Зимняя ночь, снегопад только что прекратился. Лунный свет падает на сугробы в диких горах Северной области, кругом бесконечная белизна.
Здесь никто не живет, лишь стоит полуразрушенная деревянная хижина, перед которой догорает костер, а на огне жарится мясо однорогого волка.
Я — Чэнь Угэ, мне чуть больше двадцати лет, рост метр восемьдесят пять, плечи укутаны меховой накидкой, на поясе три кожаных бурдюка. На самом деле внутри лежат духовная жидкость, порошок алхимических таблеток и обломки мечей. Шрам на левой брови остался после того, как Учитель в свое время испытывал мою решимость меча, а на мизинце правой руки не хватает фаланги — это плата за взорвавшийся котел при создании моего первого именного меча.
Учитель сидит напротив меня, ему за шестьдесят, худощав, но крепок, опирается на деревянный посох. Именно он подобрал меня пятилетним ребенком и здесь, в этих пустынных горах, обучил меня Канону кулачных искусств древних воинов. Столько лет мы жили охотой. В этих местах полно демонических зверей, стоит оступиться — и смерть неизбежна.
Я переворачиваю мясо и прислушиваюсь к ветру. Уши всегда начеку.
Внезапно из долины на юго-западе доносится рев.
Низкий, вибрирующий, словно раскат грома над лесом. Снег с веток деревьев осыпается от дрожи. В трехстах метрах что-то несется в нашу сторону.
Я откладываю шампур, рука уже тянется к тяжелому мечу без острия у стены. Этот меч, толстый и тупой, похожий на железную плиту, — Заготовка меча из изначальной ци, которую я три года выплавлял в Горниле разбитой стелы, вбирая в себя отходы железа.
— Это тигр с золотыми узорами, — говорю я.
Учитель поднимает голову, лицо его меняется. Он медленно встает, опираясь на посох.
— Три глаза, золотые узоры, взрослая особь почти четырех метров в длину, — его голос звучит очень тихо. — Этот зверь не должен был появиться в этих краях.
Я больше не говорю ни слова, хватаю меч и выхожу наружу.
Едва открылась дверь, в лицо ударил холод. Снег отражает лунный свет, позволяя разглядеть движение в радиусе сотни метров. В лесу мелькает черная тень, она движется с огромной скоростью, ломая на пути деревья толщиной в обхват.
Земля скользкая, под слоем снега ледяная корка. Устоять на ногах трудно, но я не могу позволить ему подобраться к дому.
Я прислушиваюсь к ритму рыка. Два коротких, один длинный — зверь готовится к прыжку.
Идет.
Я отталкиваюсь от земли, ускоряясь, и запрыгиваю на двухметровый валун. Используя инерцию падения, обеими руками обрушиваю меч сверху вниз.
Клинок вонзается в основание левого уха тигра, сдирая огромный кусок шкуры с мясом. Брызжет кровь, орошая мою грудь и бурдюки на поясе.
Поверхность бурдюков, на которую попала кровь, едва заметно нагревается.
Тигр взвыл от боли, яростно тряхнув головой, вибрация рыка заставила мои барабанные перепонки ныть. Он разворачивается для атаки, я мгновенно отскакиваю назад на три шага, выравнивая дыхание.
Правая рука онемела, в тот удар я вложил всю силу.
Но куда страннее то, что происходит внутри живота.
Даньтянь пылает, словно внутри развели огонь. Я закрываю глаза, заглядывая внутрь себя —
Там, в глубине даньтяня, парит полупрозрачная древняя стела, сквозь трещины которой клубится синее пламя. Несколько капель тигриной крови всасываются внутрь, превращаясь в поток чистейшей энергии, оседающей на дне стелы. Синее пламя поднялось еще на три цуня.
Эта вещь называется Горнило разбитой стелы, я нашел ее десятилетним мальчиком в пещере вместе с обломком меча и выплавил, смешав с пилюлей девяти оборотов против меридианов. Она способна поглощать намерение меча, переплавлять бесполезные таблетки, закалять Истинную силу Древних Боевых Искусств. Другие в бою быстро выдыхаются, а я, наоборот, становлюсь лишь сильнее — все благодаря ей.
Но сейчас она впервые сама начала впитывать кровь.
Я открываю глаза и смотрю на тигра с золотыми узорами. Он трясет головой и завывает, кровь из левого уха не перестает течь.
Шанс.
Я делаю шаг вперед, намеренно громко хрустнув снегом. Звук разносится по округе, зверь тут же разворачивается ко мне.
Я делаю еще шаг и глухо рычу в ответ.
Тигр впадает в ярость, царапает когтями землю и бросается вперед.
Я жду до последнего момента, затем уклоняюсь в сторону и одновременно провожу мечом по его животу. Рана неглубокая, но ее достаточно, чтобы зверь взвыл от боли и развернулся прочь.
Он бежит на северо-запад, в сторону густого леса, за которым находится пещера.
Я стою неподвижно, провожая его взглядом, пока он не исчезает в тенях деревьев.
Поток изначальной ци внутри все еще теплый; он накопился в даньтяне. Огонь в Горниле разбитой стелы не погас, он тихо ждет следующего поглощения.
Я опускаю взгляд на бурдюки. Кровь уже засохла.
— Собираешься преследовать его? — доносится голос Учителя из-за спины.
Он выходит из дома, опираясь на посох, и встает посреди снега.
Учитель — мой единственный близкий человек. Пять лет назад он вытащил меня из волчьего логова, говорил, мол, нашел лежащим возле разбитой стелы, весь в крови, но даже не плачущего. С тех пор он учил меня тренироваться, охотиться, распознавать ядовитые травы и выживать в этих диких горах.
Он не верит в судьбу, а только в собственный кулак.
— Он ранен, это привлечет других зверей, — отвечаю я. — К тому же, я еще не был в той пещере.
Учитель вглядывается в меня некоторое время, а затем внезапно усмехается.
— Когда ты в первый раз охотился на однорогого волка, ты сказал в точности то же самое.
Я ничего не ответил.
Тогда мне было двенадцать, я голыми руками свернул волку шею, и по возвращении он даже похвалил меня за жестокость.
Теперь все иначе. Тот удар мечом минуту назад был нанесен не только ради защиты хижины.
Я чувствую перемены в Горниле. Если тигриная кровь годится для переплавки, то что насчет остального? Сломанные мечи, бракованные таблетки, чужая потраченная впустую духовная сила... Неужели все это можно сжечь?
Если это действительно так, то все эти могущественные секты и практики, что днями напролет грызутся за ресурсы, не знают, что такое истинный путь совершенствования.
— Иди, — говорит Учитель. — И не умри там.
Я киваю, крепче сжимаю рукоять меча и направляюсь на северо-запад.
На снегу остается цепочка следов.
Прошагав тридцать чжанов, я останавливаюсь и оглядываюсь.
Учитель все еще стоит у хижины, его тень растянулась далеко по снегу.
Я разворачиваюсь и иду дальше. Лес становится все гуще, слой снега под ногами истончается, обнажая черные скалы. Впереди та самая пещера, провал в темноте уставился на меня, точно распахнутая пасть.
Кровавый след тигра ведет прямо ко входу.
Я останавливаюсь перед пеще перед входом и поднимаю меч.
Внутри царит абсолютная тишина.
Однако огонь в моем даньтяне внезапно вспыхивает ярче.