Ли Чунье как раз взвешивала мясо, как вдруг увидела, что какой-то синеватый силуэт бросается прямо на нее. Не раздумывая ни секунды, Ли Чунье взмахнула ногой и ударила наотмашь.
Е Линюй согнулся пополам, обхватив живот руками, и, задрав голову, недоверчиво произнес:
— Тетушка, за что ты меня пнула?
Ли Чунье вытаращила глаза, но миг радости тут же сменился гневом, и она отчитала его:
— Вернулся так вернулся, чего на меня бросаться-то?
Е Линюй с досадой потирал ушибленный живот. Подойдя к Ли Чунье, он протянул ей успеваемость из академии и сказал:
— Это первые каникулы в академии, учитель велел принести тебе табель успеваемости и показать его.
Ли Чунье была занята своими делами и не обратила на Е Линюя никакого внимания.
— Ладно, деньги положи там, потом еще загляни.
— Эй, сколько тебе отвесить?
— Смотри внимательно, весы задери повыше.
Е Линюю ничего не оставалось, кроме как засунуть табель обратно в суму, снять ее, подпоясаться фартуком и приняться за работу.
Проводив последнего покупателя, Ли Чунье сказала:
— Ну что там с табелем из академии? Дай-ка я взгляну.
На лице Е Линюя, только что расстроившегося, мгновенно расцвела улыбка. Он достал книжку с оценками и открыл ее на странице с отзывом учителя, чтобы показать Ли Чунье.
Хотя Ли Чунье читала не так много, мудреный слог учителя она все же была способна кое в чем понять. Увидев, как наставник хвалит Е Линюя за прилежность и добродетель в академии, Ли Чунье расплылась в улыбке до ушей. Протянув руку, она ущипнула его за слегка осунувшееся личико и произнесла:
— Ай да молодец, порадовал тетушку. Погляди-ка на это личико, совсем исхудал — сегодня вечером наварю тебе мяса.
Услышав, что будет мясо, Е Линюй, конечно же, обрадовался и принялся суетиться вокруг Ли Чунье, помогая ей закрывать лавку.
Когда мясо было готово, Е Линюй первым делом отнес одну миску в подарок помощнику уездного судьи.
Помощник уездного судьи тоже очень обрадовался, увидев академический табель, расспросил Е Линюя о его житье-бытье в стенах академии и строго-настрого накачал усердно учиться, после чего отпустил.
Поужинав, Е Линюй по собственной инициативе принялся убирать посуду и спросил:
— Тетушка, сделай мне еще побольше тех сушеных мясных полосок, что ты в прошлый раз готовила. У меня есть два хороших друга, им тоже очень понравилось.
Ли Чунье поначалу переживала, что в академии Е Линюя будут обижать и он не сможет завести друзей, а узнав, что у него появилось аж два товарища, с улыбкой ответила:
— Хорошо, я скоро их приготовлю.
Услышав согласие Ли Чунье, Е Линюй принялся за работу еще с большим усердием и радостно заявил:
— Я буду делать их вместе с тобой.
Вечер они провели вдвоем, заготовляя вяленое мясо.
Е Линюй щебетал без умолку, рассказывая обо всем, что происходило с ним в академии: не только о похвалах, но и о том, как ему доставалось тумаков. Он даже в подробностях поведал, как они с Чжу Фулэ и Чжу Чжуанчжуанем сначала друг другу не приглянулись, потом постепенно сошлись характерами и в конце концов стали побратимами.
Всего за три месяца Е Линюй изменился до неузнаваемости. Раньше из него и слова клещами не вытащишь, а теперь он превратился в настоящего болтуна, который крутился вокруг Ли Чунье и трещал без продыху.
Ли Чунье слушала с исключительным вниманием, и ее сердце трепетало вслед за его рассказами: она переживала, узнав о полученных им тумаках, и радовалась забавным историям о друзьях. Глядя на оживленный вид Е Линюя, Ли Чунье в душе предавалась размышлениям: академия и впрямь прекрасное место, как жаль, что она не мужчина и не может учиться там сама.
Мясо было готово уже за полночь, оставалось только разложить его сушиться. Оба разошлись по своим комнатам спать.
Проспав всего два часа, Е Линюй проснулся как раз вовремя, но Ли Чунье уже ушла в лавку и открыла ее в привычный час.
Из-за того что легла так поздно, проснулся Е Линюй только во второй половине дня. Он торопливо оделся и побежал в лавку.
Заметив пришедшего Е Линюя, Ли Чунье сказала:
— Чуть позже, когда дядя Ван освободится от службы, сходи к нему. Раз уж выпала редкая возможность вернуться домой, пусть он снова тебя поучит.
Е Линюй кивнул, сорвал со стены фартук, привычно повязал его на талии и принялся стоять рядом с Ли Чунье, обирая мясо с разделочной доски.
Видя, что Е Линюй сам подхватил ее работу, Ли Чунье не стала возражать. Гостей сейчас не было, и Ли Чунье сидела на пороге, глядя на большое дерево снаружи: чуть больше двух месяцев — и Ван Боюань должен вернуться.
