— М-м? —
Едва очнувшись, Юньхуан почувствовала, как голова идет кругом, а сознание тонет в хаосе. Перед глазами замелькали обрывки чужих воспоминаний. Не успела она в них вглядеться, как женщина, одетая в костюм служанки, зачастила, подгоняя её:
— Принцесса, Вдовствующая императрица ждёт вас во Дворце Фулу. Негоже заставлять её ждать.
Принцесса?
Преисполненная сомнений, Юньхуан принялась осматриваться. Красные стены, желтая черепица, расписанные балки и изящные стропила, дворцы и павильоны, расположенные на разной высоте. Величественно и грандиозно — типичная императорская архитектура. По всей видимости, эта женщина была служанкой, приближенной к Вдовствующей императрице.
Заметив, что Юньхуан стоит на месте и непонятно на что смотрит, Юньчжи забеспокоилась. Она подошла и схватила её за руку:
— Принцесса, если будете продолжать медлить и Вдовствующая императрица рассердится, меня накажут!
Глядя на то, как её тянут за запястье, Юньхуан подумала, что статус хозяйки этого тела вряд ли высок, иначе какая служанка осмелилась бы так дерзко с ней обращаться. Впрочем, теперь этим телом пользуется она…
Юньхуан резко вырвала руку. Женщина покачнулась и едва не упала. Юньчжи не ожидала такой силы от этой девушки. Будучи главной управляющей при Вдовствующей императрице, она прекрасно знала всех обитателей дворца. Юньхуан, если говорить мягко, была наивна и добра, если грубо — просто глупа. Она выжила в этом дворце лишь потому, что никто не воспринимал её всерьез. Однако сейчас, видя перед собой девушку, от которой веяло таким достоинством, а в движениях чувствовалась властность, даже большая, чем у истинной принцессы, Юньчжи на мгновение замерла в недоумении.
— Чего застыла? Веди дорогу.
Резкий тон Юньхуан заставил Юньчжи опомниться. Она изумленно указала на неё пальцем:
— Ты…
Не дослушав, Юньхуан прошла мимо неё вперед. Глядя на спину принцессы, Юньчжи про себя отметила этот случай, решив обязательно доложить о нём Вдовствующей императрице.
Пройдя несколько шагов, Юньхуан осознала, что совершенно не знает дороги. Она обернулась и жестом велела Юньчжи вести её, заодно заметив лукавый блеск в её глазах. Похоже, это был званый пир в гостях у врага.
Дворец Фулу.
Вдовствующая императрица ждала уже довольно долго, её лицо становилось всё более хмурым, а окружающие дворцовые слуги боялись даже вздохнуть. Именно в этот момент вошла Юньхуан.
— Приветствую Вдовствующую императрицу. Желаю вам доброго здоровья.
Увидев Юньхуан, Вдовствующая императрица тут же сменила гнев на милость и ласково взяла её за руки. Внимательно оглядывая девушку, она заговорила доверительным тоном:
— Хуанэр, ты давно не навещала меня. Я очень скучала. Видя, что сегодня погода хорошая, решила позвать тебя побеседовать.
— Благодарю за заботу, Вдовствующая императрица. В последнее время я простудилась и боялась заразить вас, поэтому не осмеливалась прийти раньше.
Услышав это, Вдовствующая императрица проявила ещё больше участия:
— Ты показывалась императорскому лекарю?
— Да, осмотрелась. Если бы я не поправилась, то не рискнула бы прийти к вам.
Внешне Юньхуан вела светскую беседу, но про себя анализировала ситуацию. Эта старуха явно затеяла недоброе. Неизменная фальшивая улыбка, тайный расчет в глубине глаз, пристальный осматривающий взгляд и инстинктивное отторжение, которое испытывало тело — всё это подсказывало, что положение критическое. Если бы не железная выдержка, Вдовствующая императрица уже давно бы всё поняла.
Поболтав о пустяках, Вдовствующая императрица наконец перевела тему:
— Хуанэр, ты уже выросла, и я подумываю, что пора бы подобрать тебе достойную партию.
Замужество?
