В мгновение ока пролетел год, и Е Линъюй успешно сдал уездные экзамены, тут же принявшись за подготовку к провинциальным. Стоило им завершиться, как наступала пора величных столичных экзаменов.
Целью Е Линъюя было сдать все три экзамена на высший балл — стать трехкратным первым на экзаменах. Е Линъюй мечтал о том, что если ему это удастся, Ли Чунье сможет гордо и свободно расхаживать по Финиксовому Селению, и ей больше никогда не придется чувствовать себя неполноценной рядом с Ван Боюанем.
Узнав, что Е Линъюй сдал уездный экзамен, Ли Чунье сначала даже собиралась устроить в его честь праздник, но в итоге получила от него письмо: он писал, что будет прилежно учиться и домой не вернется.
Прикинув, что раз начались каникулы, в академии должно быть немноголюдно, Ли Чунье собрала целую гору всевозможной поклажи, привязала ослика и отправилась к Е Линъюю.
Поскольку слухи и насмешки из-за Ван Боюаня все еще тяжелым грузом лежали на сердце Ли Чунье, она представилась лишь землячкой Е Линъюя.
Услышав, что к нему приехала какая-то землячка, Е Линъюй удивился. Выбежав к главным воротам, он увидел Ли Чунье, которая, держа ослика за поводок, смущенно стояла неподалеку.
Заметив выбежавшего Е Линъюя, Ли Чунье торопливо замахала рукой и уже хотела окликнуть его по имени, но в последний момент сдержалась. В конце концов, это же академия, место, где учатся ученые мужи! Если она тут устроит шум и гам, на нее наверняка станут показывать пальцем и смеяться.
Е Линъюй никак не ожидал, что придет Ли Чунье, и бросился к ней со словами: — Маленькая тетушка, почему ты пришла?
Ли Чунье развязала на спине ослика несколько больших узлов и протянула их Е Линъюю: — Разве ты не говорил, что на каникулы домой не поедешь? Вот, я привезла тебе кое-каких вещей. В этом свертке еда, а в этом — одежда. Ты в последнее время снашиваешь обувь просто в мгновение ока, так что я специально сделала тебе две пары на толстой подошве. А здесь дядя Ван приготовил для тебя несколько книг.
Чжу Фулэ и Чжу Чжуанчжуан издалека заметили Е Линъюя, стоявшего рядом с осликом и женщиной, и громко окликнули: — Е Линъюй!
Стоило звуку их голосов долететь до места, как перед Ли Чунье словно из ниоткуда выросли огромный мяч и целая гора.
Ли Чунье с некоторой неловкостью посмотрела на обоих парней и произнесла: — Я его земл...
— Это моя маленькая тетушка, она привезла мне вещи, — перебил ее Е Линъюй, не дожидаясь, пока она договорит, и с заметной гордостью представил ее.
Чжу Фулэ шмыгнул носом: ему показалось, что повеяло запахом вяленого мяса. Он жадно уставился на сверток в руках Е Линъюя и выпалил: — Здравствуйте, маленькая тетушка!
Чжу Чжуанчжуан посмотрел на Ли Чунье, которая была едва ли выше его самого, и смущенно поприветствовал ее: — Здравствуйте, маленькая тетушка. — В душе его шевельнулось любопытство: судя по внешности, эта тетушка Е Линъюя совсем ведь молодая.
Ли Чунье поначалу опасалась, что опозорит Е Линъюя, но никак не ожидала, что эти двое ребят не выкажут ни малейшего презрения и даже назовут ее маленькой тетушкой. Счастливая, она улыбнулась: — Здравствуйте.
Е Линъюй сунул по свертку Чжу Фулэ и Чжу Чжуанчжуану, а самый легкий оставил себе на спине и сказал: — Маленькая тетушка, это те самые мои лучшие друзья, о которых я тебе рассказывал: Чжу Фулэ и Чжу Чжуанчжуан.
Ли Чунье с улыбкой произнесла: — Спасибо, что заботитесь о Линъюе. В этих свертках есть немного еды, угощайтесь.
Зная, как сильно Ли Чунье всегда интересовалась академией, Е Линъюй предложил: — Пойдем, маленькая тетушка, я провожу тебя, погуляем по нашей академии.
Ли Чунье испуганно замахала руками: — Нет-нет-нет, не нужно, я сейчас же отправлюсь обратно.
Но Е Линъюй крепко схватил ее за руку и потащил за собой вглубь территории. Ли Чунье испуганно прошептала: — Я лучше не пойду внутрь, если кто-нибудь увидит меня, над тобой будут смеяться.
Чжу Фулэ, уже уплетавший за обе щеки кусок вяленого мяса, только что извлеченный из свертка, важно заявил: — Кто посмеет смеяться над маленькой тетушкой — пусть пеняет на себя, Чжу Чжуанчжуан изобьет его до полусмерти.
Чжу Чжуанчжуан с предельно серьезным и сосредоточенным видом промычал в ответ угу, но ничего больше не сказал. Ему казалось странным: маленькая тетушка Е Линъюя выглядела ровесницей их самих, неужели она и вправду так сильна, как расписывал Е Линъюй?
Заметив смущение Ли Чунье, Е Линъюй передал свой сверток Чжу Чжуанчжуану: — Возвращайтесь пока вдвоем, а я провожу маленькую тетушку.
Когда парни ушли, Ли Чунье наконец немного расслабилась и принялась с опаской озираться по сторонам, разглядывая убранство академии. Чем больше она смотрела, тем сильнее ей все нравилось — и тем горше она сожалела, что родилась не мужчиной. Особенно глядя на учащихся, которые были куда старше ее самой, Ли Чунье испытывала жгучую зависть.
