— Чушь! — возразила Эр Я. — Моя маменька говорила: как бы ни было бедно, мы не станем продавать детей.
Она ни за что не продала бы себя.
— Тогда что вы задумаете?
— Попрошайничать, — с полным правом заявила Эр Я. — В декабре умер отец, остались две маленькие сиротки — кто же не сжалится, глядя на такое?
Сяо Янь: «……»
Ладно, ладно, ладно.
И впрямь отличная идея.
Настолько хорошая, что у него…
Просто не было слов.
— Раз уж ты живешь в нашем доме, нельзя же сидеть на шее и даром есть и пить. От тебя даже не требуют тяжелой работы, неужели откажешь в таком пустяке?
Сяо Янь не мог отказаться.
Потому что в щель окна он уже заметил входящего во двор паренька по имени Те Чжу.
Имя соответствовало наружности: тот был крепок, как железный столб, и сейчас Сяо Янь не смог бы с ним совладать.
Раз не можешь одолеть — остаётся только присоединиться.
Сяо Янь выдвинул лишь одно условие —
Завернуть его в циновку так, чтобы лица не было видно.
Хотя терять ему уже было нечего, на самом дне души всё ещё оставалась крошечная крупица бесполезной гордости.
Пока он не переборол это чувство, пусть ему позволят немного покапризничать.
Кто знает, может, со временем он привыкнет, и тогда в этом не будет нужды.
— Слишком много забот.
Хотя Эр Я и поворчала, но всё же велела Те Чжу завернуть Сяо Яня в рулон рваной циновки.
Сейчас Сяо Янь исхудал до состояния бумажного листа, и весил, пожалуй, меньше ста цзиней.
Те Чжу без труда укутал его и водрузил на ручную тележку.
От тележки исходил резкий, удушливый запах — казалось, он накапливался годами и насквозь пропитал древесные волокна.
Сяо Янь задержал дыхание и услышал, как Эр Я обратилась к Те Чжу:
— Братец Те Чжу, кати потише.
— Не бойся, всё в порядке, я умею обращаться с тележкой, твоего отца не потревожу!
— Тьфу, кто переживает, что его потревожат? Я боюсь, как бы ты тележку не сломал! В будущем году опять свиней покупать и продавать, без неё никак!
Сяо Янь: «……»
Он уже вовсю вошёл в роль: лежал неподвижно и притворялся покойником.
Эр Я тем временем наставляла Сань Я:
— Ты ничего не говори, только реви. Что бы у тебя ни спрашивали — молчи. Если проговоримся, считай, весь день пропал зря.
Рассказывать о тяготах сиротской доли предоставлялось ей самой — в этом деле она была мастерица.
— Вторая сестрица, боюсь, у меня не получится заплакать, — состроив плаксивую физиономию, Сань Я попыталась дать задний ход.
— А ты вспомни, что на Новый год не будет мяса. Или представь, как купленная только что конфета на палочке упала в грязь и её утащила собака.
У Сань Я тут же брызнули слёзы.
До чего же легко её было растрогать.
— Ну вот видишь? — довольно произнесла Эр Я. — Ладно, старшая сестрица, сторожи дверь, а мы пошли.
Что же до Лу Цинян, то она сначала направилась к мясной лавке, но обнаружила, что та уже закрыта.
Оно и понятно, мясник тоже отправился домой встречать Новый год.
Все трудились целый год, и под конец кто же не захочет вернуться к жене, детям и теплой печке?
С тех пор как император взошел на престол, народ жил наглядным облегчением — налоги снизили, и простолюдинам стало житься неплохо.
Лу Цинян немного расстроилась, но тут же ободрила себя и зашагала к трактиру Чжуаньюань.
Однако её замысел столкнулся с препятствиями при попытке воплощения.
Она пыталась зазывать входящих и выходящих из трактира гостей, но почти все они спешили по делам, едва завидев её, принимали за нищенку и смотрели с раздражением.
И речи не было о том, чтобы нанять её готовить — на неё даже смотреть не хотели, не то что слушать.
Ладно бы только это, у Лу Цинян хватило бы терпения.
Но заупрямился трактирный управляющий.
Разве это не попытка переманить клиентов прямо у него под носом?
Лу Цинян с виноватой улыбкой принялась объяснять, что собирается подзаработать лишь на несколько праздничных дней и впредь не станет отнимать у них хлеб.
