Буря в зале заседаний, казалось, временно утихла, но Айина знала: Чжао Цин и наложница Линь ни за что не оставят это просто так. Она была как камешек, случайно упавший в спокойное озеро, — крошечный, но ощутимо взбаламутивший тщательно расставленные фигуры на чужой доске.
Действительно, недолгое спокойствие в Павильоне Объятия Луны было нарушено вновь. На этот раз пожаловала не сама наложница Линь, а старшая фрейлина из её дворца в сопровождении нескольких евнухов с парчовыми шкатулками.
— Ваше Высочество, госпожа наложница, зная, что вы здесь новичок и, возможно, чувствуете себя неуютно, специально велела нам передать вам тонизирующие травы и ткани нового фасона в знак своей заботы, — произнесла старшая фрейлина с дежурной улыбкой, но в её тоне сквозила едва уловимая надменность.
В душе Айины взвыла тревога. Хорёк курице кланяется — чего доброго ждать? Она поспешно изобразила польщённое замешательство и тревогу, неуклюже поклонившись:
— Благодарю... благодарю за милость, госпожа... Айина... недостойна...
[Тревога! Тревога! Зафиксировано сильное враждебное намерение! Сканирование даровых предметов... Сканирование завершено! Обнаружен опаснейший предмет: коробка с так называемым «столетним горным женьшенем» пропитана соком смертельно ядовитого Сысянцзы! Яд сильнодействующий, смертелен даже в малых дозах, симптомы напоминают острое заболевание, трудно распознать! Хозяин, ни в коем случае не прикасайтесь!] — резко, с небывалой серьёзностью зазвенел голос Системы.
Спину Айины мгновенно покрыл холодный пот. Яд! Она решилась отравить напрямую! Какое безжалостное и прямолинейное средство!
Она смотрела на открытую коробку с великолепным на вид женьшенем, и тот казался ей не лекарством, а ядовитой змеёй, готовой броситься на человека! Она изо всех сил подавила страх и ярость, стараясь сохранить на лице выражение наивности и благодарности.
Старшая фрейлина внимательно наблюдала за её реакцией, пытаясь выискать на её лице хоть тень подозрения или испуга, но видела лишь «глупую» признательность. В её глазах мелькнуло презрение, она улыбнулась:
— Госпожа наложница от всего сердца, примите же, Ваше Высочество. А этот горный женьшень — особенно ценный, он лучше всего восстанавливает силы. Не забудьте его использовать.
— Ага! Помню! Спасибо госпоже! — Айина энергично закивала, словно ребёнок, получивший конфету, и даже протянула руку, будто собираясь потрогать тот отравленный женьшень.
Старшая фрейлина инстинктивно хотела помешать, но передумала — что может разглядеть глупая принцесса? Она позволила Айине почти дотронуться до корня, затем притворно кашлянула:
— Ваше Высочество, травы слишком драгоценны, позвольте служанкам убрать их.
Айина словно испугалась, отдёрнула руку и робко сказала:
— Хо-рошо... хорошо... — Она обернулась к Шали и с «естественной» ноткой «обжорства» в голосе велела: — Шали... убери... женьшень... вечером... сварим суп... пахнет... вкусно...
Услышав это, старшая фрейлина чуть заметно усмехнулась уголком губ — самодовольной и злорадной улыбкой. Дура, даже на пороге смерти думает только о еде! Цель была достигнута, она не стала задерживаться, небрежно поклонилась и удалилась со своими людьми.
Как только они ушли, ноги у Айины подкосились, и она чуть не рухнула на пол. Шали и Чжома поспешно поддержали её.
— Ваше Высочество, что с вами? Почему вы такая бледная? — встревоженно спросила Шали.
Айина указала на коробку с женьшенем и, дрожа губами, тихо произнесла на лоуланьском:
— Яд... этот женьшень... смертельно ядовит... Наложница Линь хочет меня отравить...
— Что?! — обе служанки чуть не лишились чувств от страха, и Чжома инстинктивно хотела выбросить коробку.
— Не трогай! — остановила её Айина. — Нельзя выбрасывать! Если выбросим — спугнём змею! Они наверняка ждут результата!
— Но... что же делать? — Шали чуть не плакала от отчаяния.
Айина заставила себя успокоиться, мысли лихорадочно заработали. Система могла лишь предупредить, но не могла избавить её от яда. Нужно придумать, как, не вызвав подозрений, безопасно избавиться от смертоносной вещи.
[Хозяин, предлагаю план «Подмена»!] — вовремя подсказала Система. [За кухней Павильона Объятия Луны есть небольшой аптекарский огород, где растут обычные целебные травы. Среди них есть Туфулин. Если его высушить и нарезать ломтиками, по внешнему виду он будет напоминать отравленный женьшень, только цвет чуть светлее. Можно тайно отправить доверенную служанку выкопать немного Туфулина, заменить им ядовитый женьшень, а отраву глубоко закопать. Даже если придут проверять и увидят, что «женьшень» использован, ничего не заподозрят.]
