Окружающие смотрели на них с тихой досадой: они надеялись поглазеть на драку, но ничего не вышло.
Шэнь Жо смотрел на эту компанию, сжимая в руке Духовные камни, и чувствовал себя прекрасно — хорошо бы ещё парочка таких простофиль попалась.
Некоторые люди ставили палатки у воды, чтобы удобно было брать воду и рыбачить, как Шэнь Жо и его спутники.
Те, кто выбился из сил, после отдыха провалились в сон. В каждом отряде оставили по нескольку человек для ночного дежурства, но и те клевали носом.
Ночь была чернильно-чёрной, луна серебристой. В безмолвном небе лишь изредка слышались крики духовных зверей.
Шэнь Жо мгновенно открыла глаза. Сяо Цзинь ткнул её в бок — что-то было не так. Из воды будто что-то появлялось.
А Юй, дежурившая снаружи палатки, тут же шагнула внутрь. Увидев, что Шэнь Жо проснулась, она заметила, как та покачала головой.
Шэнь Жо сделала А Юй знак, та быстро схватила какие-то вещи, и они мгновенно покинули это место.
Стоя на дереве вдалеке, Шэнь Жо смотрела, как в воде одна за другой всплывают щупальца, и по её коже пробежали мурашки: такая гадость.
С них капала слизь. Духовный зверь третьего ранга, да ещё взрослая особь. Откуда ему здесь взяться? В Среднем кольце земли Иглы по идее не должно быть духовных зверей третьего ранга.
Скользкие щупальца медленно ощупывали палатки вокруг. Спящие люди не успели среагировать, как лишились жизни.
Щупальца осьминога обладали парализующим действием; они бесшумно утаскивали жертв в воду, но всё же разбудили несколько дежурных.
— Ваше высочество, быстрее просыпайтесь! Беда!
Дежурный из отряда Хуанфу Тяньшэна громко закричал, разбудив людей в соседних палатках.
Шэнь Жо смотрела на их суматоху. Многие призвали духовных зверей для атаки, кто-то ещё и орал.
Просто идиоты. Такой шум — вы что, не видите, что осьминог уже тайком пожирает людей? Орёте так, будто жить надоело.
Духовный зверь третьего ранга не будет нападать без причины. И они не вторгались на его территорию.
Что это значит? Значит, он почуял угрозу. Наверняка охраняет что-то ценное. Надо было взять ту черепаху — даже думать противно, каково это, когда слизь попадёт на тело.
— Это Трупоед-осьминог третьего ранга! Бежим!
Проснувшаяся Хуанфу Аньжань ещё не пришла в себя; едва выбравшись из палатки, она услышала эти слова, подняла голову, увидела повсюду размахивающие щупальца и завизжала от страха.
— А-а! Брат! Брат! Что это?
Дёргая Хуанфу Тяньшэна за рукав, она не давала ему пошевелиться.
— Заткнись, дура! Хочешь, чтобы мы все вместе с тобой сдохли?
Хуанфу Чжисянь в ярости обругал четвёртую принцессу, но стоявшая рядом девушка потянула его за рукав.
Хуанфу Чжисянь затих, однако в душе отчаянно жалел, что связался с этими кретинами. Вернувшись, обязательно потребует у отца несколько ящиков Духовных камней в качестве компенсации.
Осьминог, услышав голос Хуанфу Аньжань, уставился на неё красными глазами.
Резко высунув из воды большую часть туловища, он со всего размаху хлестнул щупальцем прямо в неё.
Тут только Хуанфу Аньжань поняла, как страшно. Дрожа, она вцепилась в рукав Хуанфу Тяньшэна. Все вокруг сгрудились, пытаясь защитить четвёртую принцессу.
В их отряде хотя и было три культиватора Стадии основания, все они находились на средней стадии, чего для борьбы с Трупоедом-осьминогом было явно недостаточно.
Окажись они на поздней стадии — возможно, ещё мог бы состояться бой. А так они лишь подносили осьминогу корм.
Все, кого коснулась слизь, оказались парализованы. Этот осьминог предпочитал топить жертв в воде.
Или душить их до смерти, а затем медленно пожирать разлагающиеся трупы.
Довольно своеобразный вкус: не свежее, не живое, а гнильё.
Хуанфу Тяньшэн с мрачным видом заметил, что Шэнь Жо и её спутник уже давно ушли.
Он поспешил отдать приказ отступать, двигаясь очень осторожно — боялся разозлить осьминога.
Но осьминог, не сводя красных глаз с Хуанфу Аньжань, следил за ней. Шэнь Жо, глядя на это, лишь качала головой — как же они уйдут? Если они уйдут, как она добудет сокровище?
