Она отчётливо понимала: после возвращения истинной хозяйки в императорский город Су Фуин, опасаясь, что её положение окажется под угрозой, не раз тайно пыталась нанести смертельный удар. В народе все знали, что вновь обретённая принцесса Цзянин эгоистична, порочна, низка и бесстыдна — и это во многом благодаря усердной огласке Су Фуин.
Су Фуин застыла, растерянно глядя на неё, её губы дрожали, когда она спросила: — Не знаю, чем я провинилась, что старшая сестра говорит такие гневные слова? Я и правда занимала место старшей сестры столько лет, но прежде было соизволение отца-императора, а после — согласие императрицы. Я и сама не хотела, да не знала, как поступить.
Она прикрылась авторитетом императора и императрицы, полагая, что Лю Инли, кроме как высказать несколько жёстких слов, ничего не сможет ей сделать. К тому же, за всё время после возвращения в столицу император Вэнь так и не повелел сменить Лю Инли имя и внести её в императорскую родословную — кто знает, может, в душе он её и вовсе отвергает!
— Конечно, ты не хотела.
Лю Инли медленно выпрямилась, пальцами поглаживая резьбу на подлокотнике, и произнесла бесстрастно: — Не хотела отказываться от богатства и знатности, которых тебе вовек не достичь.
Су Фуин залилась краской, а затем вдруг, подогнув колени, упала на колени и с мольбой стала просить прощения: — Я не знаю, что сделать, чтобы унять гнев в сердце старшей сестры! Ты уже отняла у меня самого любимого человека... Неужели... неужели ты хочешь отнять и мою жизнь?
— Ты говоришь о Сяо Лине?
— Ныне во всей Великой Вэй известно, что третий принц государства Янь стал любовником старшей сестры, дни и ночи терпит от неё унижения и муки, а вчера ты даже заставила наследного принца Чэнь Сюня стоять на коленях за пределами покоев и слушать ваши... Как же старшая сестра смотрит на брата Сяо Линя? И как она смотрит на государство Янь?
Су Фуин прикусила губу, непроизнесённые вслух слова причиняли ей ещё больше стыда, и она лишь без устали забрасывала вопросами.
Тут Лю Инли наконец поняла.
Она пришла затеять ссору.
— Ты сама сказала, что Сяо Линь — мой любовник, а не твой суженый. Как ему быть, тоже мне и решать!
— Выходит, в глазах принцессы Цзянин я ничем не отличаюсь от тех низких мужчин, и одним вашим словом можно решить мою участь?
Холодный голос раздался всё отчётливее, по мере того как шаги приближались.
Неизвестно когда вошедший во дворец Шанцин Сяо Линь нахмурился, и его тяжёлый взгляд упал на Лю Инли.
Просторные тёмные одежды подчёркивали его прямую, как сосна, стать. Но вот глаза — затаённая в них, ничем не прикрытая ненависть едва не захлёстывала Лю Инли.
Он знал, он давно должен был знать!
Разве могла опозоренная Лю Инли допустить, чтобы кто-то другой сиял в лучах славы?
— Старшая сестра просто погорячилась, ты уж не принимай близко к сердцу.
Едва завидев его, Су Фуин заметалась в растерянности, словно не желая, чтобы он слышал эту клевету.
— В конечном счёте, во всём виновата только я. Если бы меня тогда не подменили, если бы я ушла решительно, когда старшая сестра вернулась во дворец... может быть, она не стала бы вымещать свой гнев на тебе.
Су Фуин жалобно утирала слёзы, будто насмешки и мучения, которым Лю Инли подвергала Сяо Линя, были не чем иным, как местью ей.
Лю Инли эта болтовня утомила, она спокойно наблюдала за её неуклюжим притворством, затем повернулась к Цзяньцзя: — Вышвырни её вон.
Получив приказ, Цзяньцзя вежливо подошла к Су Фуин и с почтением, но твёрдо произнесла: — Принцесса Юнъань, Её Высочество желает остаться наедине с третьим принцем. Прошу вас пока удалиться.
Лю Инли потягивала чай и чуть не поперхнулась.
А Су Фуин, заливаясь слезами, словно орошаемая дождём груша, подняла голову, глядя на Сяо Линя, и не желала уходить.
Сяо Линь опустил ресницы, не вступаясь за неё.
Он пришёл с просьбой и не хотел ссориться с Лю Инли.