Глаза Айины вспыхнули! Отличный план!
Она тут же вполголоса отдала указания Шали и Чжоме. Шали, как девушка внимательная, отвечала за то, чтобы тайком выкопать Туфулин в огороде. Чжома, сильная и зоркая, — сторожить у входа. Сама же Айина достала корзину с рукоделием, делая вид, что вышивает у окна, на самом деле напряжённо следя за тем, что происходит снаружи; сердце её бешено колотилось.
Время, казалось, тянулось невыносимо медленно. Каждая секунда была пыткой. Ладони Айины вспотели, стежки на вышивке пошли криво-косо; она боялась, что люди наложницы Линь вернутся или ворвётся какой-нибудь другой соглядатай.
Наконец Шали, пряча под одеждой несколько только что выкопанных, ещё в земле, корней Туфулина, украдкой проскользнула обратно. Лицо её было бледным, но взгляд — решительным.
Втроём они поспешно закрыли двери внутренних покоев и, суетясь, вынули отравленный женьшень, а Туфулин быстро промыли и нарезали кусочками похожего размера и формы. К счастью, корень Туфулина твёрдый, и в нарезанном виде он и правда был на шесть-семь десятых похож на тот ядовитый женьшень; без внимательного осмотра разницу заметить было трудно.
Глядя на почти неотличимые от настоящих ломтики «женьшеня», Айина с облегчением выдохнула. Она собственноручно завернула настоящий отравленный женьшень в несколько слоёв промасленной бумаги и велела Чжоме с наступлением ночи тайком закопать его в самой глубине бамбуковой рощи.
Когда всё было сделано, Айина почувствовала полное изнеможение. Она смотрела на подменённую коробку с «отравой» и с запоздалым ужасом думала: сколько же в этом глубоком дворце скрытых копий и стрел — и как от них уберечься!
— Система, спасибо тебе, — искренне поблагодарила она мысленно. Не будь у неё предупреждения, она бы и не поняла, от чего умерла.
[Не за что, хозяин! Защита жизни владельца сплетни — первостепенная задача Системы!] — Система, казалось, тоже была довольна. [Начислены очки за урегулирование кризиса: +30! Хозяин проявил хладнокровие и отличное поведение!]
Вечером Айина нарочно велела Шали «варить женьшеневый суп» на маленькой кухне и даже специально открыла окно, чтобы лёгкий запах лекарств выветрился наружу. Играть — так до конца.
И действительно, на следующий же день от наложницы Линь прибыл евнух «осведомиться».
— Госпожа наложница приказала узнать: как чувствует себя Ваше Высочество после того горного женьшеня? Нет ли недомогания? — евнух бегал глазами, разглядывая лицо Айины.
Айина изобразила на лице простодушную и довольную улыбку, даже нарочно погладила живот:
— Суп из женьшеня... вкусный! Греет! Айина... хорошо спала! Спасибо госпоже! — Она выглядела свежей и румяной, без малейших признаков нездоровья.
В глазах евнуха мелькнуло недоумение, но он не заметил никакого подвоха и вынужден был удалиться с докладом.
Узнав, что Айина не только не пострадала, но и стала выглядеть ещё бодрее, наложница Линь в ярости разбила ещё один чайный сервиз!
— Как это возможно?! Яд без цвета и запаха, действует мгновенно — как она могла уцелеть?! — прошипела наложница Линь, побледнев от злости, своей доверенной служанке. — Может, доза была мала? Или эта дура его вовсе не ела?
— Госпожа, гневаться изволите, — осторожно ответила доверенная служанка. — Может, у этой лоуланьки организм особый? Или... она и впрямь такая глупая, что раздала женьшень прислуге? Я узнавала: вчера вечером она действительно варила женьшеневый суп, на кухне пахло травами.
Взгляд наложницы Линь стал мрачным и зловещим:
— Один раз не удалось — попробуем снова! Я не поверю, что ей каждый раз удастся ускользнуть! Передай весточку кузену, пусть что-нибудь придумает! Если нельзя действовать во дворце, найдём повод и за его стенами, обвиним её в чём-нибудь!
—
В Императорском кабинете.
Сяо Янь слушал доклад Тайной стражи с холодным взглядом.
— ...Из дворца наложницы Линь был доставлен отравленный женьшень. Подменён служанками лоуланьской принцессы с помощью корня Туфулина. Отравленный корень закопан в землю. Сегодня люди наложницы Линь приходили проверить, принцесса невредима, подозрений не возникло.
Голос стражника был лишён эмоций, но он подробно пересказал всё, что произошло прошлой ночью в Павильоне Объятия Луны: как Айине «взбрело в голову», что суп из женьшеня вкусный, как она приказала служанке выкопать «похожий корешок» для забавы (стражник истолковал это как детское любопытство) и как «по чистому недоразумению» совершилась подмена.
Сяо Янь тихонько постучал пальцами по столу.
Снова.
Каждый раз, когда эта маленькая принцесса оказывалась в опасности, она выпутывалась самым нелепым, «случайным» образом.
