— О, ты согласился? Даже не нужно возвращаться и спрашивать разрешения у своего хозяина?
— Уважаемый вождь Тетэва, когда я отправлялся, мой хозяин сказал мне: сделай всё возможное, чтобы убедить вас присоединиться к нашему Союзному племени.
— О? — вождь Тетэва слегка удивился. — Твой хозяин действительно так сказал?
— Уважаемый вождь Тетэва, мой хозяин именно так и сказал.
Вождь Тетэва произнёс с лёгкой грустью:
— Похоже, мне следовало потребовать у тебя побольше.
Все дружно расхохотались.
— Уважаемый вождь Тетэва, если бы вы потребовали больше, вы бы это получили.
— Ха-ха-ха, нет, нет. Я хорошо знаю, что прошу. Чрезмерные требования принесут лишь беду. Вот мои просьбы. Раз уж ваш вождь Татамур согласился передать мне в управление город на Песчаной Отмели, я сейчас велю своим людям собираться. Завтра утром выступаем.
Посланник поспешно поднялся с места, быстро опустился на колени:
— Уважаемый вождь Тетэва, благодарю вас за помощь. С вашими четырьмя тысячами двумястами отборными всадниками мы непременно одолеем племя Хаэр.
Посланник с радостью покинул становище племени Тетэва с этой вестью.
— Вождь, вы в самом деле поможете Союзным племенам воевать против племени Хаэр?
— Нет-нет-нет. — Вождь Тетэва покачал головой. — У ханьцев есть пословица: дракон помогает дракону, тигр помогает тигру.
Закончив умываться, я пошёл с ними в Дворцовое управление церемоний. Но к моему удивлению, распорядителем церемоний оказался не евнух, а старик.
— Император, этот старик не евнух. Раньше он работал в Академии Ханьлинь, составлял книги. Но вся его семья умерла во время мора. Император Шэньцзун сжалился над ним и сделал исключение, разрешив ему остаться во дворце и служить распорядителем церемоний.
— Хм, интересно. Расскажи-ка мне ещё об этом старике.
— Этого старика зовут Сунь Дэлинь. Он не сдавал императорские экзамены. В нашем государстве мало грамотных людей, и в период правления императора Сяоцзуна Академии Ханьлинь понадобились грамотеи для работы с документами, так его и призвали.
— Именно потому, что он человек ещё со времён императора Сяоцзуна, император Шэньцзун попросил нашего старого господина сделать для него исключение и позволить остаться во дворце на покое.
— Потом его постепенно повышали: редактор, чтец, наставник, старший наставник.
— Этот старик много чего знает. Говорят, он сведущ в делах небесных и земных, может толково рассказать о любых исторических периодах.
— Вообще-то те, кто в Академии Ханьлинь, днями читают книги, поэтому много знают. Нас же постоянно гоняют — то одно делай, то другое, разве можем мы с ними сравниться.
Сунь Дэлинь, увидев, что евнухи толпой сопровождают меня, на миг растерялся, не зная, что сказать. Ведь это место хоть и называлось Управлением церемоний, на деле было его личным убежищем для старости. Все дворцовые порядки давно установлены, и старший распорядитель-евнух не желал делиться с ним властью. Должность его была чисто номинальной. Единственное большое дело, которое ему довелось исполнить, — это наставлять императора Шэньцзуна перед его коронацией. Он понятия не имел, кто этот юный господин и зачем он сюда пожаловал.
— Уважаемый господин Сунь, здравствуйте.
— Здравствуйте, уважаемый господин евнух. Чем могу служить?
— Господин наставник Сунь, это новый император, который скоро взойдёт на престол. Он не евнух.
— О, простите мою неучтивость. — Сунь Дэлинь поспешно вскинул рукава, готовясь пасть на колени.
Я поднял его:
— Оставьте поклоны, оставьте. Вы, господин наставник, в летах, незачем кланяться.
После взаимных любезностей перешли к делу.
— Евнух Цзинь послал меня к вам, чтобы вы научили меня, что нужно делать перед коронацией.
— Об этом легко договориться. Разумеется, я знаю. Прошу, император, садитесь. Тема обширная, позвольте мне рассказать вам подробно.
— Хорошо, хорошо.
Мы с Сунь Дэлинем уселись, но я заметил, что четыре евнуха всё ещё стоят. Всю жизнь я никогда не был начальником и чувствовал себя неловко, когда сижу, а другие стоят. Я сказал им:
— Садитесь и вы.
— Император, существует порядок старшинства. Мы не смеем ослушаться.
Сердца нужно привлекать. Для этого не всегда нужны золото, серебро, драгоценности, титулы и земли — нужно уважение.
— Садитесь, садитесь. Господин Сунь сказал, что рассказ будет долгим.
Евнухи не шелохнулись. Они знали: вельможи лишь на словах любезны, а если принять это за чистую монету, потом непременно подставят.
Я решил довести представление до конца. Встал, подошёл к ним, взял за руки и по одному усадил на стулья:
— Здесь нет чужих, и я не строгий человек. Снаружи соблюдайте порядок как полагается, а здесь можете расслабиться.
Евнухи, кажется, посмотрели на меня как-то странно. Но именно в такие моменты надо держаться уверенно и непринуждённо.
Когда Сунь Дэлинь закончил, уже стемнело, а евнух Цзинь всё не появлялся. У всех от голода урчало в животе. Я попрощался с Сунем и вместе с младшими евнухами отправился в их обычную столовую поесть.
Меня усадили, а остальные пошли за едой. Когда подали блюда, я заметил, что в моей миске оказалось два яйца и большой кусок свинины. Заметив, что я хотел что-то сказать, они остановили меня и сказали заранее:
— Вы — будущий император. Для нас огромная честь, что вы едите с нами. Наша еда слишком пресная, возможно, вам не понравится.
Я посмотрел в их миски, потом в свою. Догадался: они, должно быть, специально потратились и купили это у повара. Похоже, мои попытки завоевать их сердца удались. Чтобы подлить масла в огонь, я поднял их с пола и заставил сесть за стол вместе со мной, а не есть на корточках.