Ли Чунье скучала по Ван Боюаню, с замиранием сердца ждала его возвращения и в то же время немного боялась этого. То ведь столичная область! Стоит ему встретить там хоть какую-нибудь девушку, и она в тысячу раз превзойдет Ли Чунье. Ли Чунье опасалась, что Ван Боюань и впрямь переменит свои чувства и увлечется кем-то другой.
К часу закрытия лавки Е Линюй убрал доску и привел лавку в порядок. Выйдя наружу, он увидел, что Ли Чунье задремала, прислонившись к дверному косяку.
Прихватив доски, Е Линюй на цыпочках заколотил лавку, оставив незапертым лишь то место, где сидела Ли Чунье.
Он присел рядом с ней и, заметив прилипшую к ее губам прядь волос, протянул палец и бережно убрал мешающие волосы.
Ли Чунье в полусне почувствовала чье-то прикосновение. Распахнув глаза, она увидела прямо перед собой лицо Е Линюя крупным планом и на мгновение растерялась. Лишь немного придя в себя, она вспомнила, что у Е Линюя каникулы в академии.
Оглядевшись по сторонам, Ли Чунье поднялась на ноги и сказала:
— Сходи к дяде Вану и передай ему, что сегодня вечером я буду готовить у него. — С этими словами она принялась заделывать досками вход.
Е Линюй кивнул и побежал к уездному управлению встречать помощника уездного судьи со службы.
К тому времени, как Е Линюй и помощник уездного судьи вернулись, Ли Чунье уже вовсю стряпала.
Помощник уездного судьи погладил бороду, чувствуя, что жизнь идет неплохо, а если вернется еще и Ван Боюань, то все станет и вовсе идеально.
Войдя в кабинет, помощник уездного судьи вновь устроил Е Линюю проверку знаний и остался весьма доволен его успехами. Он принялся разъяснять ему вещи более глубокого порядка.
Приготовив еду, Ли Чунье осталась ждать на улице.
Хотя на дворе стояла ранняя весна, эти края лежали на юге, и погода была не слишком холодной.
Помощник уездного судьи вышел вместе с Е Линюем. Все трое сели за один стол, и воцарилась теплая, уютная атмосфера.
Столичная область.
Ван Боюань не мог уснуть, а его сожитель по комнате уже спал. Накинув верхнюю одежду и прихватив наугад какую-то книгу, Ван Боюань вышел наружу.
Почитав немного, Ван Боюань почувствовал, что никак не может сосредоточиться, поэтому закрыл книгу и поднял глаза на ночное небо, усыпанное звездами: интересно, что сейчас поделывает Ли Чунье?
А меж тем Ли Чунье уже погрузилась в царство снов: прошлой ночью из-за вяленого мяса ей почти не довелось поспать, так что нынче она улеглась пораньше.
А вот кто никак не мог уснуть, так это Е Линюй. Отоспавшись днем донельзя, он сейчас пылал бодростью и лежал в постели, предаваясь самым разным мыслям.
За три месяца в академии Е Линюй повидал немало людей и постиг множество истин, отчего теперь смутно понимал, почему Ван Боюань говорил, что женится он на Ли Чунье или нет — полностью зависит от самого Е Линюя.
Когда-то Е Линюй никак не мог взять это в толк и даже ходил спрашивать учителя Чжана. Тот разложил по полочкам положение дел Ван Боюаня и Ли Чунье, да так подробно, что даже сам Е Линюй начал подумывать, подходят ли они друг другу вообще.
Ван Боюань — отпрыск знатного чиновничьего рода, которому предстоит сдавать весенние столичные экзамены. Он обладает глубокими познаниями, безупречной добродетелью, необычайно красив собой, и от женщин, влюбленных в него, нет отбоя.
Ли Чунье — дочь простого торговца, да к тому же резница свиней. И пусть их семья считается купеческой, на деле они еле сводят концы с концами благодаря крошечной мясной лавке, не имея за душой ни гроша. К тому же она сирота, да еще и тянет за собой обузу в виде Е Линюя.
Пропасть между ними со временем будет только расти, вместе они станут смотреться все менее и менее подходящей парой, а комплекс неполноценности Ли Чунье будет лишь усугубляться.
И именно Е Линюй был тем человеком, кто мог все это изменить. Если Е Линюй преуспеет на экзаменах и станет чиновником, положение Ли Чунье автоматически поднимется на новую высоту. А если он окажется достаточно талантлив и дослужится до высоких сановников, а потом еще и испросит для Ли Чунье императорский титул пожалования, то этот тупик будет разрушен, и Ли Чунье больше не придется так сильно терзаться своим положением.
Чем дольше Е Линюй думал об этом, тем более верным казался ему такой план. Стоит ему лишь проявить должное усердие, и Ли Чунье с Ван Боюанем смогут быть вместе без всяких оговорок. Е Линюй вскочил с постели, зажег масляную лампу и принялся за книги.