Сейчас уже стоял сезон заморозков. Днём ещё куда ни шло, но стоило наступить ночи, как пробирающий до костей холодок норовил забиться в каждую щелочку. Е Цзюньлин уже не помнил, в который раз просыпается от жуткого холода. Выбравшись из кучи дров, он принялся бегать перед главными воротами дома семьи Ли.
Ли Чунье ворочалась в постели, никак не мог уснуть, разозлившись, со злости пнула одеяло в ногах и резко сел. Ледяной порыв протиснулся сквозь щель в окне, заставив Ли Чунье вздрогнуть от озноба.
Ли Чунье раздражённо пробормотал себе под нос:
— Какое мне вообще дело? Замёрзнет до смерти — туда ему и дорога.
Сказав это, он с размаху уткнулся лицом в подушку, подтянул ногой одеяло и зарылся в него с головой.
Однако через мгновение Ли Чунье снова откинул одеяло, фыркнул и заявил:
— Я пускаю его вовсе не из-за сестры. Даже если бы это был кто-то чужой, в такую стужу снаружи я всё равно бы впустил.
У Е Цзюньлина губы посинели от холода. Обхватив себя руками за плечи, он сгорбившись подпрыгивал на месте у крыльца. Его пальцы ног торчали из протёртых носков обуви. Хотя останавливаться не хотелось, но если оставить всё как есть, пальцы просто-напросто отмёрзнут. Е Цзюньлин согнулся в три погибели, пытаясь запихнуть уже потерявшиечувствительность пальцы обратно в старые башмаки.
Услышав шаги, Е Цзюньлин обернулся к воротам. Ли Чунье, закутавшись в верхнюю одежду, отворил створку и предстал перед ним. Е Цзюньлин торопливо выпрямился и молча уставился на Ли Чунье.
Ли Чунье нахмурился, окинул взглядом посиневшего от холода Е Цзюньлина и бросил ледяным тоном:
— Заходи.
С этими словами он развернулся и зашагал обратно во двор.
Е Цзюньлин не колеблясь ни секунды поспешил следом. Проследовав за Ли Чунье в дом, он с удивлением понял, что они идут прямиком в спальню.
С семи лет мальчики и девочки сидят за разными столами, а уж Е Цзюньлину исполнилось десять, к тому же он рано начал учиться и уже несколько лет ходил в частную школу. Хотя номинально он приходился Ли Чунье племянником, а тот — старшим родственником, соблюдать строгие правила приличия вроде бы не требовалось, но всё же они были чужими людьми друг другу, да к тому же виделись впервые. Е Цзюньлин чувствовал себя неловко и не знал, куда деть руки и ноги.
Ночью в комнате по-прежнему стоял жуткий холод, а на Е Цзюньлине была лишь нижняя одежда, да и наброшенный на плечи мешок вовсе не спасал от мороза.
Ли Чунье достал из шкафа одеяло, швырнул его на кровать и бросил:
— Сегодня будешь спать здесь.
Затем он собрался уходить.
Е Цзюньлин испуганно окликнул его:
— Ма-маленькая тётушка...
Ли Чунье резко обернулся, упершись руками в боки, и громко рявкнул:
— Ты кого это тётушкой зовёшь? Какая я тебе тётушка? Славься, мы с тобой никто друг другу, я просто сжалился над тобой, побоявшись, что ты замёрзнешь насмерть у дверей!
Выпалив это, он снова собрался уйти.
Е Цзюньлин торопливо проговорил:
— Матушка больше не вернётся.
Шаги Ли Чунье оборвались, но он не стал оборачиваться.
— Какое мне до этого дело? — бросил он и вышел из комнаты.
Вернувшись в свою спальню, Ли Чунье больше не мог сдерживать слёзы, предательски защипавшие глаза, и его тело медленно сползло вниз по двери. Его сестра больше не вернётся... Что это значит — больше не вернётся? О чём он вообще говорит? Его сестре ещё не было двадцати лет, как она могла не вернуться?
После смерти родителей Ли Чунье люто ненавидел Ли Чуньхуа. Когда-то она была очень счастливой малышкой, чьи дни текли легко и беззаботно, окружённая родительской лаской и заботой сестры. Но из-за того, что сестра наперекор родителям наотмашь ушла со школьным учителем Е, всё их счастье разбилось вдребезги. После смерти родителей десятилетней Ли Чунье пришлось в одиночку поднимать мясную лавку семьи Ли. Сколько тягот ей пришлось перенести и через какие муки пройти — знала только она одна, все слёзы уже давно выплаканы. И вот теперь кто-то заявляет ей, что Ли Чуньхуа умерла, что первопричина всех этих бед исчезла навсегда, её сестра мертва, и последний родной человек на этом свете покинул её. Она осталась совсем одна.