И тогда Шэнь Жо бросила шарик из Порошка привлечения зверей. Почуяв его запах, Трупоед-осьминог тут же отвлёкся и вытянул щупальца, преграждая путь тем, кто пытался сбежать.
Поняв, что бежать некуда, те были вынуждены атаковать. Разноцветные потоки духовной силы озарили небо, переливаясь всеми цветами радуги.
Родовым духовным зверем Хуанфу Тяньшэна был Огненный фламинго второго ранга; он изрыгал пламя, атакуя с неба.
Несколько юношей тоже призвали родовых духовных зверей: у кого-то оказался Вьюжный волк, у кого-то — Лиса, звери были самые разные.
А вот Хуанфу Чжисянь всё не призывал родового зверя, и Хуанфу Аньжань принялась его ругать, обвиняя в нежелании прилагать усилия.
Прочие, из последних сил отбиваясь, уже давно были недовольны Хуанфу Аньжань; теперь кто-то велел ей заткнуться и не путаться под ногами.
Хуанфу Аньжань покраснела от злости, на глаза навернулись слёзы, но под взглядом Хуанфу Тяньшэна она не посмела открыть рот.
После четверти часа сопротивления они заметили, что осьминог атакует только их, и пришли в смятение.
Хуанфу Тяньшэну пришлось достать защитное сокровище — Сеть поимки зверей Цянькунь оранжевого ранга. Он швырнул её в осьминога; тот попытался перехватить сеть щупальцами, но тщетно — запутался и не мог двигаться.
Группа людей принялась яростно бомбардировать осьминога духовной силой, но духовные звери не могли его атаковать — он весь был покрыт слизью, приходилось бить издалека; приблизиться означало быть парализованным.
Хуанфу Тяньшэн остановился перевести дух и обнаружил, что больше половины его людей погибло или было ранено.
А Шэнь Жо, пока все возились с осьминогом, вместе с А Юй нырнула в воду.
Под водой было темно хоть глаз выколи. Они достали Ночную жемчужину для освещения и увидели: в воде стоял ещё не распустившийся лотос, излучающий слабое сияние — он притягивал взгляд.
Вокруг листья кувшинки охраняли бутон. Ясно было, что вещь ценная. Шэнь Жо прямо лопатой откопала весь куст с бутоном и утащила целиком.
А на берегу тем временем защитное сокровище Хуанфу Тяньшэна уже было разорвано осьминогом в клочья. Почти все из группы были тяжело ранены или без сознания.
В сознании осталось лишь несколько человек. По напоминанию Хуанфу Чжисяня они наконец сообразили: вероятно, на одежду попал Порошок привлечения зверей. Скинув одежду, они увидели, что осьминог прекратил атаку и вернулся в воду.
Собрав последние силы, группа поспешила убраться. А Шэнь Жо уже давно выбралась из воды. Вернувшись в воду, осьминог сразу заметил неладное.
Аура Девятиоборотного золотого лотоса исчезла! Как он мог пропасть, ведь осьминог охранял его столько лет?
Неужели его украли, пока он отвлёкся на этих людишек?
Поверхность воды, едва успокоившись, снова начала вздыматься волнами. Трупоед-осьминог тут же выскочил на берег и погнался за беглецами.
Он шёл по кровавому следу, разыскивая Хуанфу Тяньшэна и его людей.
А Шэнь Жо тем временем высушила одежду, но всё равно чувствовала запах слизи. Нахмурившись, она решила: ладно, сначала пойду ограблю этих типов.
Хуанфу Тяньшэн и остальные тяжело дыша отдыхали у подножия какой-то горы. Кто-то перевязывал раны, кто-то опирался друг на друга.
Хуанфу Аньжань была лишь слегка растрёпана, но не ранена, однако её королевская спесь как рукой сняло.
Она сидела на земле в оцепенении — никогда прежде не видела столько мертвецов и всё ещё не пришла в себя.
— Ого, ещё живы? — раздался насмешливый голос Шэнь Жо. Отдыхающие тут же вскочили и настороженно уставились на неё.
— Что тебе нужно? — без сил спросил Хуанфу Тяньшэн. Он тоже получил лёгкое ранение.
Трупоед-осьминог швырял в них оружие убитых, он не успел увернуться, и сейчас из его руки хлестала кровь.
— А то непонятно? Конечно, убить и отобрать сокровища, — самодовольно ответила Шэнь Жо, и от этих слов, сказанных её невинным личиком, у всех похолодело в груди.
Если бы не сейчас, они бы посмеялись, но теперь от возмущения не могли вымолвить ни слова.
Они только что выдержали тяжелейший бой с осьминогом, и духовная сила у них почти иссякла.
Сейчас убить их для неё — раз плюнуть. К тому же они не знали, какой уровень культивации у Шэнь Жо и А Юй, и не решались нападать первыми.