За ужином Чжу Фулэ и Чжу Чжуанчжуан прибежали поесть вместе с ними.
Чжу Чжуанчжуан больше не мог сдерживать любопытство и спросил: — А твои навыки владения ножом и впрямь настолько грозны?
Стоило зайти за разговор о боевом искусстве, как Ли Чунье тут же преобразилась — ни капли робости. Выхватив из-за пояса свой нож для разделки свиней, она стремительным движением полоснула по паровым булочкам на тарелке Чжу Чжуанчжуана.
Чжу Чжуанчжуан лишь ощутил, как перед глазами мелькнула серебристая полоса света.
А в следующее мгновение дежурный наставник уже отчитывал Ли Чунье за нарушение порядка и конфисковал ее нож, пообещав вернуть лишь на следующий день, когда она покинет академию.
Ли Чунье с трепетом обратилась к Е Линъюю: — Я... я не навлекла на тебя неприятности?
Е Линъюй ответил с абсолютно безмятежным видом: — Ничуть. Не переживай.
Увидев, что слова наставника нисколько не испортили настроения никому из троих ребят, Ли Чунье немного успокоилась и с любопытством спросила: — А чем вообще занимаются эти наставники?
Чжу Фулэ опередил всех: — Следят за порядком. Если кто-то нарушает правила или устраивает бузу, наставник тащит его в Зал дисциплины — коленопреклоненный перед ликом Мудреца стоять.
Ли Чунье завистливо протянула: — Звучит неплохо.
Тем временем Чжу Чжуанчжуан, глядя на аккуратно разрезанные пополам булочки и совершенно не пострадавший поднос, внезапно опустился перед Ли Чунье на одно колено, словно прося милости, сложил руки в кулак и произнес: — Прошу маленькую тетушку взять меня в ученики!
Ли Чунье ошеломленно уставилась на него, не зная, как реагировать.
Е Линъюй недовольно воскликнул: — Чжу Чжуанчжуан, ты напугал мою маленькую тетушку!
Чжу Фулэ тоже подпрыгнул от неожиданности, но тут же ловко вытащил с подноса Чжу Чжуанчжуана половинку булочки, откусил огромный кусок и прожевал: — Опять у него припадок. Маленькая тетушка, вы не обращайте внимания, он с детства того... помешанный. Вечно бредит тем, чтобы найти какого-нибудь великого мастера, стать его учеником и постичь непобедимое боевое искусство.
Чжу Чжуанчжуан пропустил слова друзей мимо ушей и продолжал застыл в прежней позе.
Ли Чунье поспешно замахала руками: — Встань, пожалуйста! Я ведь могу просто подсказать тебе пару секретов, зачем сразу в ученики набиваться?
Чжу Чжуанчжуан вытаращил глаза: — Правда?
Ли Чунье кивнула: — Конечно, не обманываю же.
Чжу Чжуанчжуан тут же подскочил, вернулся на свое место и, заметив, что на подносе не хватает половины булочки, даже забыл отвесить затрещину Чжу Фулэ — так жадно он уставился на Ли Чунье.
Видя это, Ли Чунье не стала таить секреты мастерства и спросила: — Знаете историю про старика, который продавал масло?
Чжу Фулэ кивнул, заталкивая в рот остатки булочки, и забормотал: — Знаю, Оуян Сю написал.
Е Линъюй добавил: — Нет тут никакого секрета, просто рука набита.
Ли Чунье улыбнулась: — Верно, именно так.
Чжу Чжуанчжуан озадаченно переспросил: — Это как понимать?
Ли Чунье пояснила: — Мастерство приходит с опытом. Мне приходилось взмахивать ножом по нескольку тысяч раз в день, вот со временем рука сама и привыкла. Теперь мне достаточно одного беглого взгляда, чтобы точно рассчитать силу удара.
Чжу Чжуанчжуан внезапно просиял догадкой: — Я понял! Это же уровень, когда человек и клинок сливаются воедино!
Ли Чунье немного подумала и согласилась: — В общем-то, можно и так сказать.
По случаю каникул оба соседа Е Линъюя по комнате разъехались по домам, так что Чжу Чжуанчжуан просто притащил свое одеяло к ним и остался ночевать.
Трое товарищей, сбившись вместе, увлеченно мечтали о будущем.
Вдруг Чжу Чжуанчжуан поинтересовался: — Е Линъюй, а сколько лет твоей маленькой тетушке?
Е Линъюй, не задумываясь, ответил: — Только исполнилось пятнадцать.
Чжу Чжуанчжуан и Чжу Фулэ синхронно приподнялись на постелях и недоверчиво переспросили: — Ей и впрямь всего пятнадцать?
Е Линъюй озадаченно моргнул: — А что такое?
Чжу Фулэ скорбно взвыл: — Да она же всего на год старше меня! Получается, зря я ее тетушкой назвал, как-то обидно.
Чжу Чжуанчжуан злобно зыркнул на него: — Чего это тебе обидно? Раз чувствуешь несправедливость, больше не смей есть мясо, что она привезла!
Узнав возраст Ли Чунье, Чжу Чжуанчжуан зауважал ее еще сильнее: она ведь всего на год старше его самого, а уже обладает такой невероятной силой! Настоящая избранная небесами героиня, совсем как в сборниках легенд.
А Е Линъюй тем временем с каким-то растерянным видом бормотал про себя: — Верно... Она ведь всего на три года старше меня.
Е Линъюй чувствовал, что задолжал Ли Чунье еще больше: ведь она сама по сути ребенок, а уже взвалила на себя заботу о его учебе. Юноша молча дал себе клятву непременно добиться для Ли Чунье императорского титула.