В прошлый раз на заседании — «несуразной болтовнёй» раскрыла карточный долг военачальника.
В этот раз — «из-за жадности» захотела сварить суп, и «из-за баловства» выкопала похожую траву для замены.
Каждый раз — столько совпадений, словно сама судьба к ней благосклонна.
Но Сяо Янь в совпадения не верил.
Особенно с учётом тех «мыслей» и «подсказок Системы», которые он мог слышать.
Значит, та «Система» заранее её предупредила и направила сделать самый правильный, но на первый взгляд совершенно случайный поступок?
Эта способность... будто специально создана для выживания в гареме.
— Что там у Чжао Цина? — спросил Сяо Янь.
— Ваше Величество, — ответил стражник, — после утреннего заседания министр Чжао сослался на недомогание и из дома не выходил, но доверенные советники из его усадьбы часто появляются и исчезают. Кроме того, согласно... согласно указаниям принцессы и полученным на заседании сведениям, мы взяли под стражу военачальника Цянь Гуя. Он полностью сознался в карточном долге и в том, что генерал Лю Ман поручил ему подделать улики. Подписал признательные показания. Однако прямых доказательств того, что министр Чжао отдавал приказы, он не представил: все распоряжения, по его словам, передавал Лю Ман.
— А Лю Ман?
— Генерал Лю Ман всё ещё находится на границе, мы усилили за ним тайное наблюдение. Присланный им «очевидец» под пытками сознался, что выдавал себя за лоуланьского солдата по наущению Лю Мана. «Печать» тщательно осмотрели мастера — она действительно поддельная, работа искусная, почти неотличима от настоящей, но есть мелкие расхождения в оттенке красной туши и следах износа.
— Отлично. — В глазах Сяо Яня блеснул холодок. — Цепь улик собрана. Продолжайте следить за всеми передвижениями в усадьбе Чжао и во дворце наложницы Линь. Особенно за тем, что они ещё задумают против Павильона Объятия Луны.
— Слушаюсь!
Когда стражник удалился, Сяо Янь на минуту задумался, а затем неожиданно произнёс:
— Ли Дэцюань.
— Слуга здесь, — тут же подошёл Ли Гунгун.
— Передай моё устное повеление: лоуланьская принцесса кротка и почтительна, снискала моё благоволение. В награду — жалуем ей кувшин западного виноградного вина, пару яшмовых чарок и кубок из лунного камня, пусть отведает вкус родных краёв. — Сяо Янь помолчал и добавил: — И подбери двух смышлёных и надёжных служанок для услуг. Скажи, мол, в Павильоне Объятия Луны рук не хватает, боюсь, как бы принцессу не обидели.
Ли Гунгун внутренне вздрогнул: такая милость и забота от государя... кажется какой-то внезапной и нарочитой! Но задавать вопросы не посмел, только низко поклонился:
— Слушаюсь, выполню.
Взгляд Сяо Яня снова устремился за окно. Пожалование — лишь предлог, настоящая цель — усилить охрану и соглядатаев в Павильоне Объятия Луны. Пусть у маленькой принцессы и была какая-то странная удача, но она слишком слаба, а Чжао Цин с наложницей Линь в следующий раз могут нанести удар, и ей так не повезёт.
Пока он до конца не разобрался с тайной тех «мыслей» и не использовал её, чтобы свалить Чжао Цина, она не должна пострадать.
К тому же... он, кажется, начал привыкать каждый день слушать этот вздор про «сплетни» и тот весёлый «голос Системы».
По крайней мере, это куда занятнее, чем смотреть на лицемерные рожи старых лис на заседаниях.
Айина, получив пожалование, снова была в полном недоумении.
Западное виноградное вино? Яшмовые чарки? Кубок из лунного камня? И ещё две служанки, явно дельные и сообразительные?
Это что, император сначала даёт пощёчину, а потом пряник? Нет, пощёчины ей вроде не давали? Награда за ту «несуразную болтовню» на заседании? Или... он что-то заметил?
[Хозяин, не строй догадок!] — проанализировала Система. [Судя по модели поведения, этот жест Сяо Яня скорее всего — «защитный надзор». После случая с отравлением он, возможно, решил, что ты слишком слаба (несмотря на удачу), и нужно добавить людей для защиты (и заодно слежки). А вино — это так, утешительный приз, между делом?
Айина: «...» Спасибо, легче не стало.
Однако, глядя на двух новых служанок с ясным взглядом и безупречными манерами, Айина всё же немного успокоилась. По крайней мере, император, похоже, пока не хочет её смерти и даже до некоторой степени обеспечивает защиту.
Этот враждебный, полный опасностей глубокий дворец... шаг за шагом, всё держит в напряжении. Но, кажется, это не совсем путь в никуда.
Она прижала к груди кувшин прозрачного как слеза виноградного вина, слегка погладила прохладное стекло. В её глазах блеснул твёрдый свет.
Что бы ни ждало впереди, она должна выжить.
Ради себя.
И ради Лоуланя.