— Потому что я мать троих детей, я должна заботиться о них.
— Ты оказался в таком положении явно потому, что нажил много врагов. Эти люди не хотят, чтобы ты жил спокойно, а я — одинокая вдова, и связываться с ними не смею.
Она намеренно говорила грубо и неприятно.
— Я тут подумала, у тебя ведь наверняка были родственники или друзья. Конечно, в самый разгар твоих бед они не бросили бы свои семьи ради твоего спасения, но, когда это время пройдет, кто-нибудь ведь должен прийти тебе на помощь.
Сяо Янь опустил ресницы:
— Никого.
— А? И как тебя угораздило дойти до такой жизни? — Лу Цинян была потрясена, на ее лице читалось полное неверие, и она не удержалась от бормотания: — Получается, ты теперь целиком на моей шее?
Сяо Янь хранил молчание.
Лу Цинян мысленно воззвала к небесам: как же ей теперь жить дальше, ведь ей придется кормить еще одного человека?
— Ладно, была не была, — Лу Цинян словно пыталась утешить сама себя. — Пока поживешь здесь. Но у меня тяжелый характер, так что предупреждаю сразу...
Уперев руки в боки и приняв свирепый вид, она продолжила:
— Я спасла тебе жизнь, так что мы в расчете. Просто у меня мягкое сердце, и я не могу выбросить тебя на этот ледяной холодинариум, чтобы ты замерз насмерть.
— Но в этом доме хозяин — я. Я велю тебе что-то сделать — ты делаешь. Что едим мы, то ешь и ты, а если станешь капризничать и перебирать харчами — я вышвырну тебя вон!
— Ты расслышал?!
Сяо Янь, казалось, едва слышно выдохнул: «Угу». В его взгляде не было ни жизни, ни эмоций — лишь абсолютная пустота.
— И еще! — добавила Лу Цинян. — Если ты посмеешь заглядываться на моих трех дочерей, я... я оскоплю тебя!
Лицо Сяо Яня мгновенно вспыхнуло гневом.
Слова эти были чересчур унизительными.
Неужели она принимает его за зверя?
Губы Сяо Яня задрожали, он хотел было возразить, но в конце концов не произнес ни звука.
— Мам, вода вскипела, — постучала в дверь Эр Я.
— Хорошо, иду.
Лу Цинян быстро принесла большой деревянный таз, налила туда чуть больше половины теплой воды, подошла к постели и решительно стянула с Сяо Яня одежду.
Сяо Янь попытался оттолкнуть ее, но его руки были совершенно бессильны.
Он был отравлен, его боевые искусства уничтожены, в теле не осталось ни капли сил, ноги не держали при ходьбе, а руки не могли поднять ничего тяжелого.
Лу Цинян в два счета полностью обнажила Сяо Яня, подняла и опустила в таз, зачерпнула воды и без тени смущения принялась его мыть.
— Сразу видно воина, сколько же шрамов, — Лу Цинян работала споро и ловко. Зачерпнув ковшом воду, она полила Сяо Яня сверху вниз прямо на плечи.
Вода стекала по плечам, отчетливо вырисовывались лопатки на исхудавшей до неузнаваемости спине, сплошь покрытой переплетающимися старыми и новыми шрамами.
— Погоди, и ты после этого не умер? — Лу Цинян протянула руку и провела по шраму на его груди. — Это тебя насквозь мечом проткнули?
Сяо Янь закрыл глаза.
Он уже мысленно превратился в ходячий труп, иначе как бы он смог стерпеть такую грубость от этой вдовы?
Лу Цинян не волновало его равнодушие. Когда теплая вода размягчила въевшуюся грязь, она принялась энергично тереть его тело, приговаривая:
— Раньше я в городской бане людей мыла, за одного человека три вэня получала!
— Эх, на покупку тебя ушли все мои деньги на свиней, надо бы сходить узнать, не требуются ли еще банщики. Десять человек в день — это тридцать вэней, двадцать — шестьдесят...
За исключением интимных мест, которые она старательно обходила, всё тело и конечности Сяо Яня покраснели от трения.
Сполоснув его чистой водой, она кое-как вымыла ему голову, небрежно обтерла и уложила на уже протопленный до тепла кан.
Сяо Янь впервые в жизни почувствовал себя какой-то вещью.
Будто старая утварь, которую служанки намывают перед Новым годом.
