Юй почтительно удалилась, чтобы заняться делами.
Час спустя А Янь, словно желая что-то сказать, но не решаясь, посмотрела вслед уходящей Шэнь Жо и пошла к Бай Чжаоюэ.
— Приношу почтение госпоже. Я, служанка А Янь, осмелюсь доложить вам кое-что.
— Ммм, встань и говори.
— Госпожа, госпожа Шэнь Жо уехала. Она велела передать, чтобы вы не волновались: они с мастером Чэнем вернутся через несколько дней.
Бай Чжаоюэ нахмурилась и махнула рукой, отпуская А Янь. Та почтительно вышла. Бай Чжаоюэ погладила живот, стоявшая рядом горничная тоже принялась её успокаивать.
— Госпожа, у госпожи Шэнь Жо такой хороший талант, не тревожьтесь. К тому же с ней мастер Чэн. Вам нужно беречь себя.
— Но моей Жо всего шесть лет.
— Мастер Чэн так силён. Успокойтесь, госпожа. У вас в животе маленький наследный принц, не давайте генералу повода для беспокойства.
Да, она не может быть недовольна. У дочери отличный талант, в животе — будущий наследный принц генерала. О чём ей печалиться?
Генерал по-прежнему глубоко к ней привязан и даже не прикасается к другим женщинам в заднем дворе. Подумав об этом, она снова пошла во двор проверять счета.
На окраине Леса магических зверей собралось много людей — казалось, они чего-то ждали.
Две госпожи и служанки, переодетые до неузнаваемости, сидели, прислонившись к большому дереву, и ели духовные плоды. Близилась ночь, и множество костров освещало это место.
— Эй, старший брат, ты правду говоришь? — тихонько спросил один мужчина с хитрыми глазами у своего спутника.
— Разве я когда-нибудь тебя обманывал?
— Ты что, не заметил, что в последние дни магические звери в Лесу очень беспокойны?
— Глупый малец, учись у старшего брата. Это наверняка значит, что скоро появится какое-то сокровище, — говорил мужчина, настороженно оглядываясь по сторонам.
Шэнь Жо, отдыхая с закрытыми глазами, слушала их шёпот. Подумать только, какие наивные.
Они считают, что если говорить тихо, то никто не услышит. Не то что на Континенте Высокого Уровня — там все ставили барьеры или общались напрямую мысленно. Как же это было давно.
Глубокой ночью А Юй собралась было разбудить Шэнь Жо, но та сама открыла глаза и бесшумно удалилась вместе с ней.
— Госпожа, идёт большая группа магических зверей. Тайное царство открылось раньше срока, нам нужно спешить.
— Хорошо.
Следуя по разведанному А Юй маршруту, Шэнь Жо и А Юй первыми добрались до входа в тайное царство.
Всё было так же, как в её памяти. Правда, тогда она попала сюда вместе с группой во время тренировки — это случилось на несколько лет позже. И тогда её тоже кто-то толкнул внутрь.
Это тайное царство открывалось каждые несколько лет, и время было непостоянным, так что многие просто не успевали среагировать.
Тёмный зев пещеры. Шэнь Жо вошла первой, А Юй последовала за ней. По идее, сюда нужно было прийти через несколько лет, но она решила, что и так сойдёт.
Вспышка белого света — и рядом с Шэнь Жо не было ни души. Тайное царство переносило людей в разные места. Огромные древние деревья вокруг заставляли Шэнь Жо чувствовать себя такой маленькой.
Увидев повсюду в тайном царстве ядовитые растения и духовные травы, Шэнь Жо принялась их собирать. Всё это были отличные вещи, глупо было бы отказываться.
Сяо Цзинь спрыгнула с плеча Шэнь Жо и настороженно огляделась, охраняя её.
Руки без устали срывали травы, пока Шэнь Жо не наткнулась на один цветок.
Маленький фиолетовый цветок с листьями, излучавшими слабый свет. От него исходил странный аромат.
Шэнь Жо удивилась. Она повидала немало трав и ядовитых растений, но это — что такое?
В этот момент хвостовое жало Сяо Цзинь встало дыбом, клешни застучали друг о друга. Шэнь Жо в недоумении обернулась.
— Что? Хочешь чего-то?