Однако управляющий и слушать ничего не пожелал, велев слуге прогнать её прочь.
Лу Цинян не сдавалась:
— Управляющий, может, позволите мне с дочерьми поработать у вас несколько дней? Я умею любую черновую работу, за троих сойду! Ой, постойте, можно и без денег, хотя бы за еду…
В конце концов её прогнали. Она присела под навесом закрытой неподалёку чайной и всё же почувствовала досаду.
Придется проявить ещё больше наглости.
Раз не разрешают работать по-хорошему, она всё равно будет добиваться своего.
Она стала караулить людей, выходящих из трактира Чжуаньюань, и подходила знакомиться лишь тогда, когда те приближались.
Но результат оставался прежним.
Так прошло время до самого заката. Через трактир прошло множество народу, но она не смогла заполучить ни единого клиента.
— Деньги, деньги, до чего же вы мне докучаете, — бормотала про себя Лу Цинян. — Почему этот Новый год дается с таким трудом?
Если и этот путь закрыт, останется лишь ждать праздника Юаньсяо пятнадцатого дня первого месяца и выйти торговать на улицу.
Продавать товары не получится — для этого нужны средства, которых у неё нет.
Может, показывать фокусы с поднятием каменного замка одной рукой?
Раньше она видела уличных актеров, которым бросали монеты.
Но это тоже не выход на долгое время, придется действовать по обстоятельствам.
Сначала всё же нужно раздобыть немного серебра для стартового капитала, а потом вернуться к своему ремеслу — разведению свиней!
Она подсчитала: на первоначальный взнос понадобится никак не меньше десяти лянов…
Ладно, хватит думать об этом, пора домой — ужинать и спать.
Авось ей внезапно придет в голову какой-нибудь прибыльный промысел!
Как раз когда она собралась отправляться домой, она заметила человека в одежде работника, который в спешке выбегал из трактира Чжуаньюань.
— Солнце уже садится, где же теперь искать работников?
Он как раз направлялся в ту сторону, где стояла Лу Цинян, и она расслышала его бормотание.
— Уважаемый, какую работу вы ищете? — с улыбкой подошла к нему Лу Цинян.
— Не мешай, я и так тороплюсь! — нахмурившись и выказав недовольство, бросил мужчина. — Мне нужно срочно найти людей перетащить груз.
Они были приезжими купцами и привезли в столицу двадцать возков с чаем для сдачи покупателю.
Чай — товар крайне ценный, поэтому по прибытии в трактир Чжуаньюань они специально занесли его внутрь комнат, опасаясь воров и сырости от снега.
Но неожиданно пришло известие, что покупатель требует доставить эту партию чая в Чжили, причем непременно до тридцатого числа.
Значит, придется гнать лошадей во весь опор и ехать день и ночь.
Но сейчас уже было поздно, городские ворота вот-вот закроются, а нагружать телеги в такой спешке — дело крайне хлопотное.
Потому-то они и встревожились, отправившись на поиски помощников.
Услышав это, Лу Цинян обрадовалась:
— Эту работу я могу сделать. Я пойду помогу вам!
Мужчина окинул взглядом плотную фигуру Лу Цинян и подумал, что она от ходьбы наверняка начнет задыхаться, а потому нетерпеливо махнул рукой:
— Отойди, отойди, некогда мне с тобой шутки шутить, я и так спешу.
— И в мыслях не было шутить. Ваше дело срочное, нельзя упускать время. Давайте так, — ум Лу Цинян работал молниеносно, — вы идите искать людей дальше. Груз в трактире Чжуаньюань, верно? А я пойду и пока начну перетаскивать его для вас!
Мужчина спешил на поиски остальных и, поразмыслив, решил, что от этого ничего не потеряет, а потому согласился.
Тогда Лу Цинян стремглав бросилась обратно к трактиру Чжуаньюань.
— Ты чего опять явилась? — поморщился управляющий, завидев её.
Лу Цинян же только расплылась в улыбке:
— На этот раз я не стану мешать вашему делу, я пришла помочь с погрузкой.
Она прошла во внутренний двор и без труда отыскала то место, где стояли повозки.
Сами торговцы тоже занимались погрузкой, но их скорость казалась Лу Цинян сущим черепашьим шагом.
— Отойдите, дайте я!
Она засучила рукава.