Е Цзюньлин как раз закончил стелить постель, когда из соседней комнаты донёсся надрывный, полный отчаяния плач. Закутавшись в одеяло, Е Цзюньлин поспешил к двери соседей.
Дверь в комнату Ли Чунье была закрыта, и на бумажной перегородке отчетливо отпечаталась её тень.
Поразмыслив немного, Е Цзюньлин не стал беспокоить Ли Чунье, а вместо этого уселся прямо на пороге снаружи, плотнее запахнул укутывавшее его одеяло, прижался спиной к косяку и прислушался к звукам изнутри.
Проснувшись и открыв глаза, Ли Чунье снова превратился в ту самую вспыльчивую резчицу свиней. Распахнув дверь, он наткнулся на Е Цзюньлина, который, завернувшись в одеяло, валился с ног прямо на пороге. Заметив, что мальчишка не шевелится, Ли Чунье пихнул его ногой и раздражённо бросил:
— Эй, вставай! Чего уселся загораживать проход?
Услышав слабое мычание под ногами, Ли Чунье присел на корточки и только тогда сообразил, что Е Цзюньлин пылает от жара.
— Эй, малыш! Эй! — Ли Чунье окликнул его ещё пару раз, но в ответ раздавались лишь мучительные стоны.
Ли Чунье поспешно подхватил Е Цзюньлина на руки и удивился: почему этот ребёнок такой лёгкий? По идее, мальчишка был всего на три года младше Ли Чунье и ниже лишь на голову. И пусть из-за постоянного забоя скота у Ли Чунье силы было больше, чем у обычных людей, всё же Е Цзюньлин казался слишком уж невесомым.
Отнеся Е Цзюньлина в спальню, Ли Чунье отправился на кухню. В чём в чём, а в вопросах выживания за эти годы Ли Чунье поднаторел. Когда-то из-за нехватки денег Ли Чунье, заболев, приходилось лечиться своими силами, так что у него имелся кое-какой опыт в борьбе с простудой, жаром и обработке несложных ран.
Убедившись, что у Е Цзюньлина типичная простуда с высокой температурой, Ли Чунье направился на кухню. Вскоре он вернулся с пиалой кажи, в которую были добавлены тонкие полоски имбиря и зелёного лука — отличное средство при простуде и ознобе.
Войдя в комнату, Ли Чунье попытался понемногу скормить кашу ложкой рот Е Цзюньлина, но тот крепко сжал губы, и пища никак не шла. Попытался снова — безрезультатно.
Перед тем как зарезать свинью, Ли Му всегда заливал ей в пасть чарку крепкого вина: во-первых, чтобы животное умерло без мучений, а во-вторых, так проще счищать щетину. Этот приём, разумеется, перенял и Ли Чунье: нужно было обхватить свинью за шею со спины, зажать пальцами пятачок и резко задрать голову вверх — тогда пасть животного распахивалась сама собой, и вино заливали именно в этот момент.
Ли Чунье поставил пиалу с кашей на низкую табуретку у кровати, приподнял Е Цзюньлина, устроив его в своих объятиях, одной рукой взял пиалу, другой обнял мальчика за плечи и зажал ему носвободной рукой.
Пытаясь вдохнуть воздух, Е Цзюньлин был вынужден разомкнуть губы. Воспользовавшись моментом, Ли Чунье тут же влил ему в рот кашу и сразу отпустил зажатый нос. Повторив эту процедуру несколько раз, он скормил мальчику всю пиалу целиком.
Находясь в полубреду, Е Цзюньлин чувствовал лишь то, как его укутали в теплое объятие, а затем он бессознательно выпил миску каши, после чего во всём теле стало так хорошо.
У него ещё оставалось полкувшина крепкого вина от прошлого забоя. Разбавив его горячей водой, Ли Чунье уже смочил тряпицу, как вдруг сообразил, что перед ним вообще-то мальчишка, причём уже почти взрослый подросток, и раздевать его для обтирания нельзя. Скрепя сердце, Ли Чунье лишь слегка оттянул ворот одежды Е Цзюньлина, смочил разбавленным вином его шею и принялся растирать мальчику ладони и ступни.
провозившись целый час, Ли Чунье сбил жар, и дыхание больного выровнялось. Убедившись, что с Е Цзюньлином всё в порядке, Ли Чунье запер дверь на замок и ушёл в лавку.
Когда Е Цзюньлин проснулся, в доме уже не было и следа Ли Чунье. Порывшись в шкафу, Е Цзюньлин отыскал комплект старой мужской одежды. Надев всё это слоями, кое-как подогнав по фигуре, он наконец обрёл человеческий вид и отправился в мясную лавку искать Ли Чунье.