Свинья, свинья убежала!
Лу Цинян как раз с довольным видом взвешивала в руке четыре ляна и пять цяней только что вырученного серебра, как вдруг услышала за спиной громкий окрик.
Обернувшись, она увидела, что жирная свинья, которую она так надежно привязала, умудрилась выпутаться из веревки и сбежала.
Ничего страшного, пойду поймаю! — Лу Цинян засучила рукава и бросилась в погоню.
Хотя она была полной, но отличалась проворством!
Свинья весом за двести цзиней бежала впереди, а она, весившая те же двести с лишним, неслась следом.
На шумном и оживленном зимнем рынке в двенадцатом лунном месяце тут же всё перевернулось вверх дном, а брань не умолкала ни на секунду.
Неизвестно, сколько времени продолжалась погоня, но выдохлась даже свинья, а вот сама Лу Цинян даже не запыхалась и лицо её не покраснело.
Выбрав подходящий момент, Лу Цинян с размаху бросилась вперед, намертво прижав тушу жирной свиньи к земле, и самодовольно рассмеялась:
— Попробуй-ка побегать! Думала, уйдешь от твоей матушки? Веревку, дайте мне веревку!
Никто не протянул ей веревку, не последовало даже никакого ответа.
Она отчетливо чувствовала присутствие людей вокруг, но те погрузились в странное, зловещее молчание.
Лу Цинян подняла голову и растерянно обвела взглядом окрестности, обнаружив, что вокруг нее образовался плотный круг людей.
Ах нет, центром внимания была вовсе не она.
В центре стояла большая железная клетка прямо перед ней.
Внутри клетки сидел мужчина со следами крови на лице, а его длинные, подобные туши черные волосы рассыпались по груди и спине. Руки и ноги были скованы тяжелыми цепями, а в холодном взгляде читалось равнодушие, с которым он, наряду с остальными глазел на нее.
Рядом с клеткой толпилось множество стражников, но они, очевидно, были ошеломлены той удалью, с которой она скрутила свинью.
Лишь спустя долгое время кто-то хмыкнул, и вслед за этим толпа разразилась хохотом.
— Чай, людей ловящих свиней не видали? — пробормотала Лу Цинян.
Воистину, длинные волосы — короткий ум.
Мелкий торговец, у которого она только что продала свинью, запыхавшись, прибежал следом с коромыслом на плече и протянул ей веревку.
Лу Цинян ловко и быстро связала свинью, после чего поднялась на ноги, отряхнула руки и сказала:
— Если эта свинья снова сбежит, ко мне больше не обращайся.
Торговец сунул ей коромысло с корзинами и, расплывшись в угодливой улыбке, взмолился:
— Цинян, может, поможешь перекинуть эту свинью? Сам видишь, мне не управиться, придется людей звать...
— Ладно уж.
Подумав о том, что торговать им еще долго, Лу Цинян охотно согласилась и на глазах у остолбеневшей толпы запихнула огромную жирную свинью прямо в просторную корзину.
— Иди сядь вон туда, — указала она торговцу на другую плетеную бамбуковую корзину специального назначения.
Народ снова заржал. Торговец же скривился в улыбке, не зная, плакать ему или смеяться, и вовсе не горел желанием залезать внутрь по-настоящему.
— Проходим, расходимся! — Стражники, вдоволь насмотревшись на представление, принялись всех гонять. — Это особо опасный преступник, никому не подходить!
— Опасный преступник? А тяжелее он меня? — пробормотала Лу Цинян.
Главный стражник рявкнул:
— Дурная баба! Здесь заперт не кто иной, как бывший генерала, Покоряющий Варваров Сяо Янь, государственный преступник, о судьбе которого лично справляется сам император!
— Чего? — Лу Цинян остолбенела и машинально похлопала себя по поясу. — Император велел генералу побираться?
Значит, попрошайничать по высочайшему повелению!
Может, ей угостить его парочкой мясных булочек?
— Раз уж самому генералу приходится побираться, как же нам, простым простолюдинам, жить дальше? Но раз он сидит внутри, много ли подают? — снова спросила она.