Юньхуан почувствовала, как тело на мгновение сковало оцепенение — это было остаточное чувство прежней обладательницы тела. Похоже, именно этого она и добивалась, именно этого так страшилась та девушка.
— Хуанэр ещё мала, я хочу подольше побыть рядом с вами! — в любом случае нельзя было соглашаться на её условия.
Этот ответ явно разочаровал императрицу. В её представлении Юньхуан была тихой и послушной, всегда оставаясь в тени и ни во что не вмешиваясь. Она была уверена, что девушкой легко управлять, но та ответила столь безупречно, что придраться было не к чему. Поистине, в этом дворце не бывает простых людей. Неужели она что-то заподозрила?
Сердце Вдовствующей императрицы сжалось, и она невозмутимо бросила взгляд на Юньчжи. Юньхуан всё видела. В сложившейся ситуации нужно было срочно переменить тему. Она изобразила покорность и принялась разливать чай для императрицы, но как только та собралась взять чашку, Юньхуан якобы случайно выронила её. Кипяток пролился на рукав императрицы, обжегши ей правую руку.
Юньхуан в смятении упала на колени, вымаливая прощения. Юньчжи тут же поспешила на помощь императрице и что-то прошептала ей на ухо. Вдовствующая императрица с недоверием посмотрела на Юньхуан и проговорила низким голосом:
— Юньхуан, как это понимать?
Посмотрите, даже называть её Хуанэр перестала, перейдя на официальное имя. Однако для Юньхуан стало сюрпризом то, что у прежней хозяйки было то же имя, что и у неё, — какое-никакое, а родство. Эта мысль мелькнула в голове, и она с обидой произнесла:
— Вдовствующая императрица, я недавно переболела простудой и еще слаба, поэтому шла медленно. Но Юньчжи силой потащила меня за собой. Взгляните сами, она мне запястье повредила.
Сказав это, она задрала рукав, и на запястье отчетливо виднелось красное пятно, по форме напоминающее след от пальцев. Было ясно, с какой силой её тащили. — Мне было так больно, что я…
Она недоговорила, оставляя место для воображения. Юньчжи, не ожидавшая, что обвинение падет на неё, упала на колени:
— Вдовствующая императрица, это ложь! Как я могла поднять руку на принцессу?
Юньчжи была уверена, что не прикладывала столько усилий, чтобы оставить такие серьёзные следы. Вероятно, та нарочно себя поранила.
— Ложь? Юньчжи, ты хочешь сказать, что я тебя оговорила?
— У служанки не хватит смелости.
— Не хватит? На словах говоришь одно, а на деле — совсем другое. — Юньхуан впилась в неё взглядом. — Ты думала, что раз вокруг никого не было, то улик не останется?
Юньчжи действительно так и думала. Ведь никто не видел, как она тянула принцессу за руку. Если она не признается, то что сможет сделать нелюбимая принцесса, кроме как прослыть непочтительной к Вдовствующей императрице? Но сейчас, услышав слова Юньхуан, она занервничала — неужели у той есть доказательства?
Юньхуан раскрыла левую ладонь: там лежал обломок ногтя, который идеально совпадал с отсутствующей частью ногтя на указательном пальце правой руки Юньчжи. Теперь всё стало очевидно. Если она ни в чём не виновата, то как обломок её ногтя оказался у Юньхуан в руках?
— Ну и силушка у тебя, матушка-служанка!
Бросив эту колкость, Юньхуан послушно опустилась на колени, ожидая решения Вдовствующей императрицы. Та помрачнела. Она не ожидала, что обычно тихая Юньхуан будет действовать так решительно. Пока императрица раздумывала, как выкрутиться, она услышала дополнение от Юньхуан:
— Вдовствующая императрица, Юньчжи, прикрываясь вашим именем, позволяет себе такую грубость, а теперь на ваших глазах осмелилась на обман. Если строго не наказать её, что люди подумают о вас?
Эти слова лишили её возможности встать на защиту служанки. Пришлось наказывать Юньчжи, чтобы оттянуть время на раздумья.
— Стража! Юньчжи нарушила правила приличия, подвергнуть тридцати ударам палками и отправить в Ведомство наказаний.
Вошли двое евнухов и выволокли Юньчжи прочь.