В тот же вечер Ли Чунье подготовила сухой паек в дорогу и перекроила для Е Линюй одно из старых платьев своего отца Ли Му.
Ли Чунье сидела за столом и шила, а заметив, что Е Линюй забился в угол и украдкой на нее поглядывает, недовольно бросила:
— Чего уставился? Еще раз посмотришь — выковырну твои зенки и залью ими настойку.
Е Линюй немного боялся Ли Чунье, поэтому от испуга тут же зажмурился.
Ли Чунье нашла это забавным и, нарочито сурово повысив голос, приказала:
— А ну катись маршем в свою комнату! Если завтра не встанешь вовремя, не обессудь, я тебя топором зарублю.
Е Линюй, не открывая глаз, попытался уйти, но, ничего не видя перед собой, споткнулся о порог и растянулся на полу.
Ли Чунье невольно хихикнула.
Е Линюй почувствовал себя неловко и живо побежал в свою каморку.
На следующий день Ван Боюань действительно раздобыл в аренду повозку. Ли Чунье переоделась в мужскую одежду и снова собрала в дорогу немного провизии. На всякий случай она решила, что излишняя осторожность не помешает, и засунула за пояс мясницкий нож.
По пути то и дело попадались беженцы, но, к счастью, их было немного. К тому же Ли Чунье выглядела свирепо: стоило кому-то преградить им дорогу, как она молча заносила нож поперек груди, и ни у кого из бродяг не хватало духу сделать шаг вперед. Если же попадались особо смелые, Ван Боюань даже не успевал рта раскрыть, как Ли Чунье наносила удар: одежда рвалась, кожа рассекалась, выступала кровь, хотя рана оставалась совсем поверхностной.
Но эти бродяги не знали, что Ли Чунье сдерживается и вовсе не собирается лишать их жизни, — они видели лишь кровь и понимали, что нужно бежать.
Троица спешила день и ночь. Ван Боюань и Ли Чунье правили поочередно, а тот, кто был свободен от правки, ложился спать в задней части телеги рядом с Е Линюй.
Проголодавшись, грызли сухой паек, а утоляли жажду водой из рек.
Всего за двое суток и две ночи они добрались до места.
Прибыв на место, Е Линюй опустился на колени перед могилой, отвесил земной поклон и сжег немного поминальных бумажных денег.
Ли Чунье обхватила руками мотыгу, уставилась на маленький холмик и молчала, погруженная в какие-то свои мысли.
Ван Боюань взглянул на солнце — стоял второй час дня, — и мягко уговорил:
— Чунье, давай за дело, иначе время упустим.
Ли Чунье замахнулась мотыгой и принялась раскапывать могилу.
Ван Боюань тоже взялся за инструмент.
Е Линюй был мал годами и тощ, сил у него не было, поэтому он просто стоял в стороне и наблюдал.
Вскоре показался тонкий гроб.
Все трое приложили максимум усилий, но сдвинуть гроб на телегу так и не смогли.
Ван Боюань сходил в ближайшую деревню и за плату привел двух местных мужиков на помощь. Сообща они водрузили гроб на деревянную повозку.
На обратном пути Ли Чунье сидела в телеге, глядя на гроб, и хранила молчание.
Ван Боюань правил лошадью, а Е Линюй сидел рядом с ним. Время от времени оба оборачивались, чтобы взглянуть на Ли Чунье.
Обратная дорога выдалась на редкость неудачной — они столкнулись с разбойниками.
Бандиты с замотанными лицами и обшарпанными тесаками преградили путь повозке и зычно завопили:
— Жизнь дорога — оставляйте телегу, а сами валите на все четыре стороны!
Ван Боюань немедля спрыгнул на землю, сложил руки в почтительном поклоне перед разбойниками и заговорил:
— Уважаемые господа, в повозке везут гроб моей покойной старшей сестры, мы везем ее на родину, чтобы предать земле. Если вы заберете телегу, нам втроем никак не дотащить гроб обратно. Умоляйте проявить милосердие и пропустить нас. Вот все деньги, что у нас есть, мы отдаем вам до последней монеты.
Главарь бандитов взял деньги из рук Ван Боюаня, взвесил их на ладони и ухмыльнулся:
— А парень сообразительный. Ну что ж, монету мы берем, но и повозку тоже оставляете себе.
С этими словами он приказал подручным забрать экипаж.
Ван Боюань попытался помешать, но его оттолкнули, и он рухнул на землю.
Е Линюй бросился ему на помощь, но один из бандитов пнул его ногой, и мальчик от боли свалился рядом.
Ли Чунье вскочила на ноги, спрыгнула с повозки и рявкнула:
— Жить надоело?!
Даже в мужской одежде и с мужской прической стоило Ли Чунье заговорить, как сразу становилось понятно, что она — женщина.
Один из разбойников сально оглядел Ли Чунье с ног до головы и похотливо протянул:
— А если ты позволишь господам как следует позабавиться, мы так уж и быть отпустим тебя. Ну как?
Остальные бандиты заржали, продолжая бесстыдно разглядывать девушку.