Толпа вновь покатилась со смеху от этой кристальной наивности в ее глазах.
— Пошла вон, вон, вон! — от смеха у начальника стражи выступили слезы. — Деревенщина! Он проявил неуважение к императору, и теперь император приказал продать его в рабство.
Продать?
От этого слова Лу Цинян аж передернуло всем телом, она торопливо отступила на два шага назад, и взгляд, которым она посмотрела на Сяо Яня, наполнился жгучей жалостью.
Она снова пощупала свои скромные гроши и пробормотала, словно сама с собой:
— Мне не по карману.
— А если бы была по карману, осмелилась бы купить? — бросил кто-то из толпы.
— Раз император осмеливается продавать, с чего бы мне не сметь покупать? Хочешь сказать, дай ты мне серебра, и я не осмелюсь купить? — фыркнула Лу Цинян.
Связываться с ней не стоило: стражников она боялась задевать, но прохожих — ничуть.
— Неужто пять лянов серебра для тебя непосильны? — Начальник стражи потер покрасневшие от холода руки; служба порядком его измотала.
В глухую зимнюю стужу они дежурили здесь уже больше десяти дней, но никто так и не осмелился выкупить Сяо Яня.
Как же им хотелось, чтобы кто-нибудь наконец забрал его, и можно было бы с чистой совестью сдать смену.
— Не по карману, не по карману, — Лу Цинян выглядела так, будто с ее плеч свалилась гора камней, и крепко сжала в кулаке свои кровные. — У меня всего-то четыре ляна с половиной!
Это были последние гроши, выскребенные со дна домашней кашницы. На них она съездила в деревню, накупила свиней на продажу, торговалась и выбивала скидки — попадись ей больная свинья, и убытки не окупились бы.
провозившись так несколько дней и наконец сбыв жирную свинью, она заработала чистыми всего полляна.
— А если бы хватало, купила бы? — не унимался стражник.
Лу Цинян опустила голову и пробормотала:
— Нет денег — значит, нет. Не то чтобы я не хотела покупать, просто и вправду не на что.
В ее виде даже сквозило легкое разочарование.
— Шевелись давай, пошли быстрее, — снова поторопила Лу Цинян торговца. — А не то брошу тебя здесь!
— И то верно, иду-иду! — Торговец торопливо запрыгнул в корзину, после чего Лу Цинян на глазах у изумленной публики поудобнее перехватила коромысло и зашагала прочь, унося и человека, и свинью разом.
Шагала она легко, однако коромысло заметно согнулось под тяжестью, выглядя так, будто едва выдерживает непосильную ношу.
— Ишь ты, какая баба силища! — наперебой хвалили зеваки, а стражники принялись оживленно переговариваться между собой.
И только сидевший в железной клетке Сяо Янь со взглядом полным равнодушия снова закрыл глаза.
Доставив свинью на место, Лу Цинян шла с пустым коромыслом обратно и бормотала про себя:
— Не то чтобы я неблагодарная, просто серебра не хватило. Другим деньги карман жгут, а у меня их куры не клюют что ли, стану я взрослого мужика покупать...
Но чем дальше она шла, тем сильнее в ее памяти всплывали тощие, испачканные кровью одежды Сяо Яня, и сердце ее все-таки не выдержало.
— Небеса проклятые, — она глянула на свинцово-мрачное небо, с которого уже начинал кружиться снег. — Похоже, этот Новый год вы мне точно испортите!
Она запустила руку за воротник и изо всех сил дернула — красная веревочка лопнула. На ее ладони осталась круглая серебряная тыковка-горлянка.
Она весила ровно полляна.
— Получила от него пятнадцать лянов, а теперь возвращаю пять — чай, не в убытке останусь, — утешала себя Лу Цинян.
Вернувшись к месту казни, она застала стражников врасплох. Те тут же принялись подшучивать над ней:
— Что, насобирала серебришка?
Сжав сердце в кулак, Лу Цинян протянула собранные деньги:
— Хватит!
Окружающие снова остолбенели.
— На кой ляд тебе этот человек? — не удержался от вопроса стражник.
— Домой поведу, для разведения породы, — грубо отрезала Лу Цинян.