Сяо Цзинь в отчаянии кружилась на месте. Она не умела говорить и тянула Шэнь Жо клешнями назад.
Шэнь Жо схватила Сяо Цзинь и отступила. Сзади послышался звук лопающейся земли.
Из-под земли вылезли несколько больших чёрных жуков с цветами на головах. Всё их тело было покрыто короткой чёрной щетиной.
Они медленно ползли, их рты были полны крошечных зазубрин, изо рта капала чёрная слизь, а на головах росли цветы.
Шэнь Жо едва не стошнило от омерзения. Она не боялась ничего, кроме этой дряни.
Шэнь Жо призвала пламя, собираясь всё сжечь и сразу забрать внутренние пилюли. Жуки вызывали у неё сильнейшее отвращение.
Но Сяо Цзинь дёрнула её клешнёй. Шэнь Жо посмотрела на жуков и согласилась, чтобы Сяо Цзинь разобралась с ними сама.
Эти жуки были не очень сильны, и Сяо Цзинь быстро с ними справилась. Но Шэнь Жо не ожидала, что, когда жуки умрут, их тела взорвутся.
Повсюду разлетелись куски чёрной плоти и чёрная слизь.
Хорошо, что Шэнь Жо поставила барьер, иначе вся была бы в этой слизи. Глядя на чёрную жижу на земле, Шэнь Жо нахмурилась. Ей казалось, что все волоски на теле встали дыбом от отвращения.
Сяо Цзинь, однако, подняла клешнёй звериную пилюлю и протянула её Шэнь Жо. Чёрная пилюля была окружена слабой чёрной аурой.
Шэнь Жо, хоть и с некоторой брезгливостью, всё же взяла её и убрала в Кольцо для Хранения, после чего двинулась дальше.
В глубине леса солнечный свет становился всё более редким, а растительности — всё меньше. Многие духовные травы и растения несли в себе Тёмную духовную силу, отчего место казалось мрачным и жутким. Даже цветы на земле были с чёрными лепестками.
Шэнь Жо шла по маршруту, который помнила. По пути все ядовитые травы отправлялись в её хранилище. Если встречался зверь-хранитель, она расправлялась и с ним. К вечеру она нашла пещеру.
Сила Огня осветила пещеру. Шэнь Жо медленно вошла. Внутри не было ничего особенного.
В небольшом гнезде из травы лежала вся в ранах маленькая белая змея. Она была так слаба, что даже не заметила прихода Шэнь Жо.
Шэнь Жо немедленно заключила со змейкой контракт, скормила ей Пилюлю Возвращения Весны и привела всё вокруг в порядок.
Разожгла костёр и осталась ночевать прямо в пещере. Сяо Цзинь устроилась на камне рядом, охраняя сон Шэнь Жо.
На второй день, едва рассвело, у неё на груди зашевелилась змейка.
Она открыла непонимающие глазки и глупо уставилась на Шэнь Жо. Шэнь Жо проснулась, как только та зашевелилась. Две малышки уставились друг на друга.
— Чего смотришь? Я спасла твою шкуру. Теперь ты моя, понял?
— Ш-ш-ш...
— Считаю, что ты согласился. Хао Юэ.
Шэнь Жо в хорошем настроении погладила Хао Юэ по голове. Хао Юэ ласково потёрлась головой о её маленькую руку. В больших глазах были любопытство и наивность.
— Хозяин... — раздался в духовном море голос Хао Юэ.
— Ммм.
В прошлой жизни, когда Шэнь Жо встретила Хао Юэ, она тоже была тяжело ранена. Она спряталась в пещере и нашла умирающую Хао Юэ.
С тех пор они были вместе. Сколько ей тогда было лет? Она забыла. Слишком давно это было.
— Пошли. Хозяин отомстит за тебя. — Хао Юэ обвилась вокруг Шэнь Жо, маленькую девочку почти полностью скрыло тело змеи. Другой бы на её месте точно умер со страху.
— Хозяин, откуда ты знаешь, что меня обидели? — Хао Юэ с невинным видом уставилась на Шэнь Жо. Та приподняла бровь, но ничего не сказала.
— Показывай дорогу.
— Ага.
