Выйдя из ворот Императорского кабинета, я понял, что имел в виду Старый евнух. В древности, когда слабый император вступал на престол, он часто сталкивался с отсутствием поддержки среди сановников — те попросту не воспринимали его всерьёз. В такие времена императору оставалось полагаться лишь на Клан императрицы, Клан матери императора и Императорский клан (то есть на братьев жены, братьев матери и родных братьев).
Что касается Клана императрицы и Клана матери императора — хоть они и были людьми другой фамилии, слабый император оставался для них единственным политическим ресурсом, причём самым весомым. Любые Аристократические роды, Основатели государства, местные Военные губернаторы, Канцлеры, знатные фамилии и происхождение — все они вынуждены склоняться перед Императорской властью. Император был их единственным политическим капиталом, позволявшим бесчинствовать и творить произвол. Движимые такой выгодой, они становились самыми надёжными сторонниками императора.
Что касается Императорского клана — хотя они тоже обладали правом наследования престола, с детства их учили: посягать на трон можно лишь при истинном стечении небесных, земных и человеческих обстоятельств. В противном случае даже если трон сам окажется перед ними, они должны твёрдо отказаться — ибо это смертельный яд. Пока у них нет полной уверенности в успехе переворота, они остаются верными подданными. Как родня, их судьба неразрывно связана с судьбой династии: процветает династия — процветают и они, рушится династия — гибнут и они вместе с родом. А олицетворяет династию император. В отличие от Клана императрицы и Клана матери, движимых корыстью, Императорский клан руководствуется скорее чувством долга и тревогой. Потому он тоже является твёрдой опорой императора.
Я же, будучи императором, свалившимся буквально с неба, не имел поддержки ни Клана императрицы, ни Клана матери, и мог положиться только на Императорский клан — чтобы он выдвинул местных Военных губернаторов или возглавил Императорскую гвардию в столице. Но Старый евнух прямо сказал мне, что убить меня собираются именно из Императорского клана, желая тем самым пресечь мои мысли о союзе с ними и вызвать во мне вражду, чтобы я сам вычистил непослушных из их рядов. Так он и избавится от нестабильных элементов, и не запятнает себя дурной славой. К тому же, кому выгода — у того и мотив. Историографы непременно запишут, что это я, дабы укрепить трон и утолить личную жажду, устроил кровавую резню среди собственной родни. И если император прикажет казнить этих людей — это можно будет представить как внутреннее дело правящего дома, тем самым ослабив сопротивление со стороны местных аристократов из числа Основателей государства.
— Вы, вы, вы и вы — вчетвером отведите императора мыться и переодеться. После этого проводите императора к Придворному церемониймейстеру.
— Слушаемся! — в один голос ответили четверо, без малейшего разнобоя.
— Император, дела с сопровождением я поручаю этим слугам, а сам пойду выполнять поручение крёстного отца, — евнух Цзинь взглянул на меня.
— М-м, евнух Цзинь, вы заняты с утра до... — я не успел договорить, как Цзинь Тайцзянь уже развернулся и ушёл вместе со своими людьми.
Хм, до чего же надменный этот пёсий евнух.
В Резиденции князя Нин
Все ещё обсуждали заговор о мятеже, как вдруг слуга, не обращая внимания на преграды, ворвался внутрь. Все благоразумно замолчали, но дерзость слуги, ворвавшегося прямо на пир, вызвала недовольство присутствующих. Ведь они сговаривались о мятеже — попадись они с поличным, и казнили бы весь род до девятого колена. Каждый в зале с укором уставился на Управляющего резиденцией.
— Докладываю! Ваше Высочество князь Нин, за воротами внезапно появилась Императорская гвардия и окружила резиденцию.
— Что?
— Что?
— Повтори-ка!
— Неужели пёсий евнух узнал?
— Что же теперь делать?
— Неужели кто-то из нас донёс?
— Я с вами, господа, ни в ссоре, ни в обиде — зачем вы меня губите!
— Жаль мою молодую наложницу, что только взял в дом — ей придётся рано овдоветь, эх...
— Ваше Высочество князь Нин, вы должны засвидетельствовать нашу невиновность! Мы всего лишь получили приглашение на пир и никаких разговоров о мятеже не вели.
Князь Нин смотрел на растерянные лица сидящих перед ним людей и слушал эти режущие слух речи. В душе его нарастало раздражение. Сколько лет он терпел, сколько денег потратил, сколько политических ресурсов задействовал — и вырастил вот таких флюгеров! Столько трудов — и всё напрасно? Неужели сегодня ему суждено погибнуть здесь?
Дыхание князя Нина участилось, сердце бешено заколотилось, тело задрожало. Он схватил кувшин с вином и налил себе несколько чарок подряд, каждую опрокидывая одним глотком.
«Спокойствие, спокойствие, главное — сохранять спокойствие. Путь полководца начинается с управления сердцем. Гора Тайшань рушится перед тобой — а лицо не меняется; олени резвятся слева — а взгляд не дрогнет. Тогда можно ждать врага...» — твердил про себя князь Нин.
Если бы Старый евнух узнал о моём мятеже, он бы сразу прислал солдат ворваться и схватить меня. Передних слуг уже убили бы — как бы они успели предупредить? Если так, то, должно быть...
Тут он увидел, что братья Цинфэн и Баху уже стоят перед ним в полном вооружении вместе с вооружёнными слугами.
— Тринадцатый дядя, давайте сразимся с ними!
— Сразимся!
— Ваше Высочество князь Нин, отпустите нас, прошу.
— Хм, стадо флюгеров! Неужели думаете, что выйдя сейчас, останетесь чистыми? Говорю вам: с той самой минуты, как вы переступили порог этой резиденции, вы в глазах двора — мятежники!
— Уже за полсотни вам, а всё тешите себя наивными иллюзиями.
— Эй, люди! Выдайте им оружие, готовимся к бою!
— Стойте! Стойте, — наконец князь Нин привёл мысли в порядок и остановил Цинфэна с Баху. — Снимайте доспехи, они не за нами.
Цинфэн и Баху хотели возразить, но князь Нин поднял руку, останавливая их:
— Если бы Старый евнух узнал о нашем мятеже, он бы с быстротой молнии прислал солдат ворваться и схватить нас. Передних слуг уже убили бы — как бы их послали с предупреждением?
— А что же вы думаете, Тринадцатый дядя?
— В городе, видимо, неполадки. Пёсий евнух послал людей и для нашей охраны, и чтобы помешать нам действовать.
— Вот оно что.
Все облегчённо вздохнули. Цинфэн и Баху стали снимать доспехи, приказывая слугам разойтись.
Когда все снова уселись за стол, князь Нин окинул взглядом присутствующих, а затем пристально уставился на тех самых флюгеров, что только что изо всех сил пытались отмежеваться:
— Не думайте, что, продав нас и переметнувшись к пёсьему евнуху, вы спасёте свои шкуры. С того самого мига, как вы начали принимать от меня подачки, мы все — в одной лодке.
Видя, что никто не отвечает, князь Нин продолжил:
— Вспомните, как вы в чиновном мире расправляетесь со своими врагами. Ложно обвините в казнокрадстве — получите максимум несколько десятков лет тюрьмы, но жизнь останется, и шанс подняться снова будет. Но если обвинить врага в мятеже — по лёгкому исходу он сам никогда не оправится, по тяжкому — и весь его род сгинет.
Все сидящие здесь были людьми умными: слова сказаны до половины, дальше намёк ясен. Каждый понял, что к чему.