Кто-то из них цокнул языком и добавил:
— Тощая только сильно. Если отъесть еще пару лет, может, из нее и вышла бы знатная красотка на загляденье.
Ван Боюань поднялся с земли, заслонил собой Ли Чунье и гневно выкрикнул:
— Да есть ли у вас в сердце хоть капля совести и закона!
Е Линюй, забыв о боли в животе, тоже подбежал и встал перед Ли Чунье, защищая ее.
Бандит с полным ртом гнилых желтых зубов ухмыльнулся:
— Эти двое тоже ничего, мордашки симпатичные. Жаль только, пацаны.
— А чего бояться, что пацаны? Тоже сгодятся, продадим в мальчики-служки для утех.
Ха-ха-ха...
Ли Чунье кипела от ярости. До сих пор она не пускала в ход кулаки лишь потому, что боялась и впрямь кого-нибудь убить.
Но теперь, снедаемая жгучим стыдом и гневом, она выхватила за пояс мясницкий нож, оттолкнула заслонявшего ее Ван Боюаня и с покрасневшими, опухшими от слёз глазами бросилась на разбойников.
Бандиты никак не ожидали от этой хрупкой девчонки такой бешеным напора. Перепугавшись, они шарахнулись назад, но один из них не успел увернуться — нож полоснул его по руке.
Клинок в руке Ли Чунье свистел со страшной силой, целясь прямо в горло бандиту.
Эти разбойники были лишь жалкими деревенскими мужиками, которые промышляли грабежами, нападая на тех, кто слабее. Столкнувшись с такой безумной, смертельной яростью, они перетрусили и бросились наутек.
Ли Чунье давно потеряла рассудок: с зажатым в руке ножом она неслась следом за разбойниками, наотмашь размахивая лезвием.
Ван Боюань, увидев, что она преследует беглецов, испуганно закричал:
— Чунье, вернись! — затем бросил Е Линюй: — Присмотри за повозкой! — и сам бросился за ней.
Ван Боюань схватил Ли Чунье за руку, не давая ей бежать дальше за бандитами.
Ли Чунье судорожно сжимала рукоять ножа, лицо ее было залито слезами. Рыдая, она кричала:
— Боюань, моей сестры больше нет! Сестры больше нет! У меня не осталось родных, я совсем одна на всем свете!
Ван Боюань крепко прижал ее к груди и зашептал успокаивающе:
— Тихо, тихо... Ты не одна, я есть у тебя. Я всегда буду рядом.
Наконец Ли Чунье выплакалась и обессилела. Ван Боюань взял ее за руку и повел назад.
Е Линюй судорожно сжимал в руке поводья, не смея шевельнуться, но, увидев возвращающихся, наконец отлегло от сердца.
На обратном пути они уже не спешили. Из-за гроба повозку неохотно пускали на ночлег в дома, поэтому они отыскали просторное местечко, развели костер, вскипятили воды и решили переждать ночь прямо под открытым небом.
Усевшись тесным кружком у костра, Ван Боюань заметил, что Ли Чунье молчит, а Е Линюй боится даже пигнуть. Желая хоть немного разрядить тяжелую, гнетущую атмосферу, он принялся рассказывать забавные истории из жизни своей академии.
Ли Чунье и Е Линюй слушали с живым интересом, и время пролетело незаметно — наступила глубокая ночь.
Ночь выдалась на редкость холодной, и Е Линюй невольно прижался к боку Ван Боюаня. Ли Чунье тоже в полусне прильнула к нему же. Ван Боюань протянул руку, укрыл их обоих одеялом и так и сидел у костра, обнимая обоих с двух сторон.
Ночевать в диком поле было опасно, и Ван Боюань не смел сомкнуть глаз. Опасаясь, что костер погаснет, он просидел без сна до самого рассвета.
Наутро, собираясь в путь, Ван Боюань устроился на передке повозки и, припав к гробу, решил немного доспать.
Ли Чунье правила лошадьми.
Е Линюй сидел рядом с ней и, робко покосившись на нее, негромко позвал:
— Маленькая тетушка...
При виде Е Линюй Ли Чунье вновь охдрало раздражение, и она прикрикнула:
— Есть что сказать — говори прямо, хочешь пустить газы — пускай быстрее! Чего развозился тут, кисель развел, разве так подобает вести себя настоящему мужчине?
Е Линюй испуганно замолк и тут же захлопнул рот, но на душе у него было радостно и тепло: он назвал Ли Чунье тетушкой, и она откликнулась.
Вернувшись в поселок, они похоронили Ли Чуньхуа рядом с могилой ее родителей, Ли Му и его жены, так что можно было сказать, что они вернули ее прах на родную землю.
Когда с похоронами Ли Чуньхуа было покончено, жизнь Ли Чунье вошла в привычное русло: она по-прежнему исправно торговала мясом в лавке, а через каждые несколько дней ездила в деревню закупать свиней. Разница была лишь в том, что теперь за ней повсюду хвостом таскался этот мальчишка Е Линюй.