Сяо Цзинь, глядя на Хао Юэ, занявшую её место, гневно защёлкала клешнями. Шэнь Жо сделала вид, что не слышит, и прошла мимо.
Сяо Цзинь, боясь, что её бросят, поспешила за ней. Следуя по пути, указанному Хао Юэ, Шэнь Жо по дороге убила ещё немало духовных зверей.
Прикончив последнего чёрного гигантского удава, она смотрела, как его тело падает на землю, и он лежит, едва дыша. Шэнь Жо остановилась рядом, восстанавливая духовную силу.
— Иди, съешь его мозги.
— А?
— Не хочешь?
— А, хочу. Спасибо, хозяин.
Хао Юэ была в полном недоумении: откуда хозяин знает, что она любит есть мозги? Она ведь не говорила. И правда, раз смогла её спасти и стать её хозяином, значит, она и правда сильна.
Удав ещё был жив. Он уставился на Хао Юэ. Та, с холодным взглядом, с силой проломила ему череп.
Удав, у которого Хао Юэ живьём съела мозг, испустил дух. Хао Юэ всё ещё задумчиво смотрела на него.
— Пошли.
— Иду, хозяин, подожди меня.
За эти несколько дней Шэнь Жо вместе с Хао Юэ основательно прошерстила тайное царство.
Хао Юэ уже знала, насколько сильна её хозяйка. В итоге, когда духовные звери в тайном царстве видели Шэнь Жо, они просто убегали. Шэнь Жо воссоединилась с А Юй, и они приготовились покинуть тайное царство.
Когда в тайное царство вошли эксперты из больших кланов, им оставалось только подбирать те травы, которые Шэнь Жо побрезговала брать. А госпожа со служанкой уже были на пути обратно в город.
— Госпожа, всё устроено. Вам остаётся только ждать хорошего зрелища.
— Хорошая работа, А Юй.
— Это мой долг.
Шэнь Жо откинулась на мягкое ложе, одной маленькой рукой поглаживая голову Хао Юэ, а другой тыкая Сяо Цзинь в лоб.
Обе малышки наслаждались тем, что их гладят, и уже клевали носом у неё на груди. Но кто-то всегда мешал спокойному сну.
На дороге две кареты ехали рядом, никто не уступал дорогу. Возница уже сообщил, что карета принадлежит Особняку Главнокомандующего, Усмиряющего Государство, но встречная карета всё равно не сдвинулась с места.
— Хозяйка, это карета Четвёртой принцессы.
— Сожги. — Шэнь Жо, даже не открывая глаз, бросила короткую фразу.
— Слушаюсь.
В карете Четвёртой принцессы была не только она одна — там была и Шэнь Сиянь. Они ещё притворялись сестрами, как вдруг карета вспыхнула.
— А! Ваше Высочество, бегите!
— Помогите!
После неразберихи обе, в жалком виде, выпрыгнули из кареты. В карете Четвёртой принцессы было много ценных вещей, которые она хотела забрать, но не могла унести, поэтому обе выглядели особенно плачевно.
Когда они вышли из кареты, чтобы искать Шэнь Жо, то увидели лишь удаляющуюся точку. Карета Шэнь Жо уже уехала.
— А-а-а!!! Я, принцесса, убью её! Это наверняка её рук дело!
— Как моя карета могла вдруг загореться?
Хуанфу Аньжань в ярости пнула стоявшего рядом стражника и, не удовлетворившись этим, хотела пнуть его снова.
Шэнь Сиянь поспешно удержала четвёртую принцессу. Стражник с благодарностью посмотрел на Шэнь Сиянь.
— Ваше Высочество, не вините мою младшую сестру. У неё такой характер с детства. Мать велела нам уступать ей.
— Что? Я, принцесса, должна ей уступать? Да кто она такая? — Хуанфу Аньжань пнула стоявшего рядом стражника, и тот упал на землю.
— А-а-а!!! Я ей этого не прощу!
А тем временем Шэнь Жо, вернувшись домой, нежилась в горячем источнике. А Янь стояла рядом, рассказывая ей истории и разбрасывая лепестки.
— Госпожа, говорят, карета Четвёртой принцессы загорелась прямо на улице. Она вся была в саже, ни следа принцессы. Ваша служанка находит это забавным. Жаль, госпожа не видела Четвёртую принцессу. А ещё, госпожа, скоро у вас появится младший брат, маленький наследный принц...