Видя, что никто её не поддерживает, Су Фуин молча вытерла слёзы и, словно оскорблённая, решительно поднялась.
Цзяньцзя, поняв намёк, удалила всех сопровождающих дворцовых служанок, и в зале остались только Лю Инли и Сяо Линь.
Внезапное уединение невольно заставило Лю Инли вспомнить унизительные сцены из сюжета. По спине пробежал холодок, и она интуитивно вскочила с резного стула. Но, неожиданно оступившись, наступила на подол скользкого платья и, пошатнувшись, рухнула прямо на Сяо Линя!
Он не уклонился, а плавно подхватил её за тонкую талию.
Прикосновение тел на миг вернуло его в сладострастную минувшую ночь.
С тех пор как он оказался в императорском городе Великой Вэй, хотя Лю Инли то и дело приставала к нему, он умел соблюдать чистоту. Прошлой ночью, под действием зелья, он впервые познал женщину. Вожделение было настоящим, как настоящим было и желание убить.
Но, к его удивлению, Лю Инли тоже оказалась девственницей!
В Обители Безмятежности она ведь держала столько любовников, почему же... Сяо Линь не мог понять и не хотел думать об этом.
Он всей душой ненавидел Лю Инли.
Ненавидел то, что она, вся в грязи, утащила и его в это болото.
Лю Инли не могла прочесть мысли Сяо Линя. Поняв, что лежит в его объятиях в столь интимной позе, она, хоть лицо его и было необычайно прекрасно, всё же сохранила рассудок.
— Я просто оступилась, не надейся на лишнее.
Лю Инли выпрямилась, оправляя слегка сбившееся верхнее платье.
Сяо Линь промолвил: — Я знаю, у Вашего Высочества слабые ноги. Это уже восьмой раз за этот месяц, когда вы оступаетесь.
Лю Инли, застыв, повернула голову, шевельнула губами: — И все восемь раз ты меня подхватывал?
— Семь раз вы падали.
— …
Лю Инли неловко усмехнулась, пытаясь сгладить неловкость, отвернулась и втихомолку выругалась.
Ну и задаётся же он.
— Су Фуин уже ушла, почему же ты ещё не уходишь? — спросила она.
Сяо Линь, стоявший сзади, неподвижно замер, взгляд его застыл на её хрупких плечах, и он тихо спросил: — Я хотел бы знать, как здоровье моей матери-наложницы?
Тут Лю Инли наконец вспомнила.
Вчера она получила известие из яньского императорского дома, что мать Сяо Линя ранена и лежит в постели, и воспользовалась этим, чтобы пригрозить ему и заставить выпить чашу с приворотным зельем.
— Её жизни ничто не угрожает, можешь быть спокоен.
Говорили, что на яньский царский двор было совершено нападение, и его мать, не щадя себя, бросилась защищать, получила удар мечом, но, к счастью, не в жизненно важное место.
Хотя Сяо Линь в Великой Вэй и пользовался свободой передвижения, за ним следили, и он не мог открыто связываться с государством Янь. Если бы не Лю Инли, он бы и не узнал.
Лю Инли знала, что Сяо Линь очень привязан к матери, и, услышав, что она ранена, заметила, как покраснели уголки его глаз и он молча сжал кулаки.
— Хоть твоя мать и в волчьем логове, где всё опасно, я нахожу, что это не так уж плохо.
Сяо Линь внезапно поднял глаза, ледяные, как стужа: — Родные Вашего Высочества не в заточении, вам, конечно, не понять моих чувств.
Он и его мать были разлучены судьбой: один — в логове тигра, другая — в волчьем логове, обоим не было покоя.
Лю Инли, помолчав, отстранённо улыбнулась: — Я с рождения не видела своей матери-наложницы, скиталась в народе больше десяти лет, ела чужие объедки, пила пролитый на землю суп, меня били за неудачные кражи, а зимой у меня не было тёплой одежды. Так что, если подумать, разве я не была в заточении?
Её бросили в народе на произвол судьбы, но, к счастью, подобрал старый нищий и кое-как выходил. До пяти лет она ни разу не носила обуви и понятия не имела, что такое дорогие парчовые одежды и драгоценности.
Лю Инли подумала: по сравнению с Сяо Линем, ей, пожалуй, пришлось даже хуже.
Сяо Линь на миг опешил, словно осознав, что сказал не то.