Кто свободно ходит по Лесу магических зверей, тот не может быть просто наивным ребёнком. Даже если внешне она безобидна, наверняка у неё есть защитное духовное сокровище.
— Ты подлая! — Хуанфу Аньжань побагровела от злости и ткнула пальцем в Шэнь Жо. — Ты заметила Трупоеда-осьминога, почему не предупредила нас?
— Ай!
А Юй мгновенно отсекла руку Хуанфу Аньжань. Шэнь Жо одобрительно кивнула: А Юй становится всё понятливее.
Что за выскочка? Посмела на неё указывать. Терпеть не может, когда на неё тычут пальцем.
Хуанфу Аньжань тут же потеряла сознание от боли. Хуанфу Тяньшэн прижал её к себе.
Он смотрел на двоих, боясь вымолвить слово. Он даже не успел среагировать, а руку принцессе уже отрубили — насколько же превосходит их сила?
— Либо отдаёте Духовные камни, либо умираете! — бесстрастно произнесла А Юй.
Хуанфу Чжисянь, не колеблясь, протянул свой Мешок для хранения А Юй.
Он ещё когда А Юй наносила удар, понял, что её культивация — Великое совершенство Стадии основания. Женщина, стоявшая рядом с Хуанфу Чжисянем, тоже отдала мешок. Шэнь Жо с одобрением глянула на них и оглядела остальных.
— А вы? — спросила она. — Умирать или отдавать добро? Или мне подождать, пока вы сдохнете, и забрать?
Остальные переглянулись. Даже Хуанфу Чжисянь отдал мешок — что им остаётся?
Не отдавать — и ждать смерти? Пришлось выложить все Мешки для хранения.
— Не могли бы вы оставить нам немного пилюль для лечения?
— Нет.
Услышав такой ответ, они переглянулись. Теперь они уже во внутреннем кольце, без лекарств вряд ли выживут — стоит ли рискнуть?
Не глядя на Хуанфу Тяньшэна, они набросились на Шэнь Жо. На лице Шэнь Жо появилась мрачная усмешка. Несколькими взмахами ножа она перерезала им глотки; на лезвии осталась кровь, медленно капающая вниз.
Ищете смерти? Что ж, я помогу. Давно не убивала, уже еле сдерживалась. Сами напросились. Её взгляд стал глубоким, как бездна, и внушал страх.
Просто ребёнок — а от него веяло жутью.
Шэнь Жо скользнула взглядом по оставшимся. Те, стиснув зубы, вытащили свои Мешки для хранения.
А Юй собрала все мешки и передала Шэнь Жо. Шэнь Жо, не стесняясь, принялась просматривать содержимое прямо у них на глазах, и глаза её загорелись. Как же богаты принцы!
— В следующий раз приносите побольше.
От этих слов у всех от злости заскрежетали зубы, но возразить никто не посмел.
Земля слегка задрожала. Шэнь Жо нахмурилась.
Неужели эти неудачники опять накликали какую-нибудь гадость? Она махнула рукой и ушла, даже не оглянувшись.
Однако эта «гадость» была на самом деле делом рук самой Шэнь Жо.
Но она, конечно, себя винить не собиралась — такие сокровища грех не взять.
Однако звук за спиной не стихал, наоборот, приближался. Определённо, это тот самый осьминог увязался следом.
Шэнь Жо и А Юй переглянулись. Шэнь Жо достала вещи и принялась устанавливать формацию — Формирование второго ранга. Теперь, когда она достигла Стадии основания, она могла использовать формирование второго ранга.
Трупоед-осьминог, учуяв исходящий от её кольца для хранения запах Девятиоборотного золотого лотоса, неотступно следовал за Шэнь Жо.
Он сразу же хлестнул в её сторону щупальцем. А Юй выхватила меч и вступила в бой с осьминогом; её водная духовная сила образовала защитный барьер, оберегая тело.
Она создала водяные лезвия и атаковала щупальца, нанося им глубокие порезы.
В глазах осьминога кипела ярость. Эти двое жалких людишек посмели украсть сокровище, которое он охранял десятки лет!
Он столько времени сторожил его, сколько зверей и людей перебил — а эти двое украли его! Чем больше он думал, тем злее становился, и убийственная аура в его глазах сгущалась.
Шэнь Жо обернула руки пламенем, превратив огонь в клинки, и рассекла щупальце осьминога надвое.
Осьминог задрожал от боли, пришёл в ещё большую ярость и принялся неистово хлестать щупальцами по обеим.
К тому же он изрыгал чёрную слизь; попадая на их защитные барьеры, она шипела.
Трава и цветы на земле завяли. Шэнь Жо с отвращением смотрела на его слизь — погружаться в воду было достаточно противно, а тут ещё и эта гадость!