А Янь болтала без умолку и вдруг заметила, что Шэнь Жо ей не отвечает, и замолчала, стоя рядом.
— Ммм, очень занятно.
— Правда? Ваша служанка тоже так считает. — Услышав ответ Шэнь Жо, А Янь снова принялась тараторить.
Вечером в Особняке Главнокомандующего случилось большое событие: Главнокомандующий, Усмиряющий Государство, был ранен при нападении и пропал без вести. Вся резиденция пришла в смятение.
— Госпожа, госпожа, не волнуйтесь. С Главнокомандующим всё будет хорошо, — поспешила утешить её стоявшая рядом нянюшка.
Бай Чжаоюэ покраснела, руки её судорожно вцепились в подлокотники. В этот момент во двор вошла Шэнь Жо.
— Матушка, не беспокойтесь. Отец скоро вернётся, — спокойно произнесла Шэнь Жо, и эти слова почему-то успокоили Бай Чжаоюэ.
— Жо, ты знаешь, где твой отец? — с надеждой глядя на Шэнь Жо, спросила Бай Чжаоюэ.
— Чэн Нуо пошёл с отцом. Когда я возвращалась, я велела Чэн Нуо найти отца.
— Вот и хорошо, вот и хорошо, — только тогда Бай Чжаоюэ успокоилась. Во время беременности её эмоции были очень нестабильны.
А Чэн Нуо вовсе не ходил с Шэнь Жо в Лес магических зверей. Он получил от неё пилюлю и закрылся на совершенствование.
На следующий день Главнокомандующий, Усмиряющий Государство, вернулся. Однако Бай Чжаоюэ была мрачнее тучи.
— Юэ, эта девушка — моя спасительница. Если бы вчера она не защищала меня ценой своей жизни, я бы не вернулся к тебе живым.
— Муж, я боюсь, что она — наёмная убийца.
Бай Чжаоюэ с причитаниями обняла Шэнь Сяо, но взгляд её был полон яда. Шэнь Сяо утешил её и отпустил.
За дверью домашний лекарь сказал Шэнь Сяо, что девушка ранена очень тяжело, едва не погибла. Шэнь Сяо задумался.
— Когда она очнётся?
— Генерал, раны этой девушки слишком серьёзны. Даже если она приняла пилюлю, то очнётся, возможно, только завтра. Яд на ноже был слишком силён. То, что она осталась жива, — большая удача.
— Ступай. Ты устал.
— Слушаюсь.
Шэнь Сяо смотрел на лежавшую в постели бледную девушку, и сердце его дрогнуло. Никто и никогда не рисковал жизнью ради него, тем более такая слабая и беззащитная девушка.
— Хорошо заботьтесь об этой девушке.
— Слушаюсь. — ответили стоявшие рядом служанки.
— Госпожа, как сказал молодой господин Шэнь Юй, эта девушка прикрыла генерала от удара мечом. Иначе генералу грозила бы большая беда.
— Хочешь сказать, у неё нет корыстных целей? — Бай Чжаоюэ была не в настроении.
— Молодой господин Шэнь Юй сказал, что генерал проверил. Эта девушка — сирота, её семья погибла в войне. Поэтому он и привёз её обратно...
— Бах! — Не успела нянюшка договорить, как Бай Чжаоюэ разбила чайную чашку. В глазах её полыхала ярость.
— Госпожа, госпожа, нельзя так. Не гневайтесь. Вам нельзя волноваться в вашем положении.
— Нянюшка, как же мне не гневаться? Я только понесла дитя, а генерал уже тащит в дом женщину. Что же будет дальше?
— Госпожа, она всего лишь сирота. Вы — жена генерала. У вас есть госпожа Шэнь Жо. Успокойтесь, госпожа.
— Верно, нянюшка права. Кем бы она ни была, она всего лишь наложница, не переступит через госпожу, — поспешно поддакнула и стоявшая рядом Ся И.
— Да, я не могу навредить себе. У меня будет маленький наследный принц.
Бай Чжаоюэ мягко погладила живот, несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, и сделала глоток чая, который подала ей Ся И.