Да Я приготовила еду, поставила на кан маленький столик, насыпала Сяо Яню миску каши из батата и положила на блюдечко разрезанные соленые утиные яйца с янтарно-оранжевыми, сочащимися маслом желтками.
— Кушайте, — Да Я опустила голову, ее щеки слегка покраснели.
Очевидно, она еще не привыкла к появлению в доме этого приемного отца.
Лу Цинян уселась за еду вместе с тремя дочерьми. Эр Я принялась жаловаться, что каша невкусная, а во рту пресно.
— Если хочешь соленого яйца, так и скажи! — Лу Цинян бросила на нее сердитый взгляд и безжалостно разоблачила ее хитрость.
Эр Я запротестовала:
— А я ничего такого не говорила, мама, не наговаривай. Чего только вкусного мы не ели в поместье Чжоу, я...
Да Я легонько пнула ее под столом.
Чувствуя свою вину, Эр Я боязливо покосилась на яростно сверкающую глазами Лу Цинян и сдалась еще до того, как та успела вспыхнуть:
— Мама, да я вовсе не тоскую по поместью Чжоу. Просто в поместье Чжоу еда и правда была лучше нашей. Вот вырасту, выйду замуж за высокого чиновника, и мама с сестрами будут каждый день жить в таком довольстве. Нет, даже лучше, чем в поместье Чжоу!
— Закрой рот и ешь давай, — отругала ее Лу Цинян. — Девчонка, совсем берегов не видишь. Замуж за чиновника она собралась! Да у чиновника глаза что ли слепые — неужто он позарится на наши три развалюхи или на такую сопливую девчонку, как ты?
Эр Я недовольно хмыкнула:
— Вот не смотрите на меня свысока, еще будете за мой счет жить и радоваться.
— Лучше бы ты поменьше хлопот мне доставляла и не пыталась каждый день схалтурить.
Да Я тут же вступилась:
— Вторая сестрица сегодня столько всего переделала, спасибо ей большое. Правда ведь, вторая сестрица?
Сань Я с любопытством разглядывала Сяо Яня и время от времени звонко выкрикивала «папа».
Во всем доме она была счастливее всех.
— Ешьте молча, обе, — Лу Цинян была раздражена и не желала слушать перепалку дочерей. Бормоча про себя, она выругалась: — Эта невестка Чжао — и впрямь дрянной человек!
— Мама, о чем это вы шептались с невесткой Чжао? Смотрю, вы обе были не в лучшем расположении духа, — Эр Я любила совать нос в чужие дела и даже после нагоняя держалась бодрячком, обладая поистине толстой кожей.
— Я хотела записать у нее в долг праздничный стол, чтобы рассчитаться после того, как соберу денежные подарки, а она отказалась. Неужели у меня настолько подмоченная репутация? Неужели я стану кидать ее из-за денег на десять столов?
— Тьфу, и правда пакостная баба, — поддержала матерь Эр Я. — Раньше, когда мы служили в поместье Чжоу и получали жалованье за четырех человек, она при встрече даже сама угощала меня леденцами. Видно, решила, что раз нас выгнали, то теперь можно смотреть на нас свысока.
Сяо Янь молча ел кашу, прислушиваясь к разговору матери и дочерей, и понемногу складывал картину воедино.
Оказывается, все четверо служили в каком-то поместье Чжоу, а потом по какой-то причине недавно вернулись домой.
Вернулись совсем недавно, ведь в этом доме, судя по всему, давным-давно никто не жил, и во дворе было пусто.
Теперь ему стало понятно, почему при абсолютной нищете в доме Лу Цинян выглядит такой упитанной — раньше жизнь их была вовсе не бедной.
— Зря только деньги на подарки потратила, а ведь надеялась вернуть их, когда сама замуж выйду! — Лу Цинян хлопнула себя по бедрам.
— Мама, еще неизвестно, удалось ли бы их вернуть. Принесешь двадцать яиц, а придет семейка из четырех-пяти человек, в итоге еще и в убытке останешься, так что хорошо, что и праздновать не стали, — мягко и послушно утешила ее Да Я.
Лу Цинян вздохнула:
— Сегодня уже десятый день двенадцатой луны, а денег на покупку свиньи так и нет. Как же нам встречать Новый год?!
— Да как-нибудь встретим, мне главное — чтобы новое платье было, — заявила Эр Я.
Лу Цинян подумала: пропало дело.
Она все еще помнит!
И как ей теперь сказать Эр Я, что никакого нового платья не будет?