Она вышла из боя, оставив поле А Юй.
А Юй постепенно изматывала осьминога. Ему было неудобно сражаться на суше, иначе он бы не стал пользоваться слизью только сейчас.
Если медленно утомить его, можно победить. А Юй не имела контрактного зверя; Шэнь Жо обещала, что на более высоком материке найдёт для неё лучшего зверя.
Поэтому А Юй с нетерпением ждала. Она никогда и не слышала о высших материках, но для госпожи всё возможно.
Духовная сила А Юй тоже постепенно истощалась. Шэнь Жо стояла поодаль, наблюдая за ней. Прогресс есть, но слишком медленно.
Осьминог понял их замысел и предпринял отчаянную атаку. Собрав все силы, он выбросил мощную струю воды прямо в Шэнь Жо.
А Юй, не успев защитить её, увидела, что Шэнь Жо сейчас будет поражена, и в ней пробудилась безграничная сила. Одним ударом она вонзила меч в голову осьминога.
— Левее, сильнее, достань Духовное ядро, — спокойно скомандовала Шэнь Жо. Она не ставила атакующее формирование, а защитное — не хотела перепачкаться в слизи. А Юй запустила руку в голову осьминога и извлекла Духовное ядро.
Ядро упало на землю. А Юй, опираясь на меч, рухнула на колени.
Шэнь Жо закатила глаза. Ненавидит тупиц. Она же видела, что слизь ядовита и парализует, а та полезла туда.
— Тупица!
Шэнь Жо бросила рядом с А Юй флакон с Пилюлей от яда. А Юй из последних сил схватила пилюлю и проглотила.
Почувствовав изменения в теле, она тут же села на месте и начала культивировать.
Хм? Эта дурочка коснулась порога прорыва?
Шэнь Жо быстро очистила Духовное ядро зверя водной стихией три раза, взяла его в руки, посмотрела: уродливое, чёрное.
Она поспешно отошла от А Юй подальше — сейчас её ударит молнией.
Когда А Юй прорывалась на Стадию золотого ядра, её духовная сила взметнула волосы, в небе стали сгущаться тучи, мгновенно сверкнула молния, грянул гром, и первый удар молнии обрушился на А Юй.
А Юй стиснула зубы до крови, её меридианы омывались молниями, каждая искра металась внутри тела.
Второй удар молнии расширил меридианы. Из глаз А Юй хлынули кровавые слёзы, кровь пошла из семи отверстий. Шэнь Жо, глядя на это, покачала головой.
Слишком больно! Она больше всего боится боли. Вспомнив прошлую жизнь, она порадовалась, что умерла быстро — при жертвоприношении боль была только один раз. Хоть её и не било молнией, но тоже было больно.
Третий удар молнии — А Юй выплюнула фонтан крови, из последних сил удерживая сознание. Она была так измотана.
Но госпожа сказала: скоро они уйдут на другой материк, и если она не прорвётся, её бросят.
— А-а-а!
Отчаянный крик А Юй, в даньтяне раздался треск. Шэнь Жо уже подумала, что прорыв не удался.
Но внезапно золотой свет прорыва окутал А Юй — она успешно взошла на Стадию золотого ядра. Мягкий свет медленно восстанавливал её раны.
— Оправдала ожидания госпожи, — сказала А Юй, встав на колени и поклонившись. В её глазах сияла радость.
Шэнь Жо дала ей флакон с пилюлями и дежурно похвалила — ведь для верности нужно и кнутом, и пряником.
А Юй была глубоко тронута. Она не сочла похвалу пустой; напротив, почувствовала прилив сил.
Если бы не госпожа, кто знает, где бы она была сейчас? А госпожа при её прорыве осталась совершенно спокойна — значит, видела такое не раз.
В глубине души А Юй укрепилась в своей преданности. С выходом на Стадию золотого ядра срок жизни достигал 500 лет, внешность навсегда застывала, и можно было контролировать свой возраст.
Но в конце жизни всё равно наступала старость. Она стала истинным cultivator’ом, которому нельзя бездумно убивать — иначе легко получить сердечную демоницу.
— Иди разделай осьминога, — бросила Шэнь Жо, кинув Мешок для хранения.
— Слушаюсь, — ответила А Юй. Она вспорола осьминога, и содержимое его желудка вывалилось на землю, источая зловоние.
Надо было взять ту черепаху, — с отвращением подумала Шэнь Жо, зажимая нос рукавом. Какая мерзость, сколько же он сожрал всякой гадости?
Однако внимание Шэнь Жо привлёк сверкающий предмет среди непереваренных остатков. Она призвала духом дерева лозу, подцепила его и подняла.
Похоже на какой-то осколок, довольно красивый. А Юй с помощью воды десятки раз промыла его для Шэнь